Exclusivo: 20 empresários afirmam que há um lado negro no reality show 'The Profit' de Marcus Lemonis

Em uma noite do início de maio, um Tesla X branco, com as portas em forma de asa de falcão penduradas no ar, está estacionado nas pedras do distrito de frigoríficos de Nova York em frente a uma nova loja de roupas femininas de luxo chamada Marcus. Um DJ bombeia música eletrônica de um conjunto de toca-discos dentro da butique branca dos Hamptons, enquanto as mulheres que querem gastar US $ 200 em um moletom pulam em torno do dono da loja e do apresentador desta noite, Marcus Lemonis.

Vestida com uma jaqueta de couro preta justa e jeans azul escuro, Lemonis é agora uma celebridade experiente. Ele está parado atrás de uma corda de veludo, pronto para o exercício: coloque os braços em volta de um grupo de fãs, sorria para a câmera e faça uma cara boba para a segunda foto. Aperte as mãos ou abrace; diga algo engraçado; para o próximo ventilador. A cada poucos segundos, os flashes da câmera iluminam seu rosto.

Lemonis ficou famoso como o empresário multimilionário e estrela do reality show mais popular da CNBC, O lucro , que o segue enquanto ele tenta salvar pequenas empresas em dificuldades em toda a América com capital, graxa de cotovelo e amor duro. Agora em sua quinta temporada, o programa de Lemonis se tornou a série original mais assistida na história da CNBC. Todos os anos, cerca de 40.000 proprietários de pequenas empresas se inscrevem para seguir em frente, com apenas cerca de uma dúzia de sortudos o suficiente para entregar seu destino ao próprio Profit.

Marcus, o conceito de varejo, faz parte de um portfólio cada vez maior de empresas, ou investimentos em empresas, que se enquadram na Marcus Lemonis LLC. O trabalho principal de Lemonis é como CEO de longa data da Camping World, uma empresa pública com uma capitalização de mercado de $ 2,2 bilhões que é atualmente a maior varejista e provedora de serviços de veículos recreativos nos EUA. Marcus Lemonis LLC é a empresa guarda-chuva para mais de duas dezenas de negócios - a maioria dos quais apareceram em seu programa - aquele negócio de alimentos, moda, móveis, sinalização, design gráfico, gazebos, café, suprimentos para animais de estimação, doces e relógios, e vale, diz Lemonis, US $ 75 milhões.

Ao contrário de Warren Buffett ou Steve Jobs, Lemonis não acumulou fortuna sendo um investidor ou inovador genial, mas sim por ser um grande consolidador e negociador. Ele passou os últimos cinco anos farejando os conceitos de outras pessoas e depois dobrando-os em seu portfólio. Como muitos de seus outros negócios de sucesso, a loja Marcus - que agora tem 18 locais - é na verdade um conjunto de três butiques de roupas femininas diferentes que ele adquiriu e redesenhou sob uma nova marca . Dois deles, Courage b e Denim & Soul, apareceram no O lucro nas temporadas dois e três. Outra empresa, a Runway, ele encontrou quando conheceu sua fundadora, Bobbi Raffel, em uma feira de moda feminina em 2016. Raffel acabou vendendo seu negócio para Lemonis e se casou com ele no início deste ano. Na inauguração de Marcus, vestida com um vestido preto confortável, Raffel está ao lado de seu novo marido, mais de 20 anos mais jovem, enquanto Lemonis brinca com a multidão, jogando os braços em volta de três mulheres, abrindo um sorriso e gritando: 'VENDA DE AMOSTRA! '

Em muitos aspectos, Lemonis é uma improvável estrela de reality show. O calvo de 44 anos não vem de uma família famosa, e seu uniforme por anos, antes de passar por uma reforma, era uma calça cáqui mal ajustada, um casaco esporte azul e camisas largas de botão. Mas a partir dos traços gerais da história de vida de Lemonis - sendo adotado de um orfanato em Beirute, voltando-se para o mercado familiar de veículos recreativos para criar uma empresa multibilionária, tornando-se um multimilionário carismático - uma espécie de arquétipo de negócios heróico emerge.

