Pergunte qualquer número dos fabricantes, em quanto tempo os robôs provavelmente substituirão os trabalhadores humanos, e você obterá a mesma resposta: o custo de construir e manter uma instalação totalmente automatizada é exorbitante, extremamente arriscado e em um futuro muito distante.
Mas a robótica colaborativa está provando que o futuro chegou, e não é coisa de ficção científica distópica. Não demorará muito para que fábricas totalmente autônomas se tornem a norma, criando novas oportunidades no mercado.
Uma série de tecnologias emergentes - incluindo inteligência artificial, sensores inteligentes, sistemas de detecção e evitação e juntas robóticas articuladas - estão convergindo de maneiras novas e interessantes. O resultado é uma rede conectada de máquinas que funcionam juntas, assim como nós, humanos, fazemos. Em vez de um único robô executando todas as etapas de um processo, muitas máquinas diferentes se destacam em apenas uma ou algumas tarefas e, em seguida, se comunicam com outros robôs para iniciar o próximo segmento de trabalho. Isso não é muito diferente do fluxo de trabalho em uma fábrica que exige muita mão de obra, mas por uma diferença fundamental: os robôs trabalham 24 horas por dia, sem interrupção, em condições terríveis e sem remuneração.
SoftWear Automation, uma startup desenvolvida em colaboração com a Georgia Tech University, lançou Sewbots, que pode produzir um par de jeans ou uma camiseta sem qualquer intervenção humana. Isso pode não parecer tão impressionante - afinal, os carros agora podem se dirigir sozinhos na estrada. Mas os têxteis macios apresentam vários desafios. Os tecidos são extremamente variáveis, com milhares de pequenas distorções de cor, elasticidade e trama. Trabalhadores humanos experientes identificam anomalias e fazem ajustes enquanto trabalham. Fazer isso com robôs e algoritmos de aprendizado de máquina não acontecia até recentemente. Uma linha de trabalho da Sewbot, em conjunto com os outros sistemas da Softwear, pode produzir 1.142 camisetas - o trabalho de 17 humanos - em oito horas.
Sewbo, atualmente com sede em Seattle, adota uma abordagem diferente. Em vez de inventar equipes de robôs altamente especializadas para fabricar roupas, Sewbo criou um processo que adiciona um reforço aos tecidos antes da costura, o que transforma o material para torná-lo mais parecido com uma folha fina de plástico rígido. Os robôs da Sewbo costuram e finalizam a peça enrijecida, que depois é lavada e devolvida à sua textura natural.
A queda no custo dos sensores e componentes e o avanço acelerado em outras áreas significarão muitas outras oportunidades. A Gigafactory da Tesla em breve empregará centenas de braços robóticos e 'veículos guiados automatizados', essencialmente robôs móveis que transportam itens de uma área para outra. A gigante da manufatura de Taiwan, a Foxconn, anunciou que usará 'Foxbots' - robôs colaborativos - para realizar 30 por cento de sua fabricação de eletrônicos até 2020. A Instrumental, com sede em Los Altos, Califórnia, constrói um sistema de inspeção óptica que identifica pequenas variações durante a produção e pode ajudar a retirar produtos defeituosos. Suas habilidades de processamento de dados podem ser usadas para tornar todo o processo de fabricação mais eficiente.
Alguns alertam que fábricas totalmente automatizadas evitarão muitos empregos na manufatura e aumentarão o desemprego. Mas a tecnologia sempre exigiu empregos que antes apenas os humanos podiam realizar - e a tecnologia também forçou a criação de novos empregos para atender às demandas em constante mudança da sociedade.
A transição para trabalhadores robôs é boa para os negócios. É um bom negócio também. A demanda por produtos cada vez mais baratos levou as empresas à manufatura offshore, que muitas vezes extrai custos reais: em 2013, uma fábrica decadente de Bangladesh que fazia roupas para empresas como Benetton e Walmart desabou, matando 1.130 pessoas e ferindo 2.500 outras. Mas novos robôs podem levar a produção de volta aos EUA sem aumentar os preços. Trazer essas fábricas de volta para casa poderia reduzir os custos em toda a cadeia de abastecimento, com menos dinheiro gasto em empreiteiros estrangeiros, frete e impostos estrangeiros. Isso significa maiores lucros - e ainda dando aos consumidores um desconto no preço.
