Como Boulder se tornou a capital das startups da América

Mal havíamos começado nossa excursão pelo Chautauqua, o verdejante parque do século 19 de Boulder, quando minha guia da manhã, a historiadora local Carol Taylor, me entregou o pacote com os 'contos de advertência'. Eram fotocópias de artigos de notícias, todos de publicações nacionais, todos apresentando Boulder e todos escritos - na mente de Taylor, pelo menos - por estúpidos superficiais de fora da cidade. 'Namastê e Passe o Naan', dizia o subtítulo. 'Será difícil encontrar uma pessoa aqui, incluindo sua avó de 85 anos, sem um pacote de seis', dizia outro. Ao longo de quatro décadas, como o pacote de Taylor pretendia mostrar, os escritores perderam a cidade por causa das árvores adoráveis ​​(e das ciclovias e da vista das montanhas) - injustamente reduzindo Boulder a um playground onde ecoliberais presunçosos fumavam maconha legalizada e comparavam os tempos do triathlon.

“Somos muito mais complexos do que isso”, disse Taylor. Ela me lançou um olhar gentil e suplicante. 'Não volte e escreva que todo mundo anda de bicicleta em todos os lugares.'

Fora da luz do sol brilhante, um ciclista vestido de lycra passou zunindo majestosamente.

Deixe-me apenas dizer, é difícil manter uma cara séria ao passear por esta idílica cidade montanhosa - e entrevistar seus fundadores e capitalistas de risco, seus habitantes de cafeterias e conhecedores de microcervejarias. É tão tentador ficar na gloriosa juba hippie do CEO da pasta de amendoim orgânica ou citar o capitalista de risco impossivelmente ao ar livre ('Eu só invisto em empresas nas quais posso andar de bicicleta de montanha!'). Mas não quero ser injusto ou rebaixar-me à caricatura. Não é como se eles estivessem distribuindo charros de graça para todo mundo na Pearl Street, a rua principal da cidade, no dia em que cheguei. (Não, isso foi dois dias antes. O evento foi chamado de Boulder Flood Relief Joint Giveaway.)

Mas por mais fácil que seja zombar de Boulder, é impossível descartar a cidade. Boulder é uma potência empresarial como nenhuma outra. Em 2010, a cidade tinha seis vezes mais start-ups de alta tecnologia per capita do que a média do país, de acordo com um estudo de agosto de 2013 da Fundação Kauffman - e o dobro
per capita como vice-campeão San Jose-Sunnyvale, na Califórnia. Essa cultura vibrante deu a Boulder uma economia próspera: sem a ajuda de petróleo, gás natural ou qualquer indústria monolítica, o condado de Boulder (população de 300.000 habitantes) está entre as 20 áreas metropolitanas mais produtivas em termos de PIB. O desemprego é de 5,4 por cento - quase dois pontos abaixo da média nacional e um ponto inteiro abaixo da meta do Federal Reserve para o país. É o lar de uma incubadora de start-ups, Techstars, e de uma comunidade saudável de capitalistas de risco.

Boulder, como o paraíso das start-ups, também não é uma novidade. Desde 1960, tem alimentado discretamente indústrias nascentes, incluindo alimentos naturais, armazenamento de computador, biotecnologia e, agora, empresas de Internet. É a casa original da Ball Aerospace (uma das primeiras contratadas da NASA), pioneira do chá de ervas Temperos celestiais , StorageTek (posteriormente adquirida pela Sun Microsystems por US $ 4,1 bilhões) e o laboratório de bioquímica que deu origem à Amgen.

Mas Boulder nem sempre foi tão rico, tão universitário, tão bonito. A história de Boulder, o paraíso das start-ups, é uma história fascinante de uma comunidade que se construiu do zero por meio de uma combinação de esforço individual, sacrifício compartilhado e escolhas contra-intuitivas (para não mencionar uma necessidade quase constante de pular fora do escritório e sair ao ar livre). Seu sucesso é uma forma muito específica e, de certa forma, limitada, de fomentar a economia local. Mas oferece uma solução inesperada para como cidades de todos os Estados Unidos poderiam se tornar um local acolhedor para start-ups.

Quando os chefes da cidade projetaram Boulder, a cidade era seca, árida e normal - um trecho de estrada de três quilômetros na boca do Boulder Canyon que serviu como um dos vários depósitos de suprimentos de mineração após a corrida do ouro de 1859 no Colorado. Escreveu Isabella Bird, uma escritora de viagens britânica, em um livro de 1879: 'Boulder é uma coleção hedionda de casas emolduradas na planície em chamas.'

Mas uma onda de excepcionalismo percorreu Boulderites. Eles demonstraram um profundo compromisso com o embelezamento e a educação da cidade. Em 1877, apenas seis anos após a incorporação oficial de Boulder, os cidadãos persuadiram a legislatura estadual a abrigar a primeira universidade pública do Colorado; 104 famílias doaram terrenos e dinheiro para construir o campus. Em 1889, os cidadãos votaram para emitir uma fiança de US $ 20.000 para construir o Chautauqua, um lugar onde professores visitantes do Texas podiam fazer caminhadas, fazer piqueniques e ouvir palestras - uma espécie de conferência TED bucólica da época.

Em 1908, os cidadãos contrataram o arquiteto paisagista Frederick Law Olmsted Jr. (filho do lendário criador do Central Park de Nova York) para consultá-los sobre a melhor forma de planejar a cidade - uma mudança precoce para uma cidade de 10.000 habitantes. Suas recomendações incluíam colocar fios no subsolo e manter postes de rua abaixo do nível das árvores, e ele os alertou sobre construtores suburbanos, 'indústrias sujas' e incentivos aos turistas. Acima de tudo, disse ele, Boulder deve ser linda - uma cidade próspera onde as pessoas passariam suas vidas, não apenas ganhariam seu dinheiro e sairiam. “Assim como acontece com a comida que comemos e o ar que respiramos, a visão habitualmente diante de nossos olhos desempenha um papel imenso para determinar se nos sentimos alegres, eficientes e adequados para a vida”, escreveu Olmsted em seu relatório.

Boulder poderia ter permanecido uma bela cidade universitária sonolenta, não fosse pelos comunistas. Em 1949, temeroso de um ataque nuclear soviético, o presidente Harry Truman emitiu uma ordem para impedir o agrupamento dos principais edifícios em Washington, D.C. Os laboratórios de pesquisa básica do país tiveram de se expandir em outros lugares. Cidadãos de Boulder, sentindo uma oportunidade, compraram 217 acres de terra e derrotaram 11 outras cidades para fazer daquele local o novo Laboratório de Propagação de Rádio do National Bureau of Standards.

No início, os cientistas de D.C. se irritaram, considerando-o um exílio. 'Eles diziam:' Onde vamos ver os índios? ' 'diz R.C. ('Merc') Mercure, um dos funcionários fundadores da Ball Aerospace , que era estudante de graduação em física na Universidade do Colorado na época.

Mas a mudança colocou Boulder no mapa do governo dos EUA. Em 1952, o governo federal fez da grande Boulder o local de Rocky Flats, uma instalação de fabricação de armas nucleares com 27 edifícios. Depois que o Departamento de Defesa ordenou sofisticados controles de apontamento de foguetes dos laboratórios da CU, pesquisadores, incluindo Mercure, partiram para formar a Ball Aerospace, que preencheu esses contratos e outros. Eventualmente, o governo fez de Boulder o local do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica e a IBM transferiu sua divisão de fabricação de unidades de fita para lá, o que mais tarde levou à fundação das start-ups de armazenamento StorageTek, Exabyte e McData. Graças a esses empregos em tecnologia, a população de Boulder dobrou de 1950 a 1960 e saltou para 67.000 dez anos depois.

No final dos anos 60, os cientistas não eram as únicas pessoas novas se mudando. Em todo o país, o movimento hippie estava em andamento e, à medida que adolescentes e jovens suburbanos começaram a migrar para lugares bonitos em todo o país, muitos escolheram Boulder. (Na primeira metade de 1968, as prisões por delitos de drogas na cidade dobraram.) Para Mo Siegel, um garoto do Colorado que cresceu em um rancho a 80 milhas de distância em Palmer Lake, os filhos das flores reunidos eram seu tipo de gente - e, em 1969, um mercado potencial. Já um louco saudável, o jovem de 19 anos começou a colher ervas no sopé ao redor de Boulder, enchendo sacos de camomila e flores de trevo vermelho, costurando-os em saquinhos de chá de musselina e vendendo-os, em 1969, como chá de ervas 36 de Mo . Seria o primeiro ano de negócios da Celestial Seasonings, marca que ficou conhecida por chás como Sleepytime e Red Zinger. (Siegel acabou vendendo a empresa para a Kraft, comprou-a de volta e depois a vendeu novamente para a Hain Foods por US $ 336 milhões.)

A Celestial Seasonings foi uma das primeiras de muitas empresas de alimentos naturais, incluindo a White Wave, fabricante de Leite de soja de marca de seda ; Horizon Organic Dairy ; e Alfalfa's, um mercado especializado semelhante ao Whole Foods. Para esse tipo de empreendedor, Boulder era um mercado-teste ideal. Dada sua população de tipos afluentes que gostam de atividades ao ar livre, as marcas podem testar novas ideias com um grupo amigável de consumidores nos mercados locais, resolver os problemas com baixo risco e, em seguida, levar o sucesso para um mercado mais geral em Denver e além.

'Eu acabei de receber muito apoio. Todo mundo acreditou ', diz Siegel.

Com a indústria em ascensão e a população em expansão, a cidade poderia ter impulsionado o crescimento, recebendo incorporadores para construir novas moradias e escritórios. Em vez disso, fez o oposto. Em 1959, a cidade traçou uma linha através das montanhas circundantes, acima da qual não forneceria serviços de água ou esgoto - apenas para proteger a vista. Em 1967, os residentes instituíram um imposto especial sobre vendas de 0,4 por cento para a compra de 'espaços verdes' ao redor da cidade, impedindo os empreendedores, evitando as principais estradas e preservando a natureza. Em seguida, a cidade limita as novas moradias a apenas 2% ao ano. Agora, o condado administra mais de 97.000 acres de espaço aberto. Boulder está em uma bolha bucólica, com as Montanhas Rochosas de um lado e um parque do outro.

Circundar a cidade com espaços verdes teve várias implicações para Boulder, algumas esperadas e outras não. Embora nunca tenha sido exatamente barato antes, o espaço limitado resultou em preços imobiliários altíssimos - com um preço médio de US $ 431.200, as casas para uma única família são 1,5 vezes mais caras do que em Denver. Enquanto isso, à medida que o espaço preservado florescia, também crescia a população de cervos - e os famintos leões da montanha, que se deslocavam para comer os cervos e, ocasionalmente, atacar os cidadãos de Boulder.

A fronteira verde, combinada com as leis conservadoras de zoneamento e desenvolvimento da cidade, também significa que os varejistas nacionais - ou qualquer concorrente monolítico - têm dificuldade em encontrar bons espaços para abrir em Boulder. Enquanto isso, a linha dura da cidade contra a expansão não permite que suas próprias start-ups cresçam muito além de um certo tamanho. O resultado? A cidade tornou-se uma incubadora física de pequenos negócios. 'Depois que as empresas atingem 500 funcionários, elas têm que se mudar para o outro lado do espaço aberto ou vender', diz Kyle Lefkoff, um sócio geral da Boulder Ventures desde 1995.

Mas para aqueles que podem pagar pela moradia, fique longe dos leões da montanha e se espremer em seu espaço limitado para escritórios, Boulder oferece uma qualidade de vida incrível - junto com um lugar para fazer negócios. A estratégia de planejamento, que à primeira vista parece antiempresa, simplesmente favorece aqueles que estão nela para o longo prazo - aqueles que estão pensando em criar família e viver em Boulder até a velhice, e elimina aqueles que mergulhariam por causa de um incentivo fiscal.

Existem empresários como Phil Anson, que saiu depois de se formar na faculdade apenas para vagar e escalar. Um ex-cozinheiro de linha, ele começou a vender burritos prontos em uma geladeira para se sustentar. Com o tempo, ele descobriu que gostava mais de escalar aquele negócio do que escalar rochas, e Evol burritos , sua empresa de 73 funcionários, agora distribui para supermercados em todo o país e arrecadou US $ 12,4 milhões no ano passado.

Houve quem chegou a Boulder por acidente e se apaixonou. Matt Larson, fundador da Confio Software, mudou-se para lá porque seu maior investidor disse que ele tinha que fazer isso como condição para obter financiamento (o homem morava em Boulder e queria ser presidente do conselho, mas não queria se mudar). O nativo do Alabama, Dale Katechis, acabou em Lyons, a cidade ao norte de Boulder, depois que ele e sua esposa ficaram sem dinheiro no caminho para Montana. Katechis começou a servir mesas. Então ele abriu seu próprio restaurante, a Cervejaria Oskar Blues, e começou a fazer cerveja como uma forma de divulgar o nome de seu restaurante, e descobriu que a cerveja vendia melhor do que a comida. (Sua cervejaria, que vende Dale's Pale Ale, faturou US $ 33 milhões em vendas no ano passado.) Little Lyons 'era como Mayberry nas montanhas', diz Katechis, sua voz tingida com os últimos resquícios de um sotaque do Alabama.

Existem aqueles empresários que se mudaram para Boulder quando eram mais velhos, quando já tinham dinheiro, quase como uma recompensa para eles próprios. Em 2001, a firma de day-trading de Wall Street onde Kate Maloney trabalhava abriu um escritório em Boulder, simplesmente porque ela e alguns colegas acharam que seria mais divertido. Seis anos depois, ela começou TherapySites , uma empresa da Web que ela administra em um apartamento no centro da cidade. Em 2006, o publicitário Alex Bogusky moveu um pedaço de Crispin Porter + Bogusky , a agência de publicidade que ele co-fundou, de Miami aos escritórios em Gunbarrel, uma cidade 13 quilômetros a nordeste de Boulder. Para Bogusky, os amantes de esportes ao ar livre e empreendedores compartilham um DNA comum: 'Quem busca emoção é atraído por este lugar', diz ele. 'Depois de chegar aqui, você quer a emoção final nos negócios também, e isso é start-ups.' Na época em que Bogusky se aposentou da agência, o escritório de Boulder da Crispin Porter + Bogusky havia aumentado para mais de 700 funcionários - muitos dos quais haviam se mudado de Miami.

E, finalmente, há aqueles que saíram da Universidade do Colorado e não imaginavam ir para outro lugar. O mais famoso é provavelmente Marvin Caruthers, que, como professor de bioquímica em 1980, ajudou a iniciar a empresa de biotecnologia Amgen . Seus co-fundadores decidiram colocar a sede da empresa em Thousand Oaks, Califórnia, mas Caruthers manteve um laboratório em Boulder. Desde então, a Universidade do Colorado se tornou um destino para pesquisas de DNA e RNA. Veteranos de seu departamento, da Amgen e dos departamentos de biologia da universidade iniciariam empresas de biotecnologia, incluindo Applied Biosystems, Dharmacon, Myogen e Pharmion, empresas que vendiam por mais de US $ 6 bilhões no total.

Eu gostaria de poder apontar algum programa de empreendedorismo municipal ou outra iniciativa empresarial que atraiu essas pessoas a abrir empresas em Boulder. Mas o fato é que os empresários afirmam que a cidade os atrapalha mais do que ajuda. Regulamentações mundanas de estacionamento atrapalharam os negócios no início, diz Niel Robertson, CEO da Trada, uma startup de publicidade na Internet de US $ 12,6 milhões por ano. A cidade, em seus esforços para reduzir o congestionamento, deu à empresa de 17 funcionários de Robertson apenas três autorizações de estacionamento. (A empresa, que agora tem 15 funcionários, mudou-se desde então para um prédio com garagem.)

Anson, o fabricante de burritos, diz que levou oito semanas apenas para obter uma licença para instalar uma nova unidade de refrigeração em sua fábrica. “Eles estão tão condicionados a dizer não a tudo”, diz ele. 'É uma dor enorme no traseiro.' Mas sair da cidade? Sem chance. “É uma espada de dois gumes”, diz Anson. 'É mais difícil para mim administrar minha fábrica, mas também é por isso que as pessoas não podem construir mansões e bloquear a vista umas das outras, para termos uma cidade equilibrada.'

Claro, Boulder não é perfeito. Muitas empresas teriam dificuldade em existir lá, especialmente aquelas que exigem equipamentos pesados ​​ou uma força de trabalho de baixos salários. Seus regulamentos e sua área restrita favorecem fortemente as pequenas empresas. Na verdade, várias empresas iniciantes, incluindo a empresa de segurança na Internet Webroot e StorageTek, cresceram fora da cidade, optando por se mudar para um amplo escritório em um espaço verde na vizinha Broomfield. Mas muitos outros empreendedores decidiram se vender e ficar - e se juntar ao número crescente de investidores anjos e capitalistas de risco de Boulder, o próximo passo no desenvolvimento da cidade. Mo Siegel agora investe em outras empresas de alimentos naturais. Caruthers ajudou a iniciar a Boulder Ventures, que investe quase exclusivamente em empreendedores de Boulder.

Juntas, as empresas de capital de risco investiram US $ 587 milhões no Colorado em 2012 - muito longe de centros de grandes empreendimentos como o Vale do Silício e a cidade de Nova York (US $ 11 bilhões e US $ 2,3 bilhões, respectivamente), mas significativo. Eles preferem fazer isso do que se mudar para algum lugar de aposentadoria elegