Um novo documentário, Crocodilo no Yangtze , começa com uma sequência onírica: lotados no Estádio Yellow Dragon de Hangzhou no outono de 2009, 16.000 funcionários do Alibaba acenam bastões luminosos na escuridão, cantando e entoando o mantra de seu empregador ( Ali-Ali-baba !, Ali-Ali-baba !). Um maciço dança do Dragão passa pela multidão. É um ambiente barulhento, não muito diferente de uma partida de futebol da Premiership - apenas a trilha sonora de O Rei Leão está estridente. De repente, Jack Ma, o fundador e CEO da empresa, emerge de um alçapão no palco gigantesco, guitarra na mão, cantando os primeiros versos de 'Can You Feel the Love Tonight', de Elton John.
“Pessoas de fora da empresa presumiram que ele era louco”, entoa o narrador e diretor do filme, Porter Erisman. 'Mas aqueles de nós dentro da empresa sabiam melhor.'
Crocodilo no Yangtze conta a história de Jack Ma, o empresário extravagante que lançou o Alibaba.com, a maior - e primeira - empresa de comércio eletrônico B2B da China. Ma fundou a empresa em seu apartamento de um quarto no auge da bolha tecnológica em 1999 e a transformou em uma enorme empresa pública com 20.000 funcionários.
Porter Erisman, que ingressou no departamento de marketing da empresa em 1999, permaneceu na empresa por quase uma década, testemunhando a transformação da empresa em primeira mão.
O que é particularmente único - quase enigmático - sobre o filme é a amplitude de filmagens de arquivo que Erisman foi capaz de obter e empregar. Na verdade, não há novas entrevistas com Ma ou quaisquer outros funcionários da empresa - o filme se baseia exclusivamente em clipes reais de reuniões da empresa, festas e discursos. É como a versão da vida real de A rede social . Apenas em mandarim.
Falei com Erisman recentemente e perguntei por que Ma escolheu documentar as interações de sua empresa desde meados de 1990.
'Desde o primeiro dia em que estavam naquele apartamento, eles sentiram que estavam criando algo que seria grande', Erisman me disse, observando que Ma lhe deu permissão para acessar o arquivo da empresa. 'Eles filmaram tudo. Eu tinha muita filmagem. '
Na verdade, a cena no apartamento de Ma é uma das mais emocionantes do filme; a cena é o nascimento literal do que se tornará uma das maiores empresas de comércio eletrônico do mundo. É estranhamente profético - e ainda é preciso.
“Os americanos são fortes em hardware e sistemas”, diz Ma sobre uma dúzia de futuros funcionários, enquanto fica de pé um tanto desajeitado em sua sala de estar em fevereiro de 1999. “Mas em informação e software, os cérebros chineses são tão bons quanto os deles. Se formos uma boa equipe e sabemos o que queremos fazer, um de nós pode derrotar 10 deles. Podemos derrotar agências governamentais e grandes empresas famosas por causa de nosso espírito inovador. As ações do Yahoo cairão. As ações do Ebay vão subir. E talvez depois que as ações do Ebay caiam, as do Alibaba subam. O sonho da Internet não vai explodir. '
Erisman, que possui um MBA pela Northwestern, não tinha experiência anterior em edição de filmes. 'Eu não consegui nem abrir metade dos arquivos', ele me diz. Em 2010, ele se matriculou na New York Film Academy para fazer um curso de edição e, por fim, convenceu seu professor de edição, Guiseppe De Angelis, a ajudá-lo a editar o filme.
O documentário lança luz sobre as dificuldades de se abrir uma empresa de comércio eletrônico na China, onde a mídia e a Internet são controladas pelo governo. Antes do Alibaba.com, na verdade, Jack Ma procurou criar o ChinaPages.com, um site de páginas amarelas para empresas. Mas depois de várias tentativas de obter a aprovação do governo, Ma recuou, derrotado.
'Não importa se eu fracassei', disse Ma em 1995. 'Pelo menos passei o conceito para outros.'
Em seguida, o filme segue com a luta do Alibaba por participação de mercado na China, onde a mídia classificou a ascensão do Alibaba contra o eBay como uma luta de Davi contra Golias.
À medida que a empresa crescia, especialmente após o colapso das pontocom no início dos anos 2000, Erisman documenta as dores de crescimento de uma start-up emergente.
“Dentro da empresa, o caos aumentava”, Erisman narra no meio do filme. “A organização havia se expandido muito rapidamente e havia uma divisão crescente entre as equipes de gestão chinesa e internacional. Estávamos perdendo nosso caminho. '
Em meio à turbulência, a empresa lançou o TaoBao.com, que era um concorrente direto do eBay. E embora a empresa tivesse levantado centenas de milhões de capitalistas de risco e vendido 40% da empresa para o Yahoo por US $ 1 bilhão, a empresa estava queimando dinheiro.
O filme detalha a guerra da empresa e a eventual vitória sobre o eBay em sua batalha pela participação no mercado chinês. Mas também expõe as lutas pessoais de um CEO que é forçado a tomar decisões difíceis e, em alguns pontos, a enfrentar suas próprias falhas e erros.
Em uma cena particularmente emocional, Erisman relata um telefonema com Ma depois que a empresa demitiu uma filial inteira nos Estados Unidos.
“Ele me perguntou se eu o achava uma boa pessoa”, disse Erisman. 'Eu tentei o meu melhor para tranquilizá-lo.'
O filme estreia no Sonoma International Film Festival em 12 de abril, mas Erisman é quase autodepreciativo honesto sobre as chances do filme de alcançar qualquer tipo de sucesso mainstream. Ele nem mesmo tem um site configurado, mas o filme tem uma página do Facebook. Depois de Sonoma, Erisman exibirá o documentário no Palm Beach International Film Festival, nos dias 14 e 19 de abril, e depois em Eugene, Oregon, no dia 27 de abril, no Disorient Asian American Film Festival.
Sua estratégia é mostrar o filme ao maior número possível de empresários, na esperança de criar buzz na comunidade de start-ups, o que pode impulsioná-lo para fora.
'Eu adoraria mostrar no Facebook', diz ele, observando a próxima oferta pública inicial da rede social. 'Para mostrar a eles o bem e o mal de se tornar um Golias.'
