Nota do editor: Este tour por pequenas empresas em todo o país destaca a imaginação, a diversidade e a resiliência das empresas americanas.
Woody Young vê seu trabalho como preservação de um ícone.
“Quando você fala sobre uma marca icônica - os Mickey Mouses e os Betty Boops - eles estão em sua própria categoria”, diz Young. 'Você tem que mantê-los frescos. Mas se você mexer com eles, eles perdem o caráter.
Young é presidente e dono da California Clock Company , em Fountain Valley, Califórnia. O ícone sob sua proteção é o Kit-Cat, o relógio sorridente, de olhos arregalados e cauda de pêndulo que provavelmente pendurou na cozinha da sua avó e pode muito bem pendurar na sua. Em 1954, Kit-Cat, aos 22 anos, recebeu patas e uma gravata borboleta que, em conjunto com os bigodes que parecem bigodes, emprestam-lhe um ar elegante, de David Niven. Além disso, 'não houve nenhuma mudança' no design básico, diz Young, que adquiriu a empresa em 1982. O produto ainda é feito nos Estados Unidos, apesar das pressões financeiras nos anos 80 que quase custaram a Kit-Cat todas as nove vidas.
Mais de 70 por cento da população reconhece o Kit-Cat, de acordo com a pesquisa da empresa. Aqueles que não possuem um relógio terão visto uma de suas inúmeras participações especiais na mídia. Um relógio Kit-Cat aparece nos créditos de abertura de De volta para o Futuro ; na casa da família Szalinski na Disney's Querida, Encolhi as Crianças ; em vídeos de Katy Perry e Taylor Swift; em comerciais do Super Bowl para marcas como Garnier e Subway; e, como todo artefato da cultura pop que se preze, em um episódio de Os Simpsons . Em seu 80º aniversário em 2012, Kit-Cat elevou-se sobre um carro alegórico no Rose Parade de Pasadena. Alguns anos depois, na costa oposta, quatro versões de 6 pés de altura comandaram as vitrines da loja de design do Museu de Arte Moderna no Soho.
Originalmente vendido em lojas de cinco centavos por US $ 3,95, o relógio (a empresa soletra 'klock', mas Inc O guia de estilo não tolera caprichos) agora é vendido por US $ 49,99. Mais números com brilho, como um enfeitado com joias de âmbar, custam mais de US $ 100. A empresa tem dois canais principais: cerca de 3.000 lojas especializadas (principalmente lojas de presentes, relógios, museus e souvenirs) e vendas diretas e de terceiros pela Internet. O site também é onde mais de 30.000 membros do fã-clube votam em novas cores, descontos de acesso e ficam em dia com as 'notícias privilegiadas'.
Entre esses acólitos está William Cappitte, cuja casa em Hubbard, Ohio é um verdadeiro zoológico Kit-Cat. Cappitte encontrou Kit-Cat pela primeira vez na casa de sua tia nos anos 50. Ele começou a colecionar em 1985 e agora possui cerca de duas dúzias de relógios, exibidos em todas as salas. “Eles contam a hora boa e há tantas cores que combinam com qualquer decoração”, diz Cappitte. - Você sorri quando olha para ele. Tenho 65 anos e ainda estou intrigado com eles. '
Não é de surpreender que, ao longo dos anos, muitos rivais tenham oferecido seus próprios relógios para gatos, mas nenhum concorrente chegou perto de igualar a popularidade do Kit-Cat. “Quando você compra o Kit-Cat, está comprando mais do que apenas um relógio de parede”, diz Young. 'Você está comprando um sorriso. Você está comprando um credo. Você está comprando um pedaço de Americana. '
'Tão popular quanto o bambolê.'
Em 1932, um designer de Portland, Oregon, chamado Earl Arnault, lançou um negócio que fabricava sorrisos. Em meio às profundezas da Grande Depressão, Young diz: 'ele queria inventar algo que fosse alegre'. Quatro anos antes, Walt Disney havia apresentado Steamboat Willie, o proto-Mickey Mouse; Arnault pegou emprestado o formato do rosto de Mickey para sua criação felina. Os primeiros relógios eram feitos de metal e exigiam botões de partida para fazer seus motores girarem.
O negócio de Arnault, a Allied Clock Company, mudou-se para Seattle durante a Segunda Guerra Mundial para fabricar peças para a Boeing. Enquanto abastecia os militares, continuou a produzir Kit-Cats, mudando de metal para plástico. O otimismo e a prosperidade do pós-guerra impulsionaram as vendas. A empresa vendeu milhões de produtos. “Lucille Ball costumava comprá-los na caixa para dar de presente de aniversário e no Natal”, diz Young. 'Era tão popular quanto o bambolê.'
Em 1962, William Wagner, um representante de vendas da empresa, comprou a Allied e a mudou para a Califórnia, renomeando-a como California Clock Company. Vinte anos depois, Wagner, querendo se aposentar, abordou Young, um empreendedor em série. O novo proprietário enfrentou vários desafios. Primeiro, os principais canais da empresa - cinco e dez centavos e pequenas lojas especializadas - estavam cada vez mais sendo eclipsados pelo Walmart e pelas grandes lojas. Young conduziu alguns testes nesses mercados, mas desistiu depois que um grande varejista teve o produto vendido mais barato na China.
Em vez disso, a Young optou por dobrar suas posições no mercado de lojas especializadas, aumentando essa base substancialmente por meio de feiras. Best Products, um showroom de catálogo popular na época, teve um bom desempenho. Ele também se esforçou para distinguir a Kit-Cat de cópias e rivais: acrescentando a palavra 'original' ao marketing da empresa e o nome da marca ao mostrador do relógio. A California Clocks tem sido lucrativa desde então, experimentando um impulso significativo no final dos anos 90 com o lançamento de um site muito antigo e de muito sucesso.
O que faz Kitty correr?
As peças também eram um problema. Até o final dos anos 80, os relógios Kit-Cat funcionavam com motores elétricos, com cabos. O fornecedor de motores da empresa vendia principalmente para a indústria de eletrodomésticos, que estava mudando para relógios digitais. Com a saída da maioria de seus clientes de motores elétricos, o fornecedor disse que teria de dobrar o preço. Young foi forçado a mudar para baterias.
O problema era que o motor elétrico do Kit-Cat operava não apenas o relógio, mas também os olhos giratórios e a cauda giratória. A bateria funcionou apenas o relógio. Sem giro. Sem swing. Young tentou projetar uma nova bateria, mas havia muitas variáveis, como peso, materiais e a localização do ponto de apoio para maximizar a potência limitada.
Em uma conferência de inventores em Pasadena, onde falava sobre propriedade intelectual, Young foi de estande em estande e recrutou quatro participantes individuais para atacar uma parte do problema cada. Ele combinou suas soluções e em 30 dias tinha um protótipo funcionando. “Eu levei o problema ao redor do mundo para fornecedores sem sucesso”, diz Young. 'Mas aqueles inventores fizeram o trabalho.'
Dificuldades técnicas resolvidas, California Clock ainda lutava com custos. A empresa sempre fez suas próprias peças, exceto esses motores. Seu novo fornecedor de movimentos de quartzo - um fabricante chamado Takane que ficava nas proximidades - também possuía o resto do equipamento, como extrusoras de plástico, de que Young precisava para fazer o Kit-Cat. Assim, em 1994, Young entregou toda a produção a seu fornecedor, vendeu sua fábrica e foi morar com Takane, de quem o California Clock permanece independente.
'Os custos de aluguel, manuseio extra e frete desapareceram', diz Young, que também cita como benefícios a eficiência da produção e a melhoria da logística. Enquanto isso, a demanda consistente para a produção de Kit-Cat 'tem sido muito importante para os negócios de nosso parceiro'.
O que há de novo, gatinho?
A única maneira de uma marca de 87 anos permanecer relevante, diz Young, é manter as coisas atualizadas. Alguns elementos - aqueles olhos, aquele sorriso, aquelas orelhas pontudas - são fixos. Mas, ao longo dos anos, a empresa introduziu uma miríade de variações.
Durante décadas, o Kit-Cat foi como o Modelo T: disponível em qualquer cor, desde que fosse preto. Agora, os relógios vêm em tons de arco-íris, incluindo tons de grife como coral e abóbora. Existem gatos cavalheiros (gravata borboleta) e gatos femininos (pérolas e cílios). Gatos de animais exóticos com marcações de leopardo, tigre e girafa. Joias de gatos, roupas de gatos, livros infantis de gatos. 'Há cerca de um ano, começamos a publicar muitos desenhos na web e no Facebook. Colocamos vídeos para os feriados principais ', diz Young. 'Estamos sempre fazendo algo para manter as pessoas interessadas em Kit-Cat.'
Para muitos fãs, porém, o apelo do Kit Cat é sua conexão com o passado. Os relógios de meados do século 20 ainda existem, fabricados para durar, mas também para serem facilmente consertados. A empresa vende peças com 60 ou 70 anos que podem ser instaladas por consumidores ou relojoarias. 'Se um desses relógios chineses não funcionar, você o joga fora', diz Young. 'Mas muitos destes são relíquias de família.'
Com produção gerenciada por Takane, California Clock emprega cerca de 12 pessoas. Uma das filhas de Young trabalhou na empresa e o marido é CFO. Young, que tem 75 anos, presume que um dia assumirão.
Mas ele não tem pressa em partir. 'O que me deixa feliz são todas essas cartas de amor que recebo de pessoas que dizem o quanto o relógio significa para elas', diz ele. “Para alguns, é como um animal de estimação. Eles falam com ele. Quando você tem um Kit-Cat, você não está sozinho. '
