Como o Long Game fez de Elizabeth Holmes uma bilionária

Você teria que procurar muito para não ver Steve Jobs em Elizabeth Holmes. Tanto Holmes quanto Jobs foram solitários quando crianças. Quando adolescente, Jobs descobriu Platão; Holmes favoreceu o imperador-filósofo romano Marcus Aurelius. Ambos abandonaram a faculdade, em parte porque não viam a virtude em uma educação que acreditavam que não faria diferença em seu futuro. Como o criador da Apple, Holmes manteve sua companhia, Theranos --que busca perturbar radicalmente a indústria de testes de laboratório - envolta em sigilo. Jobs se tornou um bilionário aos 40 anos. Para Holmes, esse momento chegou mais cedo, quando Theranos foi avaliado em US $ 9 bilhões. Ela ainda não tinha 31 anos.

Claro, uma diferença óbvia entre eles é que Holmes é uma jovem em um ambiente que há muito favorece os rapazes. Mas existem poucos empreendedores - de ambos os sexos - com o histórico de realizações de Holmes e ainda menos dispostos a falar sobre isso publicamente. Holmes não se propôs a se tornar um modelo; ela decidiu salvar vidas. Mas agora, como a mais jovem bilionária do mundo, ela tropeçou nesta posição rarefeita e está começando a possuí-la. 'Eu realmente acredito que é como a milha em quatro minutos', diz Holmes, cujo patrimônio líquido estimado é de US $ 4,5 bilhões. 'Quando uma pessoa faz isso, mais e mais pessoas fazem.'

Depois, há as golas pretas. A maioria presumiu que a escolha da indumentária de Holmes é uma homenagem sinistra, se não presunçosa, a Jobs. Mas acontece que as golas pretas foram inspiradas por, entre todas as pessoas, Sharon stone , que, tendo recebido uma indicação de Melhor Atriz por seu papel em Casino, usou um nas cerimônias do Oscar de 1996. “Minha mãe achou isso fantástico”, explica Holmes, vestindo uma blusa de gola alta preta na sede da empresa em Palo Alto, Califórnia. Sua mãe logo reformou os armários de seus dois filhos, que a partir de então eram regularmente vistos com blusas de engolir o pescoço.

Como acontece com muitas coisas na vida de Holmes, ela manteve o visual apenas por razões de eficiência: a gola alta elimina a tomada de decisões de manhã cedo. Holmes adotou uma abordagem de hack de vida semelhante para cada aspecto de sua existência fora de sua empresa de testes de laboratório, que é, na melhor das hipóteses, mínima, visto que a jovem de 31 anos trabalha sete dias por semana. Holmes é vegana porque evitar produtos de origem animal permite que ela durma menos. Ela diz que 'realmente não anda mais com ninguém', além de seu irmão mais novo, que se juntou a Theranos como gerente de produto há quatro anos. Ela não tirou férias durante toda a década de seus 20 anos e não namora. 'Eu literalmente projetei toda a minha vida para isso', diz Holmes em uma voz de barítono impressionante, os ombros curvados para dentro e as mãos cruzadas, a linguagem corporal de alguém que é ferozmente protetor e em guarda. Falar com Holmes é um pouco como falar com um político - ela é educadamente impenetrável, desenrolando uma torrente de palavras sem realmente revelar muito.

255 O número aproximado de testes do Theranos que ainda precisam da aprovação do FDA. Sua primeira aprovação, para o herpes simplex 1, veio em julho.

Steve Jobs tinha uma ambição enorme, mas a de Holmes é indiscutivelmente maior. Embora revolucionar a tecnologia de consumo seja formidável, Holmes acredita que sua empresa realmente salvará vidas. Seu novo projeto de teste de laboratório de diagnóstico tem como objetivo desestabilizar uma indústria de US $ 75 bilhões e ajudar a aumentá-la em outros US $ 125 bilhões. Existe a natureza revolucionária de sua ciência, bem como a visão transformacional de seu modelo. Theranos, agora avaliada em US $ 10 bilhões, desenvolveu exames de sangue que detectam centenas de condições e doenças a partir de algumas gotas de sangue do dedo, em vez de tubos de sangue de uma veia do braço. O objetivo de Holmes é permitir que qualquer pessoa faça testes de laboratório - para qualquer coisa, de colesterol a câncer - por conta própria em uma farmácia local para não mais da metade do que o Medicare pagaria . Holmes acredita que fornecer acesso mais rápido, conveniente e menos caro aos testes de laboratório transformará a medicina preventiva. No caminho, ela também pode desfazer a lucrativa indústria de exames médicos, atualmente dominada por gigantes de duas décadas, Quest Diagnostics e Laboratory Corporation of America . 'Eu não acho que ninguém contesta que Elizabeth e sua equipe são visionários', diz Gary St. Hilaire, o presidente e CEO da Capital BlueCross , que recentemente se tornou parceira da Theranos.

