Se você está procurando uma pizza ao longo da Andersonville Highway entre o Museum of Appalachia e um lago de montanha criado pela Tennessee Valley Authority, sua melhor aposta pode ser o mesmo lugar onde você compra sua isca e abastece seu carro.
A Hunt Brothers Pizza está silenciosamente conquistando o sul rural ao entrar em lugares onde cadeias de pizzarias de renome provavelmente não conseguiriam sobreviver. Ela instalou seus fornos de pizza em tantos postos de gasolina e lojas de conveniência que possui mais unidades nos EUA do que Domino's ou Pizza Hut.
Localizado em frente a um pasto, o Rightway Foodmart em Andersonville fica um pouco longe da interestadual para receber o tipo de tráfego que poderia suportar uma loja de fast-food independente. Mas atrai muitos clientes que pescam ou embarcam no vizinho Norris Lake para sua pizzaria simples, que requer apenas alguns metros de espaço no balcão. E a pizza inspira forte lealdade.
'É melhor do que Pizza Hut e Domino's', disse Brittany Bunch, de 23 anos, que compra Hunt Brothers cerca de uma vez por semana durante os intervalos de seu trabalho em uma empresa de danos causados pela água. “Só tem mais sabor. Parece que, com os outros, você está recebendo papelão. '
Embora a Hunt Brothers possa ser desconhecida em muitos lares, ela exibe anúncios na televisão durante as corridas da NASCAR e programas a cabo ao ar livre. Por vários anos, patrocinou Kevin Harvick, que ganhou a Copa Sprint 2014 da NASCAR.
Em uma manhã recente, às 10:40, o proprietário da Rightway, Roy Bruce, começou a colocar pizzas para o almoço em um forno de esteira rolante. Cada torta começa congelada, uma crosta com molho e uma camada de queijo. Os funcionários podem adicionar calabresa fresca, queijo extra e outras coberturas. O resultado depois de cerca de 5 minutos no forno a 525 graus é uma pizza borbulhante com coberturas douradas com gosto comparável às pizzas de grandes cadeias de entrega.
Em cerca de uma hora, Bruce vendeu aquela primeira pizza e outra em duas fatias de US $ 2,99 'pedaços' de um aquecedor de balcão perto de sua caixa registradora. Perto dali, há uma exibição de anzóis de pesca, bobbers e potes de isca. Os clientes de pizza incluíam um motorista de entrega da UPS, uma mulher a caminho para almoçar com sua filha e um cara camuflado que confessou que acabava de chegar da loja de bebidas.
Em um arranjo típico da Hunt Brothers, Bruce disse que pagou cerca de US $ 10.000 por seu forno, freezer, vitrine e outros equipamentos e agora paga apenas à empresa sediada em Nashville, Tennessee, pelos ingredientes da pizza. Hunt Brothers não cobra taxas de franquia ou exige um contrato.
A empresa privada aperfeiçoou essa abordagem a partir do início dos anos 1990, quando quatro irmãos que trabalhavam separadamente na indústria de restaurantes juntaram forças para vender pizzas em lojas de conveniência. A Hunt Brothers tinha 750 locais em 1994, disse Keith Solsvig, seu vice-presidente de marketing.
“As lojas de conveniência nas áreas rurais eram o centro”, disse Solsvig em uma entrevista por telefone. 'Muita gente indo e vindo. E muitas dessas cidades menores, eles realmente não tinham muitos outros restaurantes ou outros lugares para comer. '
Hunt Brothers agora tem 7.300 locais em 28 estados, com alguns locais sendo as únicas opções de refeições por quilômetros. Alabama, Geórgia, Tennessee e Texas têm cada um mais de 700 locais, disse Solsvig. Nem todos os locais são isolados, com Hunt Brothers também encontrados em trechos de rodovias movimentadas. E se mudou para algumas áreas urbanas, como Memphis.
O modelo da loja de conveniência é diferente de um restaurante independente, e uma loja Hunt Brothers provavelmente renderá muito menos do que os mais de US $ 700.000 que a Domino's ganha em média por ano, disse Darren Tristano, analista da indústria de restaurantes da Technomic.
Tristano observou que a 7-Eleven oferece pizza em alguns de seus 7.800 locais nos EUA e que o Little Caesars também teve sucesso em áreas rurais.
Embora a Hunt Brothers tenha se recusado a discutir as finanças da empresa, Bruce diz que vende cerca de 500 pizzas por mês, grande parte delas aos pedaços.
Combinado com bebidas e outros itens de conveniência, ele estima que os clientes de pizza gastem mais de US $ 10.000 por mês em sua loja.
Tristano diz que a simplicidade da configuração ajudou a empresa a crescer. Bruce concordou.
'Numa loja de conveniência, você está fazendo o registro, está fazendo o gás. Você está fazendo tantas coisas diferentes ', disse Bruce. 'É difícil conseguir fazer pizza do zero, fazer a massa e tudo mais.'
Fred England, um vendedor de alimentos em uma fábrica de móveis a cerca de 30 milhas a leste de Andersonville, adicionou um Hunt Brothers à sua lanchonete há cerca de um ano para evitar que seus clientes procurassem em outro lugar para comprar pizza.
'O problema que eu tive foi que todos esses outros lugares estavam entregando pizza, então eu tive que pensar em algo', disse ele enquanto parava na Rightway para conversar com Bruce.
Angela Moles veio buscar três pedaços de pizza de pepperoni e bebidas para levar para almoçar com sua filha. A residente de Andersonville, de 35 anos, disse que compra Hunt Brothers cerca de duas vezes por semana.
'Eu adoro isso', disse ela. - Normalmente não pego outra pizza.