Lemonis acredita e se beneficia da fé americana nas segundas chances e reinvenção. Ele transformou esse mito em ouro da televisão, adquirindo no processo a reputação de um 'salvador' capaz de resgatar pequenas empresas em dificuldades, de acordo com O jornal New York Times . (E também para Inc. , que o colocou na capa de setembro de 2014 - sob o título 'The Fixer' - o convocou para falar em suas conferências em 2014 e 2015, e colaborou com ele em um série de vídeos.) 'Quero provar às pessoas que todos os negócios podem ser reinventados', disse Lemonis Inc . nessa história de capa de 2014. - E quero provar a mim mesmo que sou bom nisso.

Para donos de empresas em busca de reinvenção, os reality shows podem ser um cenário perigoso. Mesmo nas melhores circunstâncias, não se trata principalmente do negócio. 'A noção de que [reality shows] é uma oportunidade de investimento sério é falsa. É tudo para entretenimento ', diz Peter Baldwin, cofundador da empresa de roupas para irmãos de fraternidade Birddogs, que apareceu no ABC's Shark Tank no início deste ano. Baldwin e seu parceiro eram experientes o suficiente para saber o acordo que haviam fechado - uma pequena humilhação nas mãos dos Sharks em troca de exposição nacional. A troca valeu a pena: depois que o episódio foi ao ar, Birddogs conseguiu arrecadar 250 milhões de dólares em vendas. 'Esta não é uma reunião de investidores - é a televisão', diz Baldwin. 'Se você souber disso e entrar com a intenção de passar a mensagem de sua marca, será bom.'

Mas muitos dos empreendedores que continuam O lucro procuram mais do que apenas exposição - estão desesperados e precisam de um caminho para a sobrevivência. O lucro de site de casting acena: 'Se você está perdendo a cabeça e sente que seu negócio está se afogando, a CNBC pode fornecer uma tábua de salvação para salvá-lo.' Muitas das empresas que aparecem no programa precisam de uma injeção de dinheiro para pagar os credores e se manter à tona. Outras empresas não estão em péssimas condições e estão apenas procurando capital para se expandir; alguns afirmam que foram recrutados pelos produtores do programa.

Lemonis é capaz de atrair esses empresários em dificuldades se posicionando como o herói para o garotinho e, sim, também ganhar um pouco de dinheiro para si mesmo. 'Acho que há maneiras melhores de Marcus ganhar dinheiro do que trabalhar com empresas em dificuldades; é uma proposta arriscada, para falar a verdade ', diz Jim Ackerman, o vice-presidente executivo de programação alternativa do horário nobre da CNBC, explicando que a maioria das empresas apresentadas no programa não tem a quem recorrer. 'Eu diria que ele opera com transparência, é um cara honesto e deixa claro que nem todo negócio vai dar certo.'

Muitos dos proprietários que se beneficiaram com o toque da Lemonis ou estiveram em posições menos precárias para começar, ou fizeram questão de não dar à Lemonis uma participação majoritária em sua empresa. Quando Richard Emanuele, o fundador da Mr. Green Tea, uma empresa de sorvetes com sede em Nova Jersey, apareceu no programa em 2013, sua empresa estava obtendo uma receita constante de US $ 1,2 milhão. Lemonis investiu quase US $ 1 milhão em 25% do negócio, que deve atingir mais de US $ 15 milhões em receita este ano. “Eu teria que atribuir a maior parte do nosso crescimento à Lemonis”, diz Emanuele. 'Ele nos deu um novo impulso.' Outros, como os proprietários da Precise Graphix, Sweet Pete's Gourmet Candy e Grafton Furniture, expressaram sentimentos semelhantes. Talvez a maior história de sucesso seja a Bentley's Pet Stuff. Desde que a Lemonis investiu US $ 40 milhões na rede em 2016, ela cresceu de sete locais em Chicago para 95 lojas em 12 estados, e registra uma receita de quase US $ 100 milhões. 'Eu não posso dizer coisas positivas o suficiente', diz a fundadora da Bentley, Lisa Senafe. 'Sua visão de crescimento e planejamento foi inestimável para nós.'

Mas acontece que há pelo menos o mesmo número de fundadores que dizem que lidar com Lemonis, ou estar em seu programa, os prejudicou. Inc. conversou com 20 desses proprietários de pequenas empresas. Alguns acham que foram explorados para tornar a televisão divertida, enquanto outros alegam que Lemonis tirou proveito de sua falta de habilidade nos negócios e posições financeiras fracas para seu próprio ganho monetário, agindo mais como um insensível investidor de private equity do que um salvador de uma pequena empresa. A maioria daqueles que falaram com Inc . o fizeram sob condição de anonimato porque assinaram um acordo de sigilo com a CNBC e a produtora do programa, Machete, que ameaça uma multa de US $ 1 milhão por violação dos termos de confidencialidade.

