Daniel Katz não é bom em ficar parado. Ele se levanta todos os dias às 2h30 para fazer o que chama de 'treino pesado' de uma hora, que, dependendo do dia, consiste em levantar pesos, lutar boxe com uma bolsa pesada ou correr em um campo de futebol. Quando não está extraindo ferro, o jovem de 21 anos dirige uma empresa de alimentos embalados à base de vegetais de milhões de dólares que, até recentemente, tinha apenas um funcionário: ele.
'Eu amo o que faço, então eu trabalho praticamente o tempo todo', diz Katz, que já abriu oito empresas desde os 12 anos. Sua mais recente empresa, a No Cow, sediada em Denver e vende uma variedade de produtos com baixo teor de açúcar barras de proteína não lácteas, biscoitos e manteigas de nozes estão agora em 14.000 lojas em todo o país e geraram mais de US $ 10 milhões em vendas brutas no ano passado. Deve dobrar as vendas até o final deste ano, diz Katz.
Um investimento minoritário oportuno em fevereiro passado - Katz se recusou a revelar o valor - do braço de investimentos 301 Inc. da General Mills e da empresa de private equity 2X Partners de Chicago certamente ajudou a escala da empresa. Mas Katz é, sem dúvida, uma força, diz Andy Whitman, fundador e sócio-gerente da 2X. Ele observa que Katz, que atende por D, é o empresário mais jovem em que sua empresa já investiu. 'Ele é superapaciente, muito autêntico e maduro para a idade', acrescenta Whitman.
Na verdade, sua trajetória por si só confirma isso. Como uma criança crescendo em Cincinnati, a tendência de Katz para trocar telefones celulares no Craigslist rapidamente se transformou em um negócio de troca de aparelhos eletrônicos maiores. Então, comprar e vender carros (bem antes de ele ter idade suficiente para dirigir) transformou-se na compra e venda de uma casa aos 16 anos. Negócios limpadores de neve e reprodução de répteis - junto com uma investida em bebidas energéticas - completam o currículo do empreendedor em série.
'Eu estava pensando no que poderia criar que se multiplicasse sem muita sobrecarga', diz Katz. O ímpeto para No Cow, que foi lançado como D's Naturals em 2015, teve mais a ver com um problema estomacal singular, no entanto, do que qualquer estratégia de crescimento rápido.
Correndo com isso
Depois de abandonar a faculdade, que frequentou por três meses, Katz mudou-se para Los Angeles para iniciar um negócio de bebidas energéticas. Ele passava a maior parte dos dias indo de loja em loja vendendo suas bebidas, que continham aminoácidos como triptofano e teanina. Ele mal tinha tempo para refeições de verdade. Em vez disso, diz ele, ele fez um lanche. 'Eu comia duas a três barras de proteína por dia.' Essa dieta, naturalmente, o deixou com uma sensação péssima. Mas não era o açúcar; era a proteína do soro de leite, diz Katz, que logo percebeu que tinha sensibilidade aos laticínios.
Depois de um pouco de pesquisa, ele descobriu que cerca de 60% da população compartilha sua sensibilidade aos laticínios. Essa foi a semente para No Cow, que Katz rapidamente largou tudo para construir. Ele fechou o negócio de bebidas, voltou para Cincinnati e alugou um escritório de seu pai, que é um incorporador imobiliário na área. Enquanto dormia em um colchão de ar no escritório, jantava latas de sopa Kroger e trabalhava 18 horas por dia, ele passou um ano e meio incubando sua ideia de barras de proteína sem laticínios.
Sua grande chance veio depois que ele conseguiu uma reunião com o GNC. Vestindo camiseta e shorts, o jovem de 18 anos entrou em uma reunião com vários executivos da varejista de artigos de fitness. Katz observou, sem fôlego, enquanto os executivos mordiam suas barras de proteína caseiras. A resposta foi mista. Um executivo anunciou: '' Isso tem gosto de merda. Mas a ideia aqui é algo que você teve; você precisa levar isto e você precisa correr com ele. ''
Recém-confiante, Katz rapidamente fez um apelo ao Vitamin Shoppe, que lhe deu seu primeiro pedido de compra. A partir daí, ele levou sua ideia a um fabricante terceirizado que concordou em contratá-lo - e ajudá-lo a reformar suas barras (com o objetivo de melhorar o sabor). 'Eu sabia que essa ideia era algo que realmente precisava sair e sair rápido', diz Katz. 'Não sou o tipo de pessoa que aceitaria a abordagem de mercado dos fazendeiros.'
A GNC logo surgiria, assim como a CVS, que colocou os produtos da No Cow em 7.000 de suas lojas em maio de 2016. A empresa - que mudou de marca, mudou-se para Denver e adicionou um CEO após o acordo com a 2X e a General Mills - - continuaria adicionando brotos de mercearia e Wegmans, entre outros. 'Poderíamos facilmente ter como alvo 20.000 lojas apenas nos EUA', até o final de 2018, acrescenta Katz, cuja empresa agora emprega 12, incluindo ele mesmo.
Alegria de amêndoa
Katz atingiu um mercado em crescimento - embora ainda pequeno -, diz Darren Seifer, analista da indústria de alimentos e bebidas da empresa de pesquisa NPD Group, de Nova York. Ele observa que o americano médio hoje consumirá uma alternativa aos laticínios, como sorvete de soja e leite de amêndoa, 20 a 21 vezes por ano. (Em outras palavras, a cada duas semanas.) Mas esse número está aumentando a cada ano. “Os consumidores estão mais interessados no que acontece com seus alimentos antes de chegar às prateleiras”, acrescenta Seifer. 'Saber que nenhum animal esteve envolvido na criação de um produto pode fazer as pessoas se sentirem melhor ao usá-lo.'
Whitman concorda que Katz acertou em cheio: 'D é um jovem empresário inteligente que conseguiu identificar uma macrotendência e colocá-la em escala muito rapidamente.' Claro, Katz tem muito a aprender, acrescenta Whitman. 'Ele é jovem; há coisas pelas quais ele nunca passou '. Mas isso não deve impedi-lo, diz Whitman. 'Para seu crédito, [Katz] procura ajuda. Muito antes de ser um investidor, eu estava dando conselhos a ele. Isso é sinal de um empresário inteligente. '
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