Por cinco anos, Casey Fenton e Dan Hoffer imploraram ao IRS para conceder a seu site, CouchSurfing.org, o status oficial 501 (c) 3. Eles argumentaram que o site, que ajuda os viajantes a encontrar lugares gratuitos para ficar na casa de outras pessoas, facilita o intercâmbio cultural - claramente, uma atividade de caridade, na opinião deles. O IRS discordou. Para a agência, o site com sede em San Francisco era sobre viagens baratas, nada mais. Finalmente, no final de 2010, o advogado de Fenton e Hoffer, Don Crandlemire, disse a eles que sua única opção era admitir a derrota e se tornar uma pessoa com fins lucrativos.
E isso era um problema. Lançado em 2004, o CouchSurfing nunca foi apenas um negócio. Era mais como um movimento, um exército de quatro milhões de membros que se comportavam mais como ativistas do que como clientes. Eles doaram seu tempo como representantes de atendimento ao cliente, tradutores e até desenvolvedores da web. Os princípios orientadores da empresa prometiam que o CouchSurfing operaria como uma organização sem fins lucrativos. Agora, Fenton e Hoffer tiveram que quebrar essa promessa. Eles poderiam fazer isso sem alienar as mesmas pessoas que estavam usando e ajudando a administrar seu site?
A história de fundo: camarada, você pode poupar um sofá?
Em 2000, Fenton era um geek da informática que vivia em New Hampshire e procurava um lugar para ficar em Reykjavík, Islândia. Ele mandou um e-mail para alguns alunos lá e perguntou se ele poderia dormir no sofá. Fenton se divertiu tanto que decidiu criar um site para facilitar o processo para outras pessoas.
Para Fenton, essa causa era mais importante do que ganhar dinheiro, então, quando o CouchSurfing.org foi lançado, Fenton e seu cofundador, Hoffer, o registraram em New Hampshire como uma organização sem fins lucrativos. Alguns anos depois, eles começaram a procurar obter o status 501 (c) 3, o que isentaria o site do imposto de renda federal e permitiria que ele aceitasse doações e concessões dedutíveis de impostos. Com alguns livros e alguns conselhos pro bono de advogados, eles enviaram um requerimento ao IRS.
O problema: uma organização sem fins lucrativos pode ser competitiva?
O IRS desafiou o aplicativo - e todos os que o seguiram. Enquanto isso, vários sites com fins lucrativos semelhantes surgiram, mais notavelmente o Airbnb, que levantou US $ 7,2 milhões em capital de risco. O CouchSurfing, por outro lado, estava gerando cerca de US $ 2 milhões por ano de membros que pagavam para ter seus perfis verificados. Estava se tornando impossível competir. Finalmente, Fenton e Hoffer perceberam que nunca obteriam o status 501 (c) 3. Para que o CouchSurfing sobrevivesse, ele teria que mudar.
Fenton e Hoffer pesquisaram estruturas corporativas e encontraram uma nova designação - a B Corporation, uma certificação para empresas com fins lucrativos e socialmente responsáveis. Legalmente, o CouchSurfing seria uma corporação C. Mas, como uma Corporação B certificada, a empresa se submeteria a uma longa auditoria a cada dois anos para garantir que permanecesse fiel à sua missão. Como tal, o CouchSurfing estaria em boa companhia - Patagonia e Method são apenas duas das mais de 520 B Corporations.
Ainda assim, os cofundadores estavam nervosos. Afinal, as empresas B são em grande parte desconhecidas fora do mundo dos negócios socialmente responsáveis, e Fenton e Hoffer temiam que a simples menção do termo fins lucrativos levasse seus membros à revolta.
O plano: montando uma ofensiva de relações públicas
Em julho, o CouchSurfing gastou mais de US $ 10.000 para contratar a empresa de relações públicas com sede em San Francisco The OutCast Agency, cujos clientes incluem Zynga e Facebook. Os executivos da OutCast colocaram Fenton e Hoffer em um programa intensivo de treinamento de mídia, passando horas interrogando Fenton e Hoffer sobre seus concorrentes e se eles estavam ou não sacrificando seus ideais. 'Eles ressaltaram que era importante não deixar o repórter estruturar a conversa', disse Hoffer.
Os co-fundadores também passaram várias semanas elaborando uma série de vídeos destinados a apresentar os membros do CouchSurfing às Corporações B e explicar por que a organização precisava se tornar uma. Em um vídeo, Fenton olha seriamente para a câmera e explica, 'Daqui para frente, a CouchSurfing será agora uma Corporação B socialmente responsável. Pode não ter sido o que qualquer um de nós esperava, pode até ser um pouco assustador, mas acredito que na verdade é a melhor coisa que poderia ter acontecido. '
Enquanto isso, eles começaram a preparar um e-mail para anunciar a mudança. Cerca de 1.000 voluntários ativos receberiam uma nota detalhada de três páginas. O restante dos membros receberá uma mensagem curta com links para informações adicionais. Finalmente, para provar o quanto ele se importava com as opiniões dos membros, Fenton planejou uma turnê mundial para se encontrar pessoalmente com os membros em 12 cidades populares do CouchSurfing, uma jornada que o levaria de Paris a Istambul.
A decisão: a bomba cai
Fenton e Hoffer começaram a alertar os voluntários de que mudanças estavam chegando ao CouchSurfing. 'Eles deram algo extra para nós como organização, então queríamos oferecer a eles a cortesia de uma notificação antecipada', disse Hoffer.
Então, no final do verão, ele enviou a seus voluntários o e-mail que havia anos para ser feito. Dizia: 'Estou feliz em anunciar que eu, Daniel Hoffer e o restante da Diretoria e conselheiros do CouchSurfing finalmente chegamos ao que acreditamos ser a melhor decisão para o futuro da comunidade CouchSurfing. Hoje, 23 de agosto, o CouchSurfing se tornou uma Certified B Corporation, ou B Corp. ' Um anúncio semelhante, com links para os vídeos, foi enviado posteriormente para os membros em geral.
The Aftermath: A New Business Model. E um novo CEO
'Por duas semanas, foi intenso', diz Hoffer. Ele e Fenton trabalharam sem parar respondendo aos membros e à mídia; Fenton diz que recebeu 1.500 e-mails. Alguns expressaram parabéns. Outros nem tanto. 'Eles diziam:' Você vai fazer o que as corporações fazem e se preocupar mais com ganhar dinheiro do que com visão e missão '', diz Fenton.
Demorou, mas Fenton respondeu a todos os e-mails. Então, em 15 de setembro, ele partiu para Montreal, seguido por Istambul, Londres, Paris, Berlim e outras sete cidades. Ele passou alguns dias em cada um, realizando reuniões na prefeitura que atraíram até 200 pessoas, bem como discussões individuais com quem quisesse conversar.
Claro, ainda havia muita discordância. Um grupo que se opôs à mudança de status, com mais de 3.000 membros, formado em CouchSurfing.org, e uma petição online se opondo ao novo status legal reuniu mais de 800 assinaturas. Embora os membros possam ter se manifestado, Fenton diz que poucos realmente saíram.
Enquanto isso, Hoffer, que passou os últimos meses se reunindo com capitalistas de risco, conseguiu fechar uma rodada de financiamento de US $ 7,6 milhões da Benchmark Capital, Omidyar Network e alguns investidores anjos. O CouchSurfing começou a colocar esse investimento para funcionar. Hoffer contratou 20 novos funcionários. Em março, eles trouxeram Tony Espinoza, um empresário de tecnologia e investidor anjo, para substituir Hoffer como CEO. “Estávamos procurando alguém com experiência que eu não tinha na administração de uma empresa da Web”, disse Hoffer. 'Tony tinha as habilidades e conexões para nos ajudar a crescer.'
The Takeaway : - Estou feliz que a comunidade se preocupe tanto.
A mudança de gerenciamento inspirará outra reação do usuário? 'Estou feliz que a comunidade se importe tanto', disse Espinoza, que está supervisionando a reformulação do site e o desenvolvimento de um aplicativo móvel. 'Não há nada pior do que construir um produto para pessoas indiferentes.'
Mas há uma coisa que nunca mudará: mesmo enquanto o site busca fontes de receita adicionais, os co-fundadores prometem que a hospedagem e a navegação sempre permanecerão gratuitas. Fenton e Hoffer consideram a transição um sucesso. Fenton diz que seu único pesar foi não ter dado aos membros gerais tantas informações quanto os voluntários deram.
Quanto a Hoffer, ele diz: 'A lição que aprendi é que a supercomunicação é o melhor caminho. Às vezes, você precisa dizer algo mais de uma vez para que a mensagem seja realmente absorvida. '
Os especialistas pesam
Defina alguns lucros
Como empresa, é uma honra contar a seus clientes ou membros o que está acontecendo. Mas as pessoas realmente não querem ouvir desculpas. Quando as pessoas apoiam uma organização sem fins lucrativos, é com o coração. Eles estão apoiando uma coisa e você está pedindo que mudem. A maneira de fazer a transição realmente funcionar seria reservar alguns lucros para ir para uma instituição de caridade e definir um local onde as pessoas possam doar dinheiro extra para instituições de caridade no site. Pelo menos então, o CouchSurfing está mostrando que eles ainda estão comprometidos com o bem.
Martin Pichinson | membro co-gerente, Sherwood Partners, Mountain View, Califórnia
A B Corporation não é suficiente
Eu gosto da certificação B Corporation, mas no caso do CouchSurfing.org, provavelmente não fornece a garantia que os membros desejam, porque não é uma estrutura legal. A melhor maneira de fazer isso teria sido incorporar como uma corporação de benefícios, que é semelhante à B Corp., mas é uma estrutura jurídica real na Califórnia. Ele obriga o conselho de administração de uma empresa a agir no interesse de todas as partes interessadas, não apenas dos acionistas - e isso inclui os membros e a comunidade servida pela empresa.
Allen Bromberger | parceiro, Perlman & Perlman, cidade de Nova York
É hora de se levantar
É essencial inundar a comunidade CouchSurfing com mensagens verdadeiras. Eles estão atirando no próprio pé por alardear o fato de que são uma empresa B, enquanto, legalmente, são uma empresa C. É hora de os fundadores tomarem uma pílula corajosa e perceberem que não é vergonhoso ser uma corporação C. Como em qualquer empresa em crescimento, eles devem esperar perder pessoas ao longo do caminho. Eles experimentarão agitação entre os voluntários e os funcionários, mas isso não é ruim. Novas pessoas trazem novas ideias e uma nova perspectiva.
Gordon Beattie | fundador, Beattie Communications, Londres