Nos últimos cinco anos, Lemonis esteve envolvido em pelo menos seis ações judiciais, três das quais decorreram de seus negócios em O lucro. Nesses três casos, os proprietários de negócios e investidores alegam uma série de delitos: violação do dever fiduciário, violação de contrato, violação de boa fé e negociação justa, incentivo fraudulento, enriquecimento sem causa, opressão de acionistas e interferência torturante em uma relação comercial.

“Estou lá para ajudar o negócio, não apenas o proprietário”, diz Lemonis sobre seus críticos, sentado em uma sala de conferências na sede da Camping World, no subúrbio de Chicago, Lincolnshire, Illinois. 'Se o dono acha que isso é uma carona grátis ou isso é como um vale-refeição, eu preciso pisar no freio e parar.' Ele descreve os proprietários de negócios com os quais teve disputas sobre negócios ruins ou rompidos como 'autorizados'. Os fundadores que se tornam histórias de sucesso, diz ele, 'deram mais de si mesmos, trabalharam mais arduamente, fizeram as coisas certas'.

Proprietários de pequenas empresas que não se beneficiaram da intervenção de Lemonis descrevem um história significativamente diferente. Talvez os mais sortudos deste grupo sejam humilhados na televisão internacional e depois assediados por um grupo informal, cruel e leal de O Lucro fãs. Vários proprietários de empresas relataram ter recebido ameaças de morte e telefonemas intimidantes por não aceitarem um negócio ou por não responderem a Lemonis. Outros precisaram fechar suas contas de mídia social devido ao ataque de comentários explícitos e falsos comentários negativos no Twitter, Yelp e Facebook.

Os mais azarados são aqueles que fazem um acordo com Lemonis que não dá certo. Alguns participantes afirmam que ele prometeu em um aperto de mão e saiu no último minuto apenas para criticar seus negócios, ou capacidade de administrar um negócio, prejudicando sua reputação com clientes e investidores. Outros afirmam que ele fecha um negócio porque deseja o negócio, a marca ou o imóvel, mas na verdade não os deseja. Se ele gostar do seu negócio e quiser uma parte, ele lhe dará um empréstimo ou assumirá sua dívida em troca de patrimônio. Quando você tem problemas e precisa de mais dinheiro para permanecer aberto ou quando a pressão da dívida chega ao auge, ele está lá para aliviar você dessa pressão pagando a dívida e assumindo o controle da empresa.

“Pense como um abutre capitalista”, diz um ex-executivo que trabalhou para Lemonis. 'Ele procura empresas que estão desesperadas, entra voando e mexe com os ossos. Em algum momento, você percebe que esse cara na TV que diz que está ajudando as empresas não é o negócio real. '

Lemonis aprendeu a arte da negociação em um estacionamento na Flórida. Em 1995, depois de se formar em ciências políticas na Marquette University, foi trabalhar para Anthony Abraham Chevrolet . Abraham, um parente, também era um empresário multimilionário, filantropo e antigo empregador do pai adotivo de Lemonis, o diretor de peças e serviços da concessionária. Abraham deu a Lemonis um emprego como vendedor de carros, até que Lemonis decidiu que tinha ambições maiores - concorrer a deputado estadual da Flórida.

Ele perdeu a licitação, mas durante a campanha ele disse que conheceu um lobista que trabalhava para Wayne Huizenga. Um bilionário que abandonou a faculdade, Huizenga transformou a gigante do transporte de lixo na Waste Management de um caminhão de lixo na maior empresa de saneamento do país, adquirindo operadores menores em uma estratégia agressiva de acumulação. Mais tarde, ele fez o mesmo com aluguel de vídeo (Blockbuster) e carros (AutoNation). Lemonis conseguiu um emprego na AutoNation da Huizenga, tornando-se posteriormente seu diretor de operações regionais. 'Eu aprendi muito,' Lemonis disse Inc. em 2014, de trabalhar para o lendário e astuto Huizenga, que foi processado no início de seus dias de coleta de lixo por um cliente que alegou Huizenga agarrou seus testículos durante uma disputa. (Huizenga perdeu o caso, mas sempre negou a acusação. Ele morreu no início deste ano.)

