A história da Federal Express Corp. tornou-se uma espécie de parábola. Alguns acham que a importância da empresa é que ela criou uma indústria de US $ 3 bilhões onde não existia antes, mudando a forma como os Estados Unidos fazem negócios e adicionando um novo clichê - 'quando absolutamente, positivamente tem que estar lá durante a noite' - para o idioma. Outros dizem que a importância está em mostrar como um homem, Frederick W. Smith, poderia ver tendências no mundo, conceituar um produto que capitalizaria essas tendências e motivaria uma força de trabalho não testada para construir um império de US $ 1,2 bilhão. Alguns financistas dizem que seu sucesso lembrou à comunidade de capital de risco que existia um mundo além da alta tecnologia; outros afirmam que a empresa mostra as virtudes da persistência com o produto certo em um mercado em crescimento. Finalmente, um amplo espectro de observadores afirma que a história do capital de risco moderno seria drasticamente diferente se a empresa falisse. Não importa como a história seja contada, no entanto, ela assumiu o status de mito.
O coração desse mito é a história da gênese da empresa. Em 1965, escrevendo um artigo para um curso de economia na Universidade de Yale, Smith propôs um novo tipo de serviço de frete. As vicissitudes de transportar o frete aéreo para o serviço de passageiros, argumentou ele, criaram uma oportunidade para uma empresa totalmente dedicada ao frete aéreo pequeno e urgente. Essa empresa ficaria livre das mudanças nos horários de diferentes aviões que atormentavam os agentes de carga existentes. O professor de Smith ressaltou a futilidade da ideia, dado o clima regulatório e a hostilidade das enormes e entrincheiradas companhias aéreas. Ele concedeu a Smith um 'C' por seus esforços.
Exceto por sua persistência e disposição para apostar na fazenda, Frederick Smith não se enquadra facilmente na imagem de empresário. Escola preparatória e educado em Yale, Smith teve o luxo de colocar US $ 8,5 milhões do dinheiro da família em sua start-up. Não estaria nem perto o suficiente. Começar um negócio de frete aéreo traz consigo a barreira de entrada devoradora de dinheiro de ter que operar uma frota de aviões, centenas de veículos, dezenas de escritórios e um vasto sistema de classificação e distribuição - custos que podem digerir uma herança com pressa . A certa altura, Smith encontrou uma folha de pagamento em parte com $ 27.000 que ganhou no blackjack. Além de fundos pessoais, sua empresa também consumiu US $ 70 milhões em capital de risco antes de entrar no azul no final de 1975 - quatro anos após o início.
Não que Smith não conhecesse adversidades. Embora tenha sofrido de um quadril aleijado na infância, ele se recuperou o suficiente para entrar no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA após se formar na faculdade em 1966. Ele serviu em duas distintas missões no Vietnã, primeiro como líder de pelotão e depois como piloto de reconhecimento.
Embora Smith não tenha conseguido convencer seu professor de economia da viabilidade de sua ideia de um serviço de pacote pequeno, seis anos depois de escrever seu artigo, ele conseguiu convencer a comunidade financeira. Smith não poupou despesas para provar que a Federal Express poderia atingir um mercado inexplorado e potencialmente enorme. Ele encomendou estudos para apoiar seu julgamento e, a certa altura, gastou 10% do patrimônio líquido da empresa para provar que, se a Federal Express fornecesse um serviço de qualidade, esse serviço geraria os clientes. “Compramos a credibilidade de que precisávamos para atrair fontes de capital”, observou Smith. Smith antecipou a explosão da atividade comercial na década de 1970, bem como a tendência da indústria aérea de voar aeronaves maiores para menos cidades e abandonar o serviço para cidades menores. Então, a greve da United Parcel Service Inc. em 1974 e o colapso da REA Express Inc. deram à Federal Express uma chance de provar seu valor.
Mesmo com uma história convincente e os estudos para apoiá-la, no entanto, a Federal Express ainda quase afundou em vários pontos durante sua infância, e são esses anos perigosos que tornaram a empresa um centro de atração para a comunidade de capital de risco. Steve Birnbaum, um capitalista de risco do escritório da Oxford Partners em Santa Monica, Califórnia, observa que, embora a Federal Express consumisse grandes somas de capital de risco, o próprio mercado de capital de risco estava em profunda depressão. “Estávamos passando por tempos terríveis”, diz ele. 'Em 1975, o novo capital era de $ 10 milhões [contra $ 3 bilhões em 1983], e o mercado de oferta inicial em 1974-75 levantou apenas $ 32 milhões [contra $ 5,5 bilhões no ano passado]. Estávamos todos sentados dizendo como o mundo era terrível e especulando se a própria livre empresa estava condenada.
A Federal Express se manteve firme, recorrendo constantemente a bancos, corporações e capitalistas de risco em busca de novos empréstimos e participações acionárias. No final das contas, mais de uma dúzia de grupos de ações participaram de três grandes rodadas de financiamento. Em todos os momentos difíceis, no entanto, Smith conquistou a lealdade eterna daqueles que trabalharam para ele. 'Ele era um motivador fantástico de pessoas', disse Charles Tucker Morse, o primeiro conselheiro geral da empresa. 'Não trabalhei desde então em uma situação tão intensa e tão livre de política.'
Em um mercado de capital de risco que estava em depressão suicida, as quantias de dinheiro sendo consumidas pela Federal Express eram suficientes para fazer da empresa uma metáfora de um setor balançando à beira do precipício. Mas o drama foi agravado pelo número de vezes que a comunidade financeira ouviu que essa era a quantia necessária para fazer a empresa superar o obstáculo. Diz Charles Lea, o capitalista de risco que desempenhou um papel crucial na obtenção de financiamento: 'Por qualquer padrão, havia um grande número de financiamentos. Aliado a isso, havia o tamanho desses financiamentos. Eles eram muito maiores do que qualquer outra coisa que eram difíceis de lidar. Finalmente, havia o clima financeiro - não havia a quem recorrer para encontrar dinheiro. Ninguém tinha. ' Em sua busca desesperada por dinheiro, Smith teve que desistir de praticamente todo o seu patrimônio na empresa. (Ele acabou recuperando uma parte substancial em refinanciamentos posteriores.) Portanto, quando a empresa anunciou que estava operando no azul, teve um enorme impacto psicológico.
'As pessoas diziam:' Eu acredito de novo '', lembra Birnbaum. 'Eles podiam ver que mesmo naqueles tempos sombrios havia uma luz no fim do túnel; que era possível obter ganhos depois de todos aqueles anos de trabalho; que havia uma razão para estar neste negócio, afinal. Da mesma forma que uma falência pode simbolizar o fim de uma recessão, essa luz no fim do túnel simboliza o fim de nossa depressão. As coisas ficaram mais fortes desde então. '
O que poderia ter acontecido se o Federal Express tivesse falhado? A indústria de embalagens noturnas ainda pode ter nascido - o conceito que Smith expressou pela primeira vez em seu curso de economia parece, em retrospecto, quase inevitável. Mas, de acordo com Charles Lea, o mercado de capital de risco seria muito diferente se Amdahl [Corp.] tivesse quebrado, não teríamos visto o entusiasmo no capital de risco que vimos. Ainda haveria um mercado de capital de risco, mas seria muito mais modesto. ' No mínimo, observa ele, o sucesso do Federal Express proporcionou a muitos capitalistas de risco ganhos que eles poderiam investir em novos empreendimentos - e uma razão para fazê-lo.
