De todas as voltas bizarras na corrida presidencial de 2016, poucas chegaram ao topo do Pizzagate. A teoria da conspiração, espalhada pela mídia alt-right, centrada na ideia de que Hillary Clinton e John Podesta, um de seus principais assessores, estavam dirigindo uma rede secreta de tráfico de crianças em uma pizzaria, Comet Ping Pong, em Washington, DC A história era ridícula, mas para o dono do Comet, James Alefantis, o pesadelo era real e assustador - desde as primeiras postagens virulentas online até o dia em que um atirador invadiu a pizzaria. - Como disse a Burt Helm
Era cerca de 9:30 ou 10 da noite de 5 de novembro quando vi que tinha uma mensagem de voz de
Will Sommer, um repórter do Washington City Paper : 'Você sabe sobre esta teoria da conspiração online de que você está administrando uma rede de escravidão infantil de Comet com Hillary Clinton?'
Foi um pouco antes da eleição. Muitas coisas malucas estavam acontecendo. Muita conversa sobre conspirações estava sendo espalhada, e os e-mails de John Podesta haviam sido hackeados e estavam vazando. Ao longo dos anos, troquei e-mails com Podesta sobre culinária para arrecadação de fundos. No começo, eu estava tipo, 'Oh, isso é tão engraçado. Estou no WikiLeaks. ' Começamos a receber comentários estranhos nos posts do Comet no Facebook e Instagram e nas minhas contas pessoais. Acabei de excluí-los e definir minha conta como privada.
Quando Donald Trump ganhou, pensei, agora, finalmente, pelo menos esta teoria da conspiração maluca
vá embora. Mas aconteceu o contrário. Ele cresceu e cresceu e tornou-se cada vez mais focado no Comet. Recebi um telefonema de um amigo que trabalha no Media Lab do MIT. Ele me disse, essa coisa está fora de controle.
Chegaram mensagens e comentários. A certa altura, eu recebia cerca de 75 mensagens pessoais nas redes sociais por dia. Minha resposta foi desligar tudo - exclua os comentários, tente não responder. Eu pensei, obviamente isso tem que acabar eventualmente.
Mas só continuou aumentando. Muitas das mensagens eram violentas - 'Eu tenho uma arma. Eu quero que você morra '- e sangrento -' Eu rezo para que alguém entre com um rifle de assalto e mate todos dentro do Cometa. Quero abrir suas entranhas e vê-las espirrar no chão. Eu simplesmente fechava meu laptop e continuava com meu dia.
Ficou assustador quando os usuários começaram a realizar o que chamarei de 'investigações de cidadãos'. Os usuários vasculharam meus perfis de mídia social e começaram a enviar mensagens para todos que gostaram ou comentaram em um post meu. Comecei a receber ligações de amigos, familiares e clientes que também disseram que estavam sendo assediados online.
O telefone começou a tocar o dia todo. Você não pode ignorar chamadas telefônicas quando isso faz parte do seu negócio. As pessoas ligam para a pizzaria para perguntar: 'Quão cheio está? Podemos conseguir uma mesa? Queremos pedir comida. ' Agora minha equipe estava ouvindo 'Nós sabemos o que está acontecendo! Você deve entregar James! Você também irá para a cadeia se não o fizer. Ou gritando 'Você está doente!' Algumas pessoas que eu conhecia diziam: 'Isso é estúpido'. Outros ficaram apavorados. Tive de aprender como remover essas postagens, as etapas que você pode seguir para recuperar sua privacidade. Principalmente, não há nada que você possa fazer.
O estresse faz coisas estranhas ao seu corpo. Eu ficava exausto todos os dias, mas nunca cansado. Eu estava em alerta máximo, cheio de adrenalina. Foi muito intenso. Depois ia ao restaurante e tudo normal. Eu sentiria medo, mas haveria todas essas famílias e crianças comendo alegremente. Era como um universo paralelo.
Mais tarde, Cecilia Kang, repórter da O jornal New York Times , pediu para escrever um artigo sobre o que estava acontecendo. Na época, eu negava pedidos da mídia. Uma vez o Vezes peça saiu, não era um segredo sujo - todos sabiam sobre Pizzagate. Funcionários e eu conversamos todos os dias sobre como responder às perguntas dos clientes.
A comunidade realmente se reuniu ao nosso redor. Online, começou um movimento - 'Iremos todos ao Comet às 18 horas. Domingo para mostrar o nosso apoio! ' Foi tipo, obrigado, pessoal, mas vocês não podem simplesmente vir em várias ondas - 400 pessoas apareceram de uma vez. Os gerentes diziam: 'Vamos ser abraçados até a morte!' Daquele ponto em diante, todos os dias eram como o nosso dia mais movimentado do ano.
O atirador chegou na tarde de 4 de dezembro. Eu não estava. Eu estava em uma feira da igreja quando recebi o telefonema de um de meus gerentes. Ela estava chorando e disse: 'Um cara entrou com um rifle de assalto.'
O homem com a arma, Edgar Welch, decidiu 'auto-investigar' o Cometa. Ele correu pela porta da frente e caminhou em direção aos fundos, abrindo a única porta trancada do restaurante, um armário, danificando os sistemas de computador lá dentro. Meu gerente me disse que todos estavam seguros e evacuaram para um corpo de bombeiros do outro lado da rua. Quando cheguei lá, a polícia havia fechado o quarteirão. Naquela noite, voltamos. Foi tão estranho. As mesas estavam vazias, mas dava para ver cervejas cheias e pizzas pela metade na mesa - o momento em que o tempo parou.
Nesse ponto, eu estava pronto para fechar temporariamente. No dia seguinte, o telefone não parava de tocar - 'Quando você abre? Você abre hoje à noite? ' Basicamente, a comunidade disse: 'Estamos chegando. Abram suas portas. ' De domingo a terça à noite, fiz todo o possível para colocar a segurança em ordem. E nós abrimos. A maneira como as pessoas saíram para nos apoiar foi incrível, uma sensação avassaladora.
Daquele ponto em diante, porém, fiquei com medo. Eu ainda estava recebendo ameaças de morte. Comecei a usar chapéu e óculos escuros para sair de casa. E o pessoal da segurança estava tipo, 'Sim. Você está em perigo. '
Poucos dias antes de o atirador dirigir para o Comet, ele estava trocando mensagens de texto com um amigo e disse
ele se inspirou em vídeos feitos por Alex Jones, o teórico da conspiração online que dirige o Infowars. Uma coisa é se os rumores rodam no 4chan ou no Reddit. Mas Jones tem uma audiência de milhões. Ele influenciou outros atiradores. Ainda estamos descobrindo nossa estratégia legal, mas mantemos nossas opções em aberto. Fiquei animado ao ver Jones se retratar de suas histórias sobre nós e se desculpar.
Continuamos a ver manifestantes, pessoas que ainda acreditam que Pizzagate é real. No dia da Marcha das Mulheres, um dia após a posse de Trump, esses caras vieram com cartazes gigantes. Eles tinham megafones e gritavam: 'Seu bairro é Sodoma e Gomorra, com suas bandeiras de arco-íris. E vocês são pedófilos. ' Eles gritavam com as pessoas que entravam no restaurante.
O que aconteceu a seguir foi lindo. As pessoas se levantaram de seus assentos e saíram para a rua e correram para eles, abafando seus protestos. Fizemos um PA e colocamos música para dançar, e todos começaram a dançar ao redor deles. Fizemos uma grande festa dançante em frente ao restaurante até que eles se cansaram e foram embora. Foi como, 'Pode vir'.