Segundo Lemonis, em 2001, com 27 anos, graças a Lee Iacocca, ele se tornou presidente e, em seguida, CEO da Holiday RV Superstores, uma empresa pública que vendia RVs nos Estados Unidos. Iacocca - o lendário CEO da Ford e Chrysler e um 'amigo da família' de Lemonis - era membro do conselho da Holiday RV e aparentemente o aconselhou a abandonar os carros e se concentrar em veículos recreativos, uma indústria que estava pronta para consolidação. “Se eu não tivesse me encontrado com Lee, nunca teria trabalhado lá”, diz Lemonis. Mas William Curtis, membro do conselho da Holiday RV Superstores que fazia parte da equipe que contratou Lemonis para administrar a empresa, diz que foi um amigo de Anthony Abraham, e não de Iacocca, que sugeriu que o entrevistassem. Questionado se Iacocca teve algo a ver com o fato de Lemonis acabar como CEO, Curtis caiu na gargalhada. “Isso é mentira”, diz Curtis.

Lemonis frequentemente conta a história de ser o agente de recuperação da Holiday RV Superstores, que ele descreve como uma empresa pública em dificuldades na época em que assumiu em 2001. De acordo com documentos públicos, em 2002, as vendas e receitas da empresa haviam diminuído em mais de 40 por cento. A Holiday RV não tinha acesso a crédito para comprar estoque e devia milhões de dólares ao Bank of America, e começou a pedir dinheiro emprestado a empresas de Stephen Adams, um bilionário cuja empresa, Affinity Group, possuía outras empresas relacionadas a RV, incluindo Camping World, Good Sam e FreedomRoads. No final de 2002, por meio de uma série de transações, Adams se tornou o acionista majoritário da Holiday RV e seu principal credor garantido. Em janeiro de 2003, pouco antes de a empresa ser retirada da lista da Nasdaq, Lemonis renunciou ao cargo de CEO. Em poucas semanas, Lemonis começou a trabalhar para a empresa de Adams. Meses depois, a Holiday RV processou Lemonis por violação do dever fiduciário e, mais tarde naquele ano, entrou com uma petição voluntária de falência. Em 2004, um plano de reorganização foi aprovado no qual uma empresa Adams acabou detendo todas as ações ordinárias da Holiday RV.

Saltar do navio do insolvente Holiday RV para trabalhar para o afluente Affinity Group proporcionou uma saída para Lemonis e deu-lhe a oportunidade de usar os recursos de Adams para construir o que ele não foi capaz de criar no Holiday RV. Ele se tornou CEO da FreedomRoads, que operava concessionárias de trailers em todo o país. Lemonis diz que ajudou a FreedomRoads a adquirir algumas das concessionárias que a Holiday estava vendendo antes de pedir concordata. Ele então passou a acumular dezenas de concessionárias de RV para Adams. Foi quando Lemonis se tornou conhecido como um negociador hábil - dando uma escolha às empresas familiares bem-sucedidas em todo o país: fazer uma compra ou ser atropelado pela FreedomRoads. Em setembro de 2006, Lemonis foi nomeado CEO e presidente da Camping World. Cinco anos depois, Camping World fundiu-se com Adams's Good Sam, e a empresa abriu o capital em 2016.

Após a ascensão de Lemonis de vendedor de carros a CEO da Camping World, ele apareceu no circuito de reality shows. Em março de 2011, Lemonis apareceu no programa de Donald Trump Celebridade Aprendiz como um 'patrocinador da tarefa', pedindo ao ator Gary Busey e outros para construir uma experiência de RV para Camping World. No ano seguinte, Lemonis participou de outro episódio, durante o qual atribuiu aos competidores, incluindo Arsenio Hall e Clay Aiken, a tarefa de escrever e interpretar um Jingle de 90 segundos para Good Sam Enterprises. Em agosto de 2012, Lemonis apareceu no ABC's Milionário secreto , voltando para sua cidade natal, Miami, onde finge ser pobre, apenas para surpreender as organizações com um grande cheque. Ele também enfrenta memórias de infância dolorosas, revelando um lado novo e vulnerável na televisão nacional.

Um ano depois, O lucro seria lançado na CNBC, tornando-se a incursão de maior sucesso da rede em reality shows e transformando Lemonis em uma celebridade da noite para o dia. (Tanto que em 2017, a CNBC lançou um Lucro spinoff chamado O parceiro , posicionado como uma versão mais humana de O Aprendiz. ) Lemonis finalmente teve um poleiro de onde comercializar seus talentos. Em sua entrevista de 2014 com Inc. Lemonis disse que nunca foi bom nos esportes e, na faculdade, concorreu três vezes à presidência do corpo estudantil e perdeu. 'Eu nunca tive nenhum encontro. Não fui convidado para festas ', disse Lemonis. Mas sua carreira lhe ensinou que havia uma arena na qual ele poderia vencer qualquer um - obter lucro. 'A única coisa que fiz bem', disse Lemonis, 'foi aprender a ganhar dinheiro.'

