O plano do Google de transferir a Internet de balões de ar quente pode soar como algo saído de um livro infantil futurista, mas está se aproximando da realidade.
O Projeto Loon, parte da divisão 'moonshots' da empresa controladora do Google, Alphabet, está em andamento desde 2013, com sua equipe desenvolvendo o projeto em segredo e ocasionalmente executando testes não anunciados. Agora, Loon diz que teve um avanço que pode concretizar isso mais cedo do que o inicialmente esperado.
Originalmente, o plano previa que os balões cruzassem o globo, irradiando pela Internet enquanto flutuavam. Mas, ao melhorar o software de inteligência artificial da empresa, os engenheiros do Loon encontraram uma maneira de manter os balões agrupados em certas áreas. Isso permitirá que a empresa use muito menos balões, tornando o projeto mais barato, de acordo com Recode .
Especificamente, a equipe do Loon fez alterações no software que controla a altitude e a navegação dos balões. Uma área que precisaria de 200 ou 300 balões para obter internet agora exigirá apenas 10 ou 20, já que eles poderão pairar nos locais que precisam de sinal em vez de também flutuar sobre lugares onde não são necessários .
'Na verdade, fizemos tanto progresso que achamos que nosso cronograma para quando podemos fornecer serviços úteis de Internet para as pessoas é muito, muito mais cedo', disse o engenheiro do Loon, Sal Candido, em um evento na sede do Google em Mountain View na quinta-feira, de acordo com Recode . Ainda não está claro quando isso acontecerá, ou quanto o avanço pode economizar em custos para a empresa.
No ano passado, a Alphabet começou a cortar gastos em algumas de suas apostas mais arriscadas de longo prazo. Google Fiber, o projeto para fornecer banda larga de alta velocidade em cidades dos EUA, interrompeu sua expansão indefinidamente em outubro. E em dezembro, a empresa abandonou seus planos desenvolver seu próprio carro autônomo, decidindo, em vez disso, trabalhar em um software que pudesse ser usado em parceria com as montadoras existentes. A divisão 'Outras Apostas' da Alphabet, que abriga a unidade moonshot conhecida como X, perdeu consistentemente mais de US $ 800 milhões por trimestre nos últimos anos.
Com o Loon, a empresa diz que sua medida de redução de custos a deixa mais perto de se tornar um negócio sustentável. 'O serviço tem uma chance muito maior de ser lucrativo', disse Astro Teller, chefe da unidade de moonshot da Alphabet, de acordo com Bloomberg .
Outras empresas estão tentando capitalizar sobre os 4,5 bilhões de pessoas - mais da metade da população mundial - que ainda não têm acesso à Internet. Como a instalação de cabos de banda larga provavelmente não seria um empreendimento lucrativo em áreas escassamente povoadas, as empresas estão tentando métodos alternativos. O Facebook realizou vários voos de teste do Aquila, um drone com envergadura maior do que a de um 737, embora um desses voos tenha resultado em um pouso forçado no deserto do Arizona em dezembro. A SpaceX pediu permissão à FCC para criar uma constelação de satélites que podem enviar internet para a Terra. Nos últimos meses, a empresa anunciou mais de 60 vagas de emprego no estado de Washington, onde está sediado seu projeto de internet.
Assim como o Facebook, o Google tem muito a ganhar levando a internet ao alcance de mais pessoas, já que isso se traduziria em mais verbas publicitárias.
Em setembro, um balão de teste do Projeto Loon foi avistado no Parque Nacional de Yellowstone - uma área geralmente desprovida de conectividade com a Internet. A maior parte dos testes do Loon ocorreu na América do Sul, de acordo com a empresa.
