Matthew 'Griff' Griffin, cofundador da Combat Flip Flops - um vendedor de sapatos e acessórios fabricados em zonas de conflito e pós-conflito por US $ 1 milhão - parecia destinado a fazer a guerra, não a sandálias. Seu bisavô se alistou na Primeira Guerra Mundial. Seu avô saiu de casa aos 17 anos para lutar contra Hitler. Seu pai era oficial do Exército. Quando criança nos anos 80, Griffin brincava com G.I. Joe e assistiu O time A na TV. Ele se formou em West Point em 2001 e, em 2003, foi aceito no corpo de elite dos Rangers do Exército. “Estaríamos ajudando as pessoas oprimidas”, diz Griffin. 'Era um ambiente de dever, honra e país.'
No Afeganistão, a recepção local confirmou o idealismo do jovem. “Quando aparecemos com a bandeira americana nos ombros, aquelas pessoas ficaram felizes”, diz Griffin. 'Nós éramos a esperança. A América está aqui. Vai melhorar. '
Mas mesmo durante a primeira turnê, Griffin começou a sentir a profundidade dos problemas que os estranhos enfrentavam. Em um vilarejo nas montanhas coberto de neve, onde ele fora caçar a Al Qaeda, ele deu um lápis a uma menina. Seu irmão mais velho bateu nela por isso. Certo dia, durante uma patrulha, ele bateu em uma porta e encontrou uma mulher enrolada em uma cama, 15 minutos após o parto. Seu marido idoso recusou ajuda médica para sua esposa e filha porque o médico era do sexo masculino.
Naquela época, Donald Lee, que agora é co-fundador do Combat Flip Flops, também era um Ranger e estava servindo com Griffin. Certa manhã, um enfermo Lee estava montando guarda 'quando essas duas meninas rolaram com um prato de pão chai, geléia e chá para ele', disse Griffin. - Você sabe quanto eles tiveram que caminhar para conseguir geléia? Os afegãos foram anfitriões tão honrados. Foi uma experiência incrível.'
Griffin sentiu que a guerra era mais adequada para Operações Especiais do que as grandes forças convencionais que, cada vez mais, surgiam - 'caras com menos treinamento de sensibilidade cultural'. Veículos aéreos não tripulados dispararam foguetes contra as casas das pessoas. 'Você mata pessoas inocentes no Afeganistão ou no Iraque', diz Griffin, 'e eles se lembram.'
Desiludido, Griffin deixou o exército em 2006. Alguns anos depois, ele voltou ao Afeganistão para trabalhar em uma empresa que fornecia equipamentos médicos e serviços para empreiteiros militares. Desta vez, ele visitou uma fábrica de propriedade de uma família onde os moradores faziam botas de combate para as tropas afegãs, graças a um contrato da OTAN. “Achei que era um exemplo positivo dos esforços das forças americanas”, disse Griffin. 'Nós criamos esta oportunidade onde as pessoas iriam aprender habilidades empregáveis.' Mas o que aconteceria depois da guerra? ele perguntou. A fábrica iria fechar, ele foi informado. “Eu estava exultante”, diz Griffin. 'Agora eu estava furioso.'
Enquanto Griffin ficava furioso, ele notou uma sola de bota de combate com uma tira de chinelo perfurada, projetada para os soldados usarem na guarnição, onde eles tiram os sapatos cinco vezes por dia para orar. “Eu pensei, os americanos comprariam um chinelo feito em uma fábrica de botas de combate no Afeganistão e manteriam essas pessoas no trabalho após o fim da guerra”, diz Griffin. Ele perguntou ao gerente da fábrica: 'Ei, cara, você se importa se eu continuar com isso?'
Griffin fundou o Combat Flip Flops com Lee ('meu irmão de armas') e Andy Sewrey ('meu cunhado') para criar empregos e financiar a educação e outros serviços em países devastados pela guerra. Os esforços iniciais para produzir chinelos na fábrica afegã falharam. Então o Combat os faz na Colômbia, que foi dividida por uma narcisurgência, e sarongues e lenços no Afeganistão. Ele dedica uma parte de todas as vendas à educação de meninas no Afeganistão. A empresa também vende joias feitas a partir de minas terrestres detonadas. Algumas dessas receitas vão para a limpeza de munições não detonadas no Laos. ('Eu joguei uma grande quantidade de munições de aviões durante meu tempo de serviço', diz Griffin. 'Algumas delas não explodiram e representaram uma ameaça para alguém, provavelmente uma criança.')
Griffin acredita que maior prosperidade e educação não apenas melhoram vidas, mas também reduzem a necessidade de colocar os prestadores de serviço em perigo. “Há um ótimo ditado”, diz Griffin. 'Fronteiras frequentadas por mercadores raramente precisam de soldados.'