O mercado de peixes de Swanson em Fairfield, Connecticut, foi uma instituição local por 45 anos. Gerard Swanson iniciou o negócio em 1973 e cresceu em cinco lojas. Ele vendeu quatro deles 23 anos depois e seu filho Gary assumiu o local original. Antes dos Swansons aparecerem em O lucro em 2014, o negócio movimentava cerca de US $ 150.000 por mês. Mas tudo mudou depois que Lemonis não conseguiu o negócio que queria da família, diz Larissa Swanson, filha de Gary. 'Foi como um relógio. No dia seguinte ao da exibição do programa, os negócios começaram a cair ', diz Larissa. 'O show nos destruiu.'

Os Swansons não se deram bem em O lucro . O prédio deles pegou fogo anos antes e os custos de construção ultrapassaram qual seguro pagou. Eles foram ao programa em busca de ajuda para sair de um ciclo de dívidas. Mas durante o episódio, Gary disse erroneamente que a seguradora pagou US $ 1,2 milhão após o incêndio, quando pagou apenas cerca de US $ 900.000. 'Meu pai estava nervoso e Marcus estava apenas martelando-o com perguntas', diz Larissa. - Ele confundiu os números. Eles fizeram outra tomada, mas o episódio mostra Lemonis 'pegando' Gary em uma mentira - a implicação é que o proprietário da empresa pode ter cometido incêndio criminoso e fraude de seguro. Nem é verdade, diz Larissa, que decidiu quebrar seu acordo de sigilo e falar com Inc .

Como acontece com qualquer reality show, a jornada O lucro começa com a cessão de alguns de seus direitos. Inc. obteve o contrato do show, o que dá O lucro para a produtora Machete e CNBC, o direito legal de 'retratar [uma] empresa sob uma luz falsa' e de 'editar, cortar, reorganizar, adaptar, dobrar, revisar, modificar, ficcionalizar' o que os proprietários de negócios dizem. Também dá a Machete o direito de gravar com 'câmeras escondidas' e expor uma empresa e seus funcionários ao 'ridículo público, humilhação ou condenação'. Os investimentos de Lemonis também são 'simulados' - o contrato diz que Lemonis entregará ao competidor um 'cheque de suporte' para retratar um 'momento dramático'. (Outra cláusula diz que se Lemonis quiser investir ou emprestar dinheiro à empresa, essa negociação acontecerá fora das câmeras.) Se Lemonis, ou o show, prejudicar a empresa de alguma forma, incluindo, mas não se limitando a, dar conselhos de negócios ruins, os participantes perderão o direito o direito de processar (eles são obrigados a entrar na arbitragem se surgir uma disputa ou reclamação). Ackerman da CNBC, criador de reality shows de longa data, diz que o contrato é clichê. 'É o tipo de autorização que você assinaria se estivesse O bacharel . Os cheques são legítimos ”, insiste Ackerman, explicando que os produtores aceitam o cheque depois de filmar a cena, mas as empresas acabam recebendo o dinheiro. 'Os negócios que são feitos no programa são legítimos.'

Mesmo para os padrões de reality shows, O lucro O contrato é excessivamente 'agressivo' e baseado em cláusulas que podem resultar no 'abuso' de competidores, diz um conhecido produtor de reality shows. Ele diz que a cláusula da câmera oculta, a cláusula da luz falsa e a capacidade de editar e dublar o que os concorrentes dizem - 'Franken-biting', no jargão da TV de realidade - remetem à era de ouro dos reality shows como Grande irmão e Joe milionário , com base na manipulação de concorrentes. Jonathan Handel, um advogado de Los Angeles que representa produtores de documentários, diz: 'Este contrato diz que eles irão retratá-lo como quiserem. Muitas pessoas não concordam com isso, a menos que estejam desesperadas ou mal informadas.