Para chegar lá, Holmes escolheu a estrada menos percorrida, e que estrada excepcionalmente longa. Ela já passou um terço de sua vida construindo uma organização que ainda está em seus primeiros dias. Desde seu início em 2003, ela operou Theranos em modo furtivo, trazendo-o à luz apenas um ano e meio atrás. Ela acha que mais 20 anos é um prazo razoável para sua empresa impactar as massas em todo o mundo. Em muitos aspectos, ela é o oposto de um empreendedor em série. Ela é uma empreendedora devotamente monogâmica: para o bem ou para o mal, na doença e na saúde, ela se vê como tendo apenas um propósito existencial. 'Você está falando com alguém que quer fazer isso a vida inteira', diz ela.

Até os apoiadores de Holmes veem perigo nesse tipo de compromisso. “Um dos meus acionistas me disse: 'Você é um atleta correndo uma maratona que pensa que está correndo uma corrida', diz Holmes. Os riscos de fazer uma aposta de vida em apenas um plano são muitos. Existe a possibilidade de esgotamento, com certeza, mas e se depois de décadas de uma existência claustrofóbica, um novo concorrente aparecer e vencer o Theranos no mercado? E se sua empresa ficar sem dinheiro, não conseguir mudar o mundo ou entrar em colapso? O consultor técnico sênior da Theranos, Channing Robertson, admite: 'Eu me preocupo, porque nunca vi uma pessoa com esse tipo de direção que não erre ou pule uma batida.' Robertson costuma checar Holmes, que parece nada mais do que confuso com sua preocupação. 'Ela simplesmente se vira com um grande e largo sorriso e diz:' A vida é ótima. Está tudo bem '', diz ele.

Holmes está disposto a contemplar o fracasso, mas apenas no sentido científico. Ela chamou um dos projetos internos de Theranos de Edison, como um lembrete da virtude de se manter o curso: Quando o inventor foi questionado por que, após milhares de tentativas, ele não conseguiu fazer uma lâmpada pronta para uso comercial, ele respondeu que ele havia de fato feito um progresso significativo - agora conhecia milhares de maneiras de não fazer uma lâmpada. Na visão de Holmes, estar preparado para enfrentar o fracasso 1.000 vezes é simplesmente o que é necessário para finalmente acertar no 1.001º. E ela não tem intenção de fazer mais nada, nunca.

Estar em modo furtivo por tanto tempo deixa a empresa ambivalente em relação a estranhos. A nova sede da Theranos dificilmente é um refúgio de hospitalidade. Durante a reforma do prédio, não há saguão para visitantes, que são recebidos por um NDA. Em julho, quando Joe Biden chegou à ampla fábrica da empresa, sem identificação, jornalistas que estavam esperando por mais de uma hora foram abruptamente escoltados para fora após meros 10 minutos de comentários. No dia seguinte, foi revelado que um dos homens que aparentemente protegia o vice-presidente dos Estados Unidos não era o Serviço Secreto, mas na verdade um segurança Theranos à espreita perto de Holmes.

Holmes, que agora tem cerca de 1.000 funcionários e uma orquestração de segurança ao seu redor, percorreu um longo caminho desde que abandonou Stanford aos 20. Na época, não havia nenhum modelo para ela seguir; era 2004, anos antes de abandonar a faculdade e ir para o oeste estar na moda, e Holmes dificilmente era um programador levantando dinheiro para o próximo grande aplicativo . A maioria dos fundadores da biotecnologia tinha PhDs e anos de experiência; Holmes não tinha nenhum. Ela não tinha ficado em Stanford tempo suficiente para conseguir seu diploma de graduação em engenharia química.

• 15 por cento do financiamento de risco dos EUA vai para equipes de startups que incluem uma mulher, e apenas 2,7 por cento do financiamento de risco vai para CEOs do sexo feminino.
• 3x Os fundadores do sexo masculino têm muito mais probabilidade de encontrar financiamento de capital por meio de anjos do que as do sexo feminino.
• 14 por cento dos homens procuram conhecidos de negócios, contra 5% das mulheres.
• 2 por cento das mulheres tendem a alavancar redes de amigos íntimos, em oposição a 9 por cento dos homens.

