Nota do editor: Inc. A revista anunciará sua escolha para Empresa do Ano na segunda-feira, 11 de dezembro. Aqui, destacamos um candidato ao título em 2017.
Ter um olho no céu pode ser útil. Planet Labs tem mais de 200.
A startup com sede em São Francisco foi fundada por três funcionários da NASA em 2010. Seu trabalho girava em torno de uma pergunta simples: e se colocássemos os telefones em órbita?
“Achamos que o custo dos satélites tinha zeros demais no final”, disse Will Marshall, cofundador e CEO da Planet Labs. “Os smartphones têm 90% do que você precisa para fazer um satélite. Portanto, nossa pergunta era: poderíamos fazer um smartphone funcionar no espaço? '
A equipe recém-formada do Planet Labs começou a trabalhar criando um satélite compacto e reduzido. O resultado não é exatamente o tamanho de um smartphone - mas, com 25 centímetros de comprimento e 10 centímetros de altura e largura, é muito menor do que muitos dos modelos do tamanho de ônibus escolares atualmente em órbita.
Em fevereiro, a empresa enviou 88 dos satélites a bordo de um foguete. Após vários outros lançamentos, a empresa agora tem mais de 200 satélites orbitando o globo. Isso dá a ela a maior frota de satélites da história, além de uma capacidade sem precedentes: a empresa pode fotografar cada massa de terra na Terra e suas águas circundantes todos os dias.
Esse é um objetivo que a empresa tinha em mente desde o início. 'Não se trata apenas do número de satélites, de forma alguma', diz Marshall. 'É sobre a nossa missão de imaginar o mundo inteiro todos os dias. Sabíamos desde o início que seria uma capacidade de transformação, algo que teria um enorme valor para vários usuários diferentes. '
Esses usuários agora incluem clientes da Farmers Edge, que analisa as fotos do Planet para prever o rendimento das safras, ao Google, que usa as imagens para seu recurso de mapa de satélite voltado para o consumidor. O governo dos EUA, outro cliente, usa o serviço para ajudar na segurança da fronteira e resposta a desastres.
Os minissatélites do planeta giram em torno do globo em loops de 24 horas, passando sobre o mesmo local no mesmo horário todos os dias, o que torna mais fácil detectar diferenças de um dia para o outro. Ao todo, os satélites tiram mais de um milhão de fotos por dia. As empresas que compram o serviço da Planet podem fornecer suas próprias análises às imagens ou usar um serviço de um dos parceiros da empresa, como Orbital Insight ou CrowdAI.
As imagens capturadas por seus satélites do tamanho de uma caixa de sapatos são macro - melhor usadas para observar o aumento do nível do mar ou a cor e a saúde de uma cultura. Mas se um cliente precisa de fotos de alta resolução, a Planet pode fornecer essas também. No início deste ano, ela comprou a Terra Bella, uma empresa de satélite de propriedade do Google. Os satélites maiores dessa empresa, do tamanho de um refrigerador, podem dar zoom em uma área específica e tirar fotos quando solicitadas.
Marshall vê as imagens da Planet como um dia uma virada de jogo para o mundo das finanças. 'Se houver uma maneira de saber a produção de todos os campos de soja em todas as fazendas ao redor do mundo todos os dias', diz Marshall, 'as pessoas em Nova York e Tóquio que estão apostando nesses mercados ficarão muito interessadas em naquela.'
A empresa, que agora tem 470 funcionários e está crescendo, garantiu mais de US $ 200 milhões em financiamento de empresas como a First Round Capital e IFC. Sua avaliação foi relatada a exceder $ 1 bilhão , embora se recuse a compartilhar os números da receita. Ainda assim, sua indústria está ficando lotada: além do DigitalGlobe, que se concentra em imagens de alta resolução, as startups de minissatélites como Capella Space, Spire e OneWeb entraram no mercado nos últimos anos.
Por enquanto, a principal vantagem do Planeta está provavelmente em sua cobertura uniforme da superfície da Terra. Eventualmente, diz Marshall, a Planet quer se diferenciar ainda mais, construindo uma camada de reconhecimento de imagem que pode ser aplicada às suas fotos. 'Se pudermos reconhecer navios e carros e barcos e aviões e casas e estradas', diz ele, 'então podemos transformar todos esses dados em um banco de dados do que está no planeta.' Em outras palavras, chega de adivinhar em um determinado dia quantos veículos estão nas estradas do mundo ou quantos barcos estão em seus oceanos - poderemos saber com certeza.
Até então, o Planet Labs continuará se conectando - e tirando suas fotos em um ritmo sem precedentes.