No programa, Lemonis ofereceu à família Swanson $ 1 milhão para comprar seu prédio, dando-lhes a opção de comprá-lo de volta dele. Eles decidiram aceitar o acordo de aperto de mão e Lemonis disse-lhes que parassem de pagar a hipoteca porque ele os assumiria em um esforço para ajudar a família. Segundo Larissa, Lemonis pediu a ela que ligasse para seus credores e negociasse as dívidas, explicando que também pagaria as contas reduzidas. 'Lemonis prometeu, mas ele nunca cumpriu com os pagamentos', diz Larissa. 'Isso se transformou em um pesadelo.'

O programa foi filmado ao longo de quatro meses, diz ela, e no último mês os Swansons estavam submersos e os credores estavam prontos para entrar com um processo por falta de pagamento. Larissa diz que ligou para Lemonis pedindo ajuda, e ele voltou com outra oferta: $ 150.000 em dinheiro em troca do título de propriedade. A família rejeitou o preço drasticamente reduzido por conselho de seu advogado e, pouco antes de a tripulação voltar para terminar a gravação, o credor entregou um aviso de execução hipotecária. Descobriu-se, de acordo com Larissa, que Lemonis também não estava pagando a hipoteca. No episódio, diz Larissa, Lemonis 'descobre' que os Swansons estão tentando vender sua propriedade enquanto ela está em execução. Mas ele já sabia, afirma Larissa. 'Meus pais só queriam ajuda e Lemonis fez meu pai parecer um incendiário e um mentiroso que incendiou seu prédio', diz Larissa.

Lemonis nega todas as afirmações de Larissa e diz que tudo o que apareceu no episódio dos Swansons é exatamente como aconteceu na vida real. Quando questionado se os Swansons estavam mentindo, ele disse: 'É a perspectiva deles. Mas, como investidor, tenho direito à minha perspectiva. Na minha cabeça, os motivos pelos quais não investi estavam no programa. Não achei que as pessoas fossem heterossexuais. '

Depois que o programa foi ao ar, os negócios no Mercado de Peixe de Swanson despencaram e a família começou a receber ameaças de morte obscenas telefonemas e uma enxurrada de críticas negativas online. Cada vez que o episódio acontecia, eles recebiam uma nova rodada de assédio dos trolls pró-Lemonis. Larissa postou um mensagem no site da empresa explicando seu lado da história, mas em três anos, os negócios diminuíram para uma fração do que antes. Poucos dias antes do Natal de 2017, o Swanson's Fish Market anunciou que estava fechando suas portas. Gerard Swanson morreu no dia seguinte.

De volta à sede da Camping World, Lemonis está usando tênis Prada de couro sem meias e sacudindo uma garrafa de suco verde caseiro de pepino e espinafre. Tenho uma longa lista de perguntas para ele, incluindo algumas sobre o contrato que os proprietários de empresas devem assinar antes de aparecer no O lucro .

“Nunca vi isso”, Lemonis diz sobre o documento de 14 páginas. É um contrato com a CNBC e a produtora, diz ele, não com ele, o que é tecnicamente verdade. 'Eu não sou parte disso.'

Pergunto a ele sobre a cláusula de investimento simulado - aquela sobre os negócios no programa não serem negócios reais - e por que está no contrato.

'Você tem que perguntar à rede', diz ele. 'Não sei o que isso significa.'

Pressionado novamente, o negociador veterano insiste que nunca olhou para ele. - Meu nome não está escrito, não sou indenizado. Não há nada a respeito de mim no acordo. (Seu nome é citado no documento 52 vezes.).

De acordo com empresários que estiveram no programa, junto com ex-executivos e funcionários que trabalharam com Lemonis, sua estratégia mais básica é: Eu sou um provocador. Lemonis identifica problemas pessoais ou familiares - como fez com a pizzaria Simply Slices, em Chicago, em 2018 - e se insere no meio. A situação piora e o fundador precisa acomodar Lemonis seguindo seu conselho para colocar tudo de volta nos trilhos. (Com Simply Slices, Lemonis se envolveu em uma rixa familiar, que resultou no pai arrancando seu microfone e saindo do episódio.)

Ou há a estratégia do golpe suave. Ele entra no seu negócio, diz o que você está fazendo de errado, coloca os funcionários do lado dele prometendo-lhes patrimônio, diz que vai melhorar as coisas e depois declara, como faz em quase todos os episódios, que tem 100 anos por cento no comando. ' O fundador então precisa lutar para voltar ao controle. No episódio com o Casery, que vende capas de telefone, Lemonis chamou o CEO de 'idiota presunçoso' e um 'idiota' que se aproveitou de seus co-fundadores e os fez 'comer de um saco de merda'. No final do show, o negócio fracassa e os co-fundadores do CEO vão embora para se juntar à Lemonis para criar um concorrente direto.

Depois, há a estratégia de diluição, explica um ex-executivo. Como um multimilionário, ele pode despejar tanto dinheiro em uma empresa que dilui o patrimônio do proprietário - criando uma situação que exige que os proprietários coloquem centenas de milhares de dólares, endividem ou lidem com níveis mais baixos de propriedade.

Michael Ference e Kathleen Kamouyerou Ference fundaram a cadeia de restaurantes My Big Fat Greek Gyro fora de Pittsburgh há uma década. Eles a expandiram para três locais por meio de franquia e queriam expandir ainda mais, mas precisavam de capital e orientação de negócios. Quando eles apareceram pela primeira vez em O lucro em 2014, Lemonis ofereceu aos Ferences um acordo - $ 350.000 por 55% do negócio - e eles aceitaram. Depois que Lemonis cortou um cheque na câmera, os produtores o retiraram. Os Ferences foram prometidos que receberiam o dinheiro, mas antes disso, o casal e Lemonis começaram a operar o negócio juntos com um aperto de mão, sem qualquer papelada ou dinheiro para trocar formalmente as mãos.

Durante o show, os Ferences mencionaram que tinham problemas de marca registrada com 'My Big Fat Greek Gyro'. Durante um jantar com Lemonis e alguns franqueados, o grupo surgiu com um novo nome - The Simple Greek. Então eles começaram a trabalhar e Lemonis pagou para reformar três franquias da Simple Greek, uma das quais pertencia aos filhos dos Ferences. Os Ferences afirmam em um processo judicial que ajudaram a abrir lojas, trabalhar com franqueados e vender novas franquias da Simple Greek.

Quando os Ferences pediram a Lemonis os $ 350.000 que ele havia prometido pelos 55 por cento de participação acionária em sua empresa, Lemonis, eles dizem, disse que já havia gasto em reforma e rebranding. Mas, ele garantiu a eles, os royalties estariam chegando. Meses depois, para seu choque, os Ferences descobriram que a Lemonis já havia incorporado a The Simple Greek LLC em 2015, instalando o presidente da própria ML Foods da Lemonis como seu presidente. Os Ferences não faziam parte da nova empresa e não eram reconhecidos como proprietários em quaisquer documentos legais. Em agosto de 2016, após uma disputa sobre a papelada para finalizar o negócio, os Ferences foram informados de que o negócio estava encerrado e não tinham mais direitos de royalties para o The Simple Greek. Eles agora estão processando e esperando por um julgamento com júri. “Pedimos a ele que nos ajudasse em nossos negócios, não a si mesmo em nossos negócios”, disse Michael Ference.

De sua parte, Lemonis diz que não investiu no My Big Fat Greek Gyro; ele investiu US $ 7 milhões em uma empresa totalmente diferente e nova, The Simple Greek. Ele diz que não tem 'nenhum problema' com os Ferences sendo sócios dele, mas ele colocou $ 7 milhões no negócio, então eles colocaram sua porção de capital avaliada ou eles 'terão $ 6,65 milhões em dívidas à sua frente, 'Lemonis diz. 'Somos parceiros. Por que você apenas consegue manter o patrimônio de graça? Não funciona assim. '

Ele também quer 'forçar um julgamento' porque está confiante de que os fatos mostrarão que os Ferences não contribuíram para a construção da nova empresa e estavam apenas procurando um 'passeio grátis'.

'Eles não desenvolveram a linha, não construíram as lojas, não desenvolveram o conceito, não criaram o PDV, não registraram o FTD, não fizeram nada disso ,' ele diz. - Então você quer que eu lhe dê uma porcentagem porque entrei em sua loja de giroscópio de comida congelada em Pittsburgh?

David Slomski, o advogado dos Ferences, resume a experiência de seus clientes: “Os Ferences tinham negócios prósperos e, se nunca tivessem conhecido Lemonis, ainda teriam esses negócios prósperos”, diz ele. - Então eles conheceram Lemonis e agora não têm mais nada.

