Vários meses atrás, eu trouxe um jogo para um bar. Três namoradas e eu começamos a jogar, muito conscientes do fato de que jogar um jogo em um bar é um ato de isolamento social: é uma projeção silenciosa não fale com a gente, estamos ocupados .
Em poucos minutos, o garçom que nos trouxe as cervejas pediu para ser atendido. Nós obedecemos. Três vezes, completos estranhos nos interromperam, perguntando se estávamos brincando Cartas contra a humanidade --e se eles poderiam se juntar. Isso estava ficando fora de controle.
Quer dizer, Cards Against Humanity alcançou um grande culto de seguidores. Também é extremamente viciante. A fórmula do jogo é simples: o carteador lê uma carta preta fazendo uma pergunta ou pedindo que um espaço em branco seja preenchido. Outros jogadores, segurando nas mãos cartas brancas de 'resposta' com palavras ou frases, cada um envia uma ao carteador .
É como o jogo de tabuleiro de comparação de cartas Apples to Apples - só que em vez de ser classificado como 'G', seria classificado como 'R.' O cartão do dealer de uma rodada pode ser 'Papai, por que a mamãe está chorando?' ou 'Ei, baby, volte para a minha casa e eu lhe mostrarei _____.' As respostas - o negociante as lê em voz alta antes de escolher um vencedor - são geralmente substantivos ou gerúndios e incluem 'questões SAT racialmente tendenciosas', 'fantasias de lenhador' e 'braços de Michelle Obama'.
É também um produto de muito sucesso e parece bem posicionado para ser o jogo de festa desta década. Quando não está esgotado, é o jogo nº 1 na Amazon.com (atualmente, um pacote de expansão é em cima da categoria Brinquedos e jogos). De uma estimativa , há mais de um ano, meio milhão de decks de $ 25 foram vendidos, rendendo aos criadores do jogo cerca de $ 12 milhões.
Embora a Cards Against Humanity possa parecer uma das startups mais modernas e de crescimento mais rápido em sua cidade natal, Chicago, este não é o trabalho de um executivo astuto. Muito pelo contrário. É a ideia de oito amigos na casa dos 20 anos, alguns dos quais se conheceram na escola primária, e a maioria dos que estudaram juntos na Highland Park High School. Seus nomes são Max Temkin, Josh Dillon, Daniel Dranove, Eli Halpern, Ben Hantoot, David Munk, David Pinsof e Eliot Weinstein. Hoje, cada um provavelmente é um milionário graças à sua contribuição para o jogo. Mas ninguém deixou seu emprego diário para trabalhar em tempo integral na Cards Against Humanity.
Como um negócio, ele é completamente autossustentado, sem nenhum grande investimento externo e tendo concluído apenas uma pequena campanha de crowdfunding no Kickstarter para financiar a primeira produção. E de alguma forma, ao longo do caminho muito tortuoso e contra-intuitivo que esse grupo desorganizado de jovens tomou, eles conseguiram criar um negócio de sucesso - e talvez até admirável.
Apenas, mal se parece com um negócio.
'Para ser engraçado e ter pessoas como nós'
Liguei para Temkin, o designer de jogos e artista gráfico de Chicago de 26 anos que é uma espécie de líder de seus co-criadores de Cards, para perguntar se o que ele e seus amigos criaram é apenas um hobby extraordinariamente lucrativo. Ele me disse que a empresa por trás da Cards foi realmente constituída e que recentemente obteve um endereço comercial - uma espécie de pequeno espaço de co-working que Temkin administra. (Temkin também trabalha como freelance em design gráfico e cria outros jogos.) Mas, como empresa, a Cards Against Humanity não está tentando emular corporações.
'Para mim, uma' empresa 'parece ser algo com análise de custo-benefício e que tenta lucrar a cada passo', diz ele. 'Nossa principal prioridade é ser engraçado - e ter pessoas como nós.'
Portanto, embora maximizar as vendas certamente não seja a principal prerrogativa desses criadores de jogos, cada cliente é extremamente importante para eles. Tão importante que eles oferecem o jogo completo como um arquivo PDF grátis em seu próprio site. Mais de 1,5 milhão de pessoas o baixaram para imprimir os próprios cartões.
A maioria dos pedidos pagos de uma caixa adequada de Cards Against Humanity são atendidos pela Amazon, e uma caixa de 460 cartões brancos e 90 pretos custa $ 25. Ocasionalmente, o grupo se diverte mexendo com as concepções populares de preços, no entanto. Para as vendas de Natal de 2012, lançou um pacote de expansão de cartões, permitindo que os clientes individuais escolham seu próprio preço. As vendas totalizaram mais de US $ 70.000, que o grupo doou a uma fundação. Na Black Friday do ano passado, a Cards fez uma espécie de anti-venda, fixando o preço da caixa em US $ 30, com uma nota: 'Apenas hoje! Os produtos Cards Against Humanity custam US $ 5 a mais. Consumir!' Inexplicavelmente, mais pedidos foram feitos na Black Friday 2013 do que no mesmo dia após o Dia de Ação de Graças de 2012.