Fontes: Babson College, Inc. 5000 Pesquisa de 2014

Desde muito jovem, Holmes sempre demonstrou confiança. Ela teve uma infância solitária, sua família se mudando de Washington, D.C., para Houston, onde, em vez de fazer amizades, ela esboçava projetos para máquinas do tempo e coletava insetos. Quando ela completou 15 anos no segundo ano do ensino médio, ela estava passando os verões na Califórnia e havia importunado os administradores de Stanford para que ela fizesse um curso universitário de mandarim. Durante seu primeiro ano em Stanford, ela importunou Robertson, na época um reitor de engenharia, até que ele a deixou entrar em seu laboratório, que estava lotado principalmente de alunos de doutorado. 'Ela ficava parada na minha porta todos os dias e dizia:' Quando você vai me deixar entrar no seu laboratório? '', Diz Robertson.

Quando ela entrou, Holmes sabia que ela queria dedicar o trabalho de sua vida aos cuidados de saúde. Ela havia sido profundamente afetada pela morte repentina de seu padrinho, que teve um ataque cardíaco, mas nunca soube que tinha uma doença coronariana. Seus pais tiveram carreiras com ambições nobres - sua mãe era assessora de política externa e defesa no Capitólio, e seu pai agora é o coordenador global de recursos hídricos da USAID - mas Holmes decidiu que as agências governamentais não eram eficazes o suficiente. Ela assistiu 'todas essas pessoas com intenções incrivelmente boas' ficarem atoladas na burocracia e na política enquanto tentavam causar impacto, diz ela. Enquanto isso, com uma startup, Holmes acrescenta, 'você diz,' Nós vamos fazer isso ', e você projeta uma organização para fazer isso.'

Sua engenhosidade acabou levando-a ao campo dos testes. No verão antes de seu segundo ano, ela trabalhou no Genome Institute of Singapore, fazendo testes de SARS com métodos tradicionais, como swabs nasais. Em Stanford, ela estava explorando a tecnologia lab-on-a-chip, que permite que diversos resultados sejam extraídos de uma quantidade minúscula de líquido em um microchip. Quando ela voltou para a Califórnia em 2003, Holmes havia desenvolvido um novo dispositivo de entrega de drogas - um adesivo vestível, ou ingerível, que poderia ajustar a dosagem de acordo com variáveis ​​no sangue do paciente e atualizar os médicos sem fio. Ela entrou com o pedido de sua primeira patente. 'Não era apenas ousado, mas também notável em termos de engenharia e integridade científica', diz Robertson.

Holmes logo se viu passando mais tempo conversando com capitalistas de risco do que na sala de aula, e pediu a Robertson, então com 59 anos, que aconselhasse sua nova empresa. Ele objetou. Ele esteve envolvido em cerca de 40 startups, mas nunca, diz ele, com uma dirigida por um jovem de 19 anos. Seus pais a deixaram usar o dinheiro que economizaram para sua educação como sua primeira rodada de financiamento inicial. Ela contratou alguns alunos do laboratório e começou a construir protótipos, e Robertson concordou em se tornar seu primeiro orientador. 'Apenas uma ou duas dessas pessoas aparecem a cada geração, e ela é uma delas', diz ele.

Mesmo naqueles primeiros dias, estava claro que Holmes estava projetando sua empresa para o longo prazo. Ela não iria estragar tudo construindo algo adequado apenas para uma reviravolta rápida, ou criando uma empresa que poderia ser destruída por adquirentes ou investidores que não compartilhavam de suas prioridades. Muitos investidores em potencial disseram que ela precisava voltar para a escola. Outras vezes, ela se lembra: 'Você entra na reunião e a primeira pergunta é' Qual é a sua estratégia de saída? ' E você está meio interessado em sua estratégia de entrada. ' Holmes tornou sua tarefa mais difícil ao insistir em manter o controle da empresa, da qual ela ainda possui mais da metade. Jennifer Fonstad, na época diretora administrativa da Draper Fisher Jurvetson , foi um dos primeiros investidores de Holmes. 'Você ouve muito sobre jovens empreendedores que chegam com uma certa confiança', diz Fonstad. 'Holmes teve 10 vezes isso.'

