Ralph Girkins, CEO da Universal Tube e Rollform Equipment, tem feito negócios online desde meados da década de 1990 e já recebeu e-mails raivosos antes. Mas nada o preparou para o discurso que caiu em sua caixa em outubro passado: 'Onde diabos estão todos os vídeos? 1,5 bilhão para este pedaço de site s ---? O Google (NASDAQ: GOOG) foi levado! '
O escritor, que se autodenomina 'Tony Soprano', aparentemente confundiu o site da Universal Tube, Utube.com, com o do YouTube, o popular site de compartilhamento de vídeos que foi adquirido pelo Google em outubro passado. Então, em vez de encontrar um arquivo em constante mudança de centenas de milhões de videoclipes profissionais e amadores, o zangado internauta pousou no 'site original de máquinas de tubos e tubulações'.
E ele não estava sozinho. Desde o outono passado, mais de 100.000 internautas por dia acessaram Utube quando queriam dar uma olhada no YouTube. (Por um tempo, o Utube.com travou quase todos os dias.) Quase um ano depois, o tráfego está igualmente pesado. Agora, a empresa com sede em Perrysburg, Ohio, uma revendedora de maquinários usados para fazer tubos industriais, entrou com uma ação judicial sobre a confusão de nomes de domínio, buscando danos não especificados do YouTube. 'Poderíamos ir para outro URL, mudar nossos anúncios', diz Girkins. 'Mas por que eu tenho que fazer isso? Este URL é meu. '
As empresas, é claro, entram em conflito com nomes de domínio o tempo todo. Em 2001, uma pequena empresa de desenvolvimento de desenhos e jogos em Chicago, chamada iToons, começou a receber ligações de pessoas que procuravam o iTunes, o então novo site de download de músicas da Apple. A empresa publicou uma carta levantando questões sobre marcas registradas, mas o flerte com a ação legal foi breve, diz o cofundador do iToons, Kevin Larson. Dados os recursos legais da Apple, Larson decidiu que 'não tinha esperança de ter nossa marca de volta'. Então, ele mudou o nome de sua empresa para Snap2Play.
Parece divertido, mas a confusão não foi uma piada para Ralph Girkins. A Universal Tube lida com grandes equipamentos de formação de tubos recondicionados, que são comprados por fabricantes de tubos e tubulações. A transação média na empresa é de $ 50.000, e algumas máquinas custam até $ 500.000; as vendas atingiram cerca de US $ 12 milhões em 2006. Até o outono passado, o site da Universal Tube recebia tão poucos visitantes que Girkins nem se importava em rastreá-los. Claramente, Utube.com nunca teve a intenção de ser uma proposta para o mercado de massa.
Então, logo depois que o Google comprou o YouTube por US $ 1,65 bilhão, o e-mail começou a chover. Um visitante, um detetive em Melbourne, Austrália, acusou Utube.com de veicular um vídeo que 'pode conter pornografia infantil'. (Consulte 'Erros de sintaxe'.) Os 15 funcionários de Girkins se viram lutando para acompanhar o volume de reclamações.
Girkins ligou para os advogados do YouTube, que propuseram hospedar, gratuitamente, o que os desenvolvedores da Web chamam de página inicial, que direcionaria os clientes que procuram o YouTube para longe do Utube.com. Mas isso não satisfez Girkins, que sugeriu que o YouTube pagasse a ele um centavo por cada navegador confuso. O YouTube rejeitou a ideia e as negociações foram interrompidas.
Então, em outubro passado, a Universal Tube entrou com uma ação no tribunal federal, alegando violação de marca registrada. Em uma nova manobra legal, os advogados de Girkins também afirmaram que as ações do YouTube eram o equivalente online de 'invasão de bens móveis', um antigo conceito de direito comum que se aplica ao uso indevido de propriedade. O URL do site de compartilhamento de vídeo, afirma o processo, é semelhante a levar o carro do vizinho para um passeio.
Em 4 de junho de 2007, o juiz James G. Carr do Tribunal Distrital dos Estados Unidos no norte de Ohio rejeitou a ação de invasão, argumentando que a Universal Tube não poderia processar por invasão porque usa um terceiro para hospedar seu site, e invasão, como um legal conceito, requer propriedade física. 'Surgiu o espectro de que os clientes de serviços de hospedagem na Web não podem processar por invasão, e isso é preocupante', diz Eric Goldman, professor de direito da Universidade de Santa Clara. 'Estamos lidando com aquela coisa mágica chamada propriedade, e ainda estamos descobrindo o que propriedade significa online.' O processo de violação de marca registrada seguirá em frente. Em um e-mail, Catherine Lacavera, a advogada do Google que representa o YouTube, disse: 'Estamos satisfeitos que o tribunal concedeu nossa moção para indeferir muitas das reivindicações. Acreditamos que as reivindicações restantes carecem de mérito e defenderemos vigorosamente nossa posição jurídica. '
Desde que o processo foi aberto, as empresas abordaram Girkins sobre a venda de vídeos - incluindo pornografia - em Utube.com. Um corretor afirmou que poderia vender a URL por US $ 1 milhão. Enquanto isso, o aumento do tráfego causado pela popularidade do YouTube elevou os custos de hospedagem na Web do Universal Tube para US $ 1.500 por mês, ante US $ 20. No final de 2006, Girkins decidiu tentar compensar esses custos permitindo anúncios em seu site que vendem tons de toque de telefones celulares por um dólar. A receita com esse novo recurso é em média de US $ 450 por dia ou US $ 13.500 por mês - o suficiente, por enquanto, para cobrir os custos jurídicos da empresa.
O caso deve se arrastar por pelo menos um ano, de acordo com especialistas jurídicos, e Girkins está apreensivo. Afinal, ele quer vender máquinas, não tons de toque, e qualquer coisa que se interponha entre ele e um cliente industrial de alta margem é um problema. 'E se eu perdesse um cara que queria uma prensa de rolo de $ 400.000?' Girkins se preocupa. Mesmo $ 450 por dia não compensará a perda de dinheiro ou reputação.
Patrick Cliff pode ser contatado em pcliff@inc.com.