O modo como a empresa trabalha nos bastidores também foge das convenções. Os oito fundadores tomam decisões como essas - e todas as decisões comerciais e criativas significativas - por consenso. Isso é logisticamente complicado, porque eles estão espalhados por todos os Estados Unidos, trabalhando em uma série de profissões diferentes. Requer muitos chats em grupo no HipChat e no Google Hangouts. Quando o grupo decide criar um pacote de expansão de cartões - aproximadamente duas vezes por ano - os fundadores fazem uma viagem juntos para fazer um brainstorm. Quando o dinheiro entra, eles dividem os lucros de maneira bastante uniforme, com base em seu nível de responsabilidade.
Um negócio relutante
Este arranha-céus de uma estrutura de gestão nasceu em 2009, quando os oito amigos se formaram no ensino médio, foram para várias faculdades e voltaram para casa nas férias de inverno. Eles se reuniam para relembrar como criaram um clube de improvisação no colégio 'basicamente apenas para fazer a escola pagar para que trouxéssemos comediantes para nos ensinar', diz Temkin. Eles celebrariam a véspera de Ano Novo e também jogariam - e inventariam seus próprios - jogos de tabuleiro e jogos de festa.
Um que realmente os fez uivar foi chamado Cardenfreude (uma mala de viagem de 'cartão' e 'schaudenfreude', uma palavra alemã que se traduz aproximadamente como 'obter prazer do infortúnio de outra pessoa'), que implicava fazer e responder a perguntas absurdas. O jogo era divertido, mas não durou até que as perguntas e as respostas estivessem pré-escritas em cartões altamente intercambiáveis.
'Foi o primeiro jogo que inventamos e ainda estávamos pensando quando acordamos de manhã', diz Temkin. 'Ainda era muito, muito engraçado.'
Ele não sabia que isso ressoaria fora de seu pequeno círculo até que cada um dos oito caras trouxesse um baralho para suas respectivas faculdades com ele no início de 2009.
“Cada um de nós teve a experiência de que, uma vez que alguém tocasse, iria querer sua própria cópia”, diz ele. 'E assim que você começou a jogar, uma hora depois, haveria 30 pessoas em seu dormitório.'
Durante as férias de primavera de 2009, o grupo se reuniu novamente e trabalhou na criação de um site para o jogo e no upload dos cartões. O nome mudou para Cards Against Humanity, uma brincadeira com Crimes Against Humanity. Eles desenharam um logotipo. Nos dois anos seguintes, o jogo foi simplesmente gratuito online, sob uma licença Creative Commons. Em 2011, o grupo decidiu partir para produzi-lo na forma física.
Em vez de buscar capital de risco ou uma injeção de dinheiro de um investidor anjo, eles levaram o projeto direto para o Kickstarter. Arrecadou mais de US $ 15.000 e, em pouco tempo, esse pequeno hobby exigia uma marca sofisticada, um fabricante, uma cadeia de suprimentos e distribuição. Não tinha escolha a não ser ser um negócio.
Apenas, esses oito caras não tinham ideia no que estavam se metendo.
2.000 caixas de piadas de cocô
Hantoot, 26, que hoje supervisiona a cadeia de abastecimento da Cards Against Humanity quando não está trabalhando como diretor de criação em uma agência de design de anúncios, me disse se eles soubessem quanto trabalho realmente custaria fabricar as primeiras 2.000 caixas de Cards Against Humanity , eles podem ter jogado a toalha. Ele diz: 'Se naquele ponto nós soubéssemos mais sobre como a indústria funciona, acho que teríamos olhado para isso e pensado:' Bem, vamos deixá-lo online gratuitamente como um PDF. ''
“Tivemos sorte, porque nem sabíamos o suficiente para ficarmos assustados naquele ponto”, acrescenta Temkin.
Tentativa e erro, além de muita pesquisa no Google, conseguiram o primeiro pedido preenchido por um fabricante de cartas personalizadas em Nova Jersey, chamado Ad Magic, que é a impressora que ainda fabrica Cards Against Humanity. Em 2011, a remessa chegou e um semi-caminhão largou paletas das caixas do jogo na garagem de Temkin.
'Em algum nível, é um produto tão estúpido! Tivemos um momento de 'Não consigo acreditar em tantas pessoas assim que algum motorista de caminhão teve que descarregar 2.000 caixas de piadas de cocô' ', diz Temkin.
A gangue de oito embalou manualmente os pedidos do Kickstarter e novamente encontrou alguns obstáculos. Temkin diz que se lembra de um funcionário da mala direta que a empresa costumava enviar seus pacotes dizendo: 'Este não é o pedido mais embalado que já vimos, mas está perto.'
Não chame isso de Startup
Dois anos depois, a empresa percorreu um longo caminho. Agora ela tem dois funcionários e cinco mesas em um espaço de trabalho compartilhado em Chicago. Temkin e Hantoot dedicam muito de seu tempo - mas não todo; ambos ainda trabalham em shows criativos - para Cards Against Humanity. O grupo criou vários pacotes de expansão e novas embalagens para o jogo. Eles fazem feiras de negócios e estão considerando uma estratégia de varejo além de apenas atendimento na Amazon.
Quando pergunto se em breve veria Cards Against Humanity nas prateleiras do Target ou do Walmart, Temkin zomba.
'Prefiro que as pessoas comprem em um saco de papel pardo na parte de trás de uma van no campus de uma faculdade', diz Temkin. 'Achamos que as pessoas que compram na American Apparel ou na Urban Outfitters certamente teriam interesse em comprá-lo, mas não queremos que isso desvalorize nossa marca.'
Os únicos varejistas tradicionais com que todo o grupo pode concordar em trabalhar para a marca são pequenas lojas independentes de jogos.
É altamente improvável que essa startup venha a agir como uma novata em tecnologia do Vale do Silício. Hantoot disse Chicago Grid : 'Sempre que ouvimos alguém referir-se ao seu negócio como' Oh, esta é a minha startup ', pensamos' Oh, quer dizer, o seu negócio não financiado. ' Não estamos em dívida com ninguém. '
O negócio do estilo de vida como uma história de sucesso
Eu perguntei a Tim Ferriss, o autor de A semana de trabalho de 4 horas , e um mestre em multitarefa e trabalho em vários projetos ao mesmo tempo, como ele descreveria Cards Against Humanity. Ele parecia pensar que poderia ser um modelo sustentável para um projeto de paixão autossuficiente.
'Os chamados' negócios de estilo de vida 'fornecem primeiro fluxo de caixa e, depois, saída potencial como um bilhete de loteria', disse ele por e-mail. 'Eles têm mais certeza se forem projetados e testados adequadamente.' Ele também observou que, embora seja um investidor em várias startups de rápido crescimento, incluindo Evernote, Uber e Twitter, e goste disso, ele está bem ciente de que a maioria das startups de tecnologia construídas sob o modelo de hoje falham.
A empreendedora Catherine Herdlick construiu seus próprios jogos que se tornaram entidades semelhantes às de uma empresa, não muito diferente de Cards Against Humanity. Ela também trabalhou em grandes empresas de jogos, incluindo a Electronic Arts, e diz que pode haver frustrações envolvidas em adicionar burocracia a algo que antes era um projeto apaixonado - apesar de que o crescimento de uma empresa pode não parecer anormal para o designer de jogos.
'Quando você é um designer de jogos, está no controle de um sistema bastante fechado. Você está projetando as regras e criando uma experiência. Isso não é muito diferente de criar um negócio, que em si é um jogo ', diz ela. 'Mas para designers de jogos, isso pode ser um jogo muito chato.'
Ela comparou o fluxo de receita confortável do Cards Against Humanity com o fato de nenhum dos fundadores estar trabalhando nisso em tempo integral à estrutura de negócios de um festival de jogos que ela co-criou. Ela diz: 'A renda lateral é um ponto intermediário muito bom, onde você não está preocupado em como vai fazer uma folha de pagamento, mas consegue criar algo realmente legal.'
Viva o falcão com um boné na cabeça
Temkin diz que acompanhar a demanda ainda é um estresse para os parceiros da Cards Against Humanity, e que ele recebe ligações de investidores e conhecidos perguntando por que ele e seus parceiros de negócios não se esforçam mais para aumentar as vendas e expandir os negócios.
“Recebemos pressão”, diz Temkin.
“Mas este não é o Angry Birds”, brinca Hantoot.
E o crescimento é uma espécie de enigma, assim como a adoção convencional é a assassina de qualquer coisa 'legal'.
'Vemos a coisa mais desejável nossa frieza e nossa natureza subterrânea', diz Temkin. 'Se o jogo continuar crescendo no ritmo que está, não será mais o caso.'
Um movimento de negócios inteligente que a empresa está executando é continuar a inovar. Este feriado lançou o ' Besteira de férias de 2013 'pacotes de expansão de cartões, como parte de uma oferta para enviar aos clientes 12 dias de presentes de Natal por US $ 12. Ele também criou um novo conjunto de cartas maior que vem em 'The Bigger Blacker Box'.
Ainda assim, cerca de 25% das cartas de um baralho vendidas hoje são do jogo original de 2009. Temkin e Hantoot disseram que, embora nem todos os cartões resistam ao teste do tempo, alguns dos clássicos dos cartões-resposta brancos ainda estão sendo impressos. Eles incluem: 'Um moinho de vento cheio de cadáveres', 'Os judeus' e 'Um falcão com um boné na cabeça.'
E eles não vão a lugar nenhum. 'Esses cartões são onde entendemos desde o início', diz Temkin. - Eles são apenas atômicos.
