Alguns estudantes universitários jogam softball intramural ou juram fraternidades. Tim Ellis e Jordan Noone juntaram-se ao Laboratório de Propulsão de Foguetes.
'Queríamos ser o primeiro grupo de estudantes do mundo a Lança um foguete no espaço , 'Ellis diz sobre o tempo dos amigos na University of Southern California. 'Algo inteiramente de nosso próprio projeto e nossa própria criação.'
Embora seus foguetes não tenham chegado ao espaço suborbital, o grupo realizou dezenas de lançamentos bem-sucedidos. Agora, alguns anos depois, Ellis e Noone são co-fundadores da Relativity Space, uma startup que está construindo foguetes quase totalmente impressos em 3-D.
Um foguete espacial construído por métodos tradicionais de manufatura consiste em cerca de 100.000 peças. Ao imprimir grandes componentes que precisam de muito menos montagem, os cofundadores dizem que podem reduzir esse número para 1.000. Isso reduzirá drasticamente o custo e o tempo necessários para construir um foguete: embora normalmente leve cerca de 12 a 18 meses para construir um, Ellis diz que a Relativity será capaz de fazê-lo em apenas 60 dias.
“Além disso, é muito flexível”, diz Ellis. 'Você pode iterar um novo design em seu software e implantá-lo muito rapidamente.'
Os co-fundadores conceberam a ideia enquanto trabalhavam na indústria espacial, logo após a faculdade - Ellis com Blue Origin, Noone com SpaceX. Dentro de suas respectivas equipes, ambos estavam trabalhando em componentes de foguetes de impressão 3-D. Logo eles começaram a se perguntar: por que não imprimir tudo? Separadamente, eles lançaram a ideia de se apoiar mais fortemente na impressão 3-D em suas respectivas empresas, com Ellis passando a apresentar a sua diretamente a Jeff Bezos. Mas as propostas nunca foram totalmente aceitas. “Teria sido uma curva difícil para a esquerda para eles”, diz Ellis.
Então, eles decidiram ramificar e tentar por conta própria. Um dia, no final de 2015, eles enviaram um e-mail frio para Mark Cuban com o assunto 'Espaço é sexy: imprimir um foguete inteiro em 3-D'. Cuban respondeu em cinco minutos. Em uma semana, ele concordou em investir $ 500.000 para financiar sua rodada de sementes; eles logo ganharam um investimento do acelerador de inicialização Y Combinator também.
Pouco mais de dois anos depois, Ellis e Noone são o CEO e o CTO, respectivamente, da Relativity Space de 17 funcionários. A empresa já construiu um motor de foguete totalmente impresso em 3-D, que foi testado quase 100 vezes. Enquanto um motor tradicional é composto por cerca de 2.700 peças, o da Relativity consiste em apenas três.
Para fazer isso, a equipe construiu o que Ellis chama de 'a maior impressora 3-D de metal do mundo' - aproximadamente do tamanho de uma sala de aula. Para peças menores, ele usa impressoras prontas para uso. O foguete concluído será menor do que os produzidos pelas empresas de Musk e Bezos - com sete metros de diâmetro e 27 metros de altura, perfeito para cargas úteis médias que a startup está buscando. Ao todo, os cofundadores dizem que podem construir um foguete 95% impresso em 3-D, com as exceções de coisas como lacres e chips de computador (embora digam que o plano de negócios os manda um dia imprimi-los também).
Em março, a empresa fechou um contrato com a NASA para usar o Centro Espacial Stennis para testes de foguetes. E Ellis diz que a Relativity tem US $ 1 bilhão em contratos de lançamento de cartas de intenção, em grande parte com empresas que desejam enviar satélites de médio porte do tamanho de um carro. Por causa do baixo custo relativo de seus métodos de fabricação, ele diz que a empresa poderá cobrar US $ 10 milhões por uma carga útil de 1.250 quilos - cerca de um terço do preço cobrado por seus concorrentes.
'Olhando para a frente 50 anos', diz Ellis, 'não consigo ver um futuro onde as coisas que voam não sejam totalmente impressas em 3-D.'
Isso inclui coisas que voam de outros planetas, o que afeta uma das metas ainda mais ambiciosas da Relativity. Enquanto Musk quer encontrar uma maneira de levar humanos a Marte, os co-fundadores querem ajudá-los a voltar para casa - imprimindo foguetes em 3D em outros planetas. E eles esperam que essas impressoras sejam capazes de produzir mais do que apenas espaçonaves.
'Vemos isso reduzindo a quantidade de infraestrutura necessária para enviar da Terra a Marte para fazer uma colônia sustentável', diz Noone. “Na manufatura tradicional, você tem uma tonelada de fábricas cheias de máquinas para fazer qualquer tipo de hardware, seja um carro, uma casa, um depósito de propelente. Queremos ver um futuro em que você simplesmente envia uma impressora que imprima do solo de Marte. '
Ellis e Noone não são os únicos entusiasmados com as perspectivas futuras da startup. Em março, a empresa anunciou uma rodada da Série B de US $ 35 milhões liderada pela firma VC Playground Global, que eleva o financiamento total da empresa para US $ 45 milhões.
'O trabalho que eles fizeram projetando e executando em seu motor é realmente impressionante', diz Jory Bell, sócio da Playground, que fez com que ex-funcionários da SpaceX estudassem a arquitetura da Relativity antes de decidirem investir em sua Série A. 'E todas as decisões técnicas eles 've made é otimizado não apenas para atender ao seu mercado inicial, mas também para aumentar sua escala.'
Claro, testar um motor com sucesso é uma coisa - construir e lançar um foguete inteiro é outra. Por enquanto, os cofundadores dizem que querem decolar em 2020.
“Vemos muitas oportunidades”, diz Ellis. 'A impressão tridimensional é o futuro da construção de foguetes e o futuro do espaço.'
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