Se você assistir O lucro , você verá lágrimas em quase todos os episódios. Um dos talentos de Lemonis é saber como escavar a dor de alguém, trazê-la à tona e criar um vínculo ao expressar suas próprias memórias dolorosas. Nos primeiros 10 minutos de cada episódio, Lemonis identificará o ponto fraco emocional de alguém e se aprofundará - talvez a mãe dessa pessoa faleceu recentemente, ou ele foi criado por sua irmã ou o marido dela morreu tragicamente - e essa dor está causando maus negócios decisões.

Parte do fascínio de Lemonis é que ele é um cara identificável que confessa abertamente suas próprias vulnerabilidades. Em junho de 2015, durante a conferência conjunta com Inc. e CNBC, Lemonis disse ao público que um membro da família o molestou quando ele era criança. Ele também admitiu que seu maior medo é que as pessoas descubram que ele não é tão inteligente quanto acreditam que ele seja e como ele pode morrer sozinho. 'Estou extremamente inseguro', disse ele em junho de 2015. No Milionário secreto episódio, Lemonis admitiu que foi intimidado quando criança. 'Quando eu estava na escola primária e no ensino médio, eu era muito pesado, tinha cerca de 200 libras. Eu era o garoto gordo que foi perseguido. Foi difícil ', Lemonis revelou.

Quando eu digo a Lemonis que muitos fundadores agora o descrevem como um valentão, ele diz que eles estão confusos com o que o bullying realmente significa. 'Não sei se as pessoas pensam se não conseguem o que querem ou quando podem ser preguiçosos ou não fazem o que deveriam fazer e são responsabilizadas, se isso for bullying', diz ele. 'Estou triste em ouvir isso.'

O bullying, dizem os fundadores, não está no discurso duro de Lemonis. É o uso de táticas financeiras agressivas. Em 2016, a Inkkas, uma empresa moderna de calçados sediada no Brooklyn com crescente prestígio da marca, estava obtendo quase US $ 2 milhões em receita, mas estava sobrecarregada com US $ 350.000 em dívidas. Sobre O Lucro , Lemonis ofereceu aos co-fundadores - irmãos Daniel e David Ben-Nun, e amigo David Malino - um negócio: $ 600.000 por uma participação acionária de 40 por cento da empresa.

Mas quando as câmeras pararam de rodar e as negociações reais começaram, Lemonis deu à empresa US $ 100.000 sem contrato. No mês seguinte, ele deu mais dinheiro, mas mudou abruptamente de marcha: Lemonis seria um credor, não um investidor em ações, e pediu a eles que assinassem uma nota promissória com termos de empréstimo agressivos. Ele deu aos co-fundadores, já oprimidos pela dívida preexistente pela qual Daniel era pessoalmente responsável, centenas de milhares de dólares em empréstimos, sob a condição de que o dinheiro fosse 'devido à vista'. A qualquer momento, Lemonis poderia decidir que os cofundadores teriam que retribuí-lo. Se eles não conseguissem reunir o dinheiro, ele tinha direito a toda a propriedade intelectual, marcas registradas e outros ativos da empresa. Depois de mais rodadas de negociações, diz Malino, Daniel estava desmoralizado e 'não tinha muita influência'.

O último ato de generosidade de Lemonis? Ele disse aos cofundadores que, se eles lhe dessem 100% do patrimônio da empresa, ele os deixaria ir embora sem dívidas. Em agosto de 2016, oito meses após o primeiro encontro com Lemonis, os irmãos Ben-Nun desistiram do negócio que haviam construído desde o início. (Malino ainda trabalha para Lemonis, e foi o único cofundador da Inkkas que falou com Inc .) 'A estratégia dele é dar a você dinheiro que você acha que é um investimento, mas na verdade é uma dívida, e ele força a insolvência para assumir o controle', diz Adam Eisenman, um amigo da família Ben-Nun cujo pai investiu na Inkkas e agora está processando Lemonis por quebra de contrato, fraude e enriquecimento sem causa. - Eventualmente, Lemonis diz que você me deve muito dinheiro e se não me der o controle de toda a empresa, irei atrás de você.

Do jeito que Lemonis vê, a oportunidade que ele oferece aos proprietários de pequenos negócios em crise, incluindo os irmãos Ben-Nun, é para eles perderem. Embora O lucro é apresentado como uma tábua de salvação para proprietários de pequenas empresas, parece que lidar com Lemonis é mais parecido com Grande irmão que Shark Tank . “Eu o descreveria como um experimento social gigante”, diz ele sobre seu programa. 'É estranho para mim que a mesma oportunidade possa ser apresentada a duas pessoas diferentes e como elas lidam com isso pode ser tão diferente.'