Holmes precisaria dessa confiança. “Certamente não comecei pensando, OK, levaremos 12 anos até que possamos finalmente começar a atender os clientes”, diz ela. Theranos não compartilhará muitos detalhes sobre aqueles primeiros dias, mas parece ter tentado construir sobre a patente do patch de vestir que tanto impressionou Robertson. ('Originalmente, ela esperava estar quase sem sangue', diz Fonstad.) Robertson diz que o trabalho inicial não foi em vão: 'Os tipos de coisas em que estávamos trabalhando estão embutidos em parte da tecnologia que usamos hoje. '

Mas o desafio de criar testes menores, mais baratos e mais rápidos do que os da concorrência era extenuante. Cada teste teve que ser desenvolvido individualmente, mas, em última análise, processado em uma única plataforma - e o Theranos precisava desenvolver mais de 200 deles. Holmes, que em 2005 havia levantado cerca de US $ 6 milhões em fundos de risco, sabia que teria que ganhar tempo para fazer isso, mas queria 'construir uma empresa que pudesse crescer a partir das operações e não depender do que chamo de umbilical de capital cordão.' Então, ela pulou em sua abertura de geração de receita: os testes clínicos exigiam apenas um punhado de testes específicos, então ela começou a fechar contratos com empresas farmacêuticas para funcionar como suas instalações de testes. Os negócios não apenas deram à Theranos a credibilidade que ajudou Holmes a levantar um total de US $ 92 milhões em capital de risco até o final de 2010; eles também criaram um fluxo de caixa real que poderia ajudá-lo a financiar o desenvolvimento contínuo de seus testes.

Finalmente, em setembro de 2013, após anos de funcionamento da empresa como um laboratório farmacêutico terceirizado, desenvolvendo dezenas de patentes, e nunca tendo operado um site real ou sussurrado para a imprensa, era hora de Holmes sair do modo furtivo e mostrar o mundo em que ela estava trabalhando.

Centros de bem-estar Theranos parecem mais spas do que instalações de teste, apesar de estarem situados dentro das drogarias Walgreens, onde praticamente todos os 56 deles residem. Em um enclave da marca Theranos no centro de Palo Alto Walgreens, sofás de couro branco e música New Age acompanham um flebotomista que aquece a ponta do dedo do paciente com um pacote de gel antes de picá-lo. As partículas de sangue fluem para um frasco do tamanho de uma unha do dedo mínimo, marcado com um código de barras. Holmes, que afirma ter pavor de agulhas tradicionais, diz que 40% das pessoas não fazem exames de sangue solicitados por seus médicos por causa desse medo, junto com o custo. A visão de Holmes é, em última análise, ter os centros de bem-estar Theranos a menos de cinco milhas de cada pessoa nos Estados Unidos - e fornecer acesso semelhante em todo o mundo.

Embora ela esteja muito longe dessa realidade, nos últimos 18 meses o ímpeto por trás do Theranos foi crescendo. Existe o recente acordo com o prestigioso Cleveland Clinic , que usará a tecnologia Theranos para testar seus pacientes. A Theranos firmou acordos com a Capital BlueCross e a AmeriHealth Caritas para ser um fornecedor preferencial. Uma parceria com a Fundação Carlos Slim , que administra uma rede de centros de saúde no México, usará os testes do Theranos para rastrear, entre outras coisas, diabetes, uma doença que pode ser evitada com detecção precoce. Em julho, o Arizona aprovou o primeiro projeto de lei do país, de coautoria de Theranos, que permite que os pacientes solicitem exames de sangue sem receita médica. E depois há o grande negócio com a Walgreens.

Qualquer um dos avanços da Theranos pode transformar a indústria de testes de laboratório. Mas é na precificação que Theranos sem dúvida tem a oportunidade mais poderosa de interromper, um ponto que Holmes, geralmente contido, se permite ser trabalhado. “A premissa de que você vai administrar um negócio e que, se alguém precisar, vou cobrar uma tonelada de dinheiro está completamente errada”, diz ela. 'O preço deve ser o mesmo para todos, ponto final. E o preço deve ser acessível. ' A Theranos nunca cobra mais da metade da taxa definida pelo Medicare para exames de sangue; em alguns casos, é um décimo do custo. Um teste de HIV pode custar mais de US $ 80. Theranos cobra $ 16,56 .

Mas a abordagem da caixa preta de Theranos gerou uma série de críticas. Concorrentes e alguns membros da comunidade médica reclamam que a startup revelou muito pouco sobre como seus testes funcionam e pediram que a Theranos publicasse seus estudos em revistas especializadas. Holmes não se desculpa por não ceder aos críticos. “Admito que é muito intencional”, diz ela. 'Não chamamos nossos concorrentes e explicamos como nossa tecnologia funciona.' Em vez disso, diz ela, a Theranos está pedindo à Food and Drug Administration que aprove cada um de seus testes, algo que nenhuma outra empresa de testes de laboratório fez. Em julho, ele recebeu sua primeira aprovação do FDA, para seu teste de herpes simplex 1. Ainda faltam cerca de 255 testes.

Outros argumentam que a detecção precoce, na ausência de orientação médica, na verdade não leva a salvar vidas, mas, em vez disso, desencadeia a histeria. “Os últimos 30 anos mostraram que o rastreamento do câncer de mama não foi eficaz na redução da carga do câncer de mama. O mesmo com o câncer de próstata ', diz Eleftherios P. Diamandis, professor da faculdade de medicina da Universidade de Toronto. Embora certos exames, como o câncer cervical, funcionem, ele acredita que um grande número de pessoas acabará indo para o hospital por causa de falsos positivos e enfrentará estresse desnecessário, procedimentos médicos e contas antes de descobrir que, na verdade, estão bem. Outros estão preocupados com o fato de que a pessoa média não consegue interpretar com precisão os resultados dos testes ou mesmo solicitar os testes certos. Holmes oferece uma réplica filosófica, se não libertária: 'A ideia de que eu, como um ser humano, não deveria ser livre para acessar minhas próprias informações de saúde, especialmente usando meu próprio dinheiro - embora eu possa comprar armas e tudo o que eu quiser - e, em vez disso, deveria ser legalmente proibido de fazê-lo, resume a raiz da falha fundamental que estamos trabalhando para mudar em nosso sistema de saúde. '

Apesar de a Theranos ter informado US $ 400 milhões em financiamento, também há ceticismo quanto à sofisticação de sua tecnologia. Por causa da insistência da empresa no sigilo, seu conselho, que se assemelha a um gabinete presidencial - inclui o ex-secretário de Estado George Shultz, o ex-secretário de defesa William Perry, o ex-chefe do CDC William Foege e o ex-secretário de Estado Henry Kissinger- -pode defender a tecnologia de Theranos apenas pedindo uma fé cega. O membro do conselho e ex-líder da maioria republicana no Senado, Bill Frist, que foi cirurgião de transplante de coração e pulmão antes de entrar na política, diz: 'Eu vi sua tecnologia e sistemas de perto. O que eles conseguiram fazer é criar uma plataforma proprietária que realmente é o laboratório do futuro. ' Mas é certamente possível que outros caminhos sem agulha para os testes - de lasers a biossensores - possam ultrapassar os do Theranos.

Para uma cientista, Holmes tem uma relação notável com sua fé, aproveitando-se dela quando as semanas no laboratório são longas e as críticas são altas. 'Minha crença em Deus desempenhou um grande papel em tudo o que fiz', diz Holmes, que menciona Deus várias vezes ao longo de nossa discussão, embora ela não especifique sua fé. 'Quando você não tem ninguém com quem conversar e quando você está passando por algo que é difícil e acredita que está fazendo isso porque há algo maior que virá disso - que você nem consegue entender - isso lhe dá força para seguir em frente. ' Frist diz da maneira que Holmes vê, Theranos é sua vocação mais profunda. 'Seu propósito na vida está em um plano muito diferente', diz ele. “Para ela, é um túnel. Ela sabe exatamente onde está no túnel e se dedica a percorrê-lo, sem prestar muita atenção ao resto do mundo.

Mais recentemente, Holmes tentou brincar com a vida fora do túnel. Ela tem falado para grupos de meninas, encorajando-as a se destacarem academicamente. “Esta é apenas uma daquelas áreas onde não deveria existir um teto de vidro”, diz ela sobre o empreendedorismo. 'Nós mudamos isso para a próxima geração por meio de nossas ações.' Esse é um ponto do qual ela se lembra com frequência, principalmente quando pensa em onde ela se encaixa na história. “Muito tempo depois de eu começar esta empresa, percebi que não havia uma única fundadora-CEO de uma empresa multibilionária de saúde ou tecnologia”, diz Holmes, incrédulo. 'Eu não acreditei nisso. Eu ainda não acredito nisso. '

Quando se nota que ser 'a única mulher' pode levar a uma carreira muito solitária, Holmes, que normalmente tem uma resposta longa e tortuosa para tudo, responde com apenas uma palavra: 'Sim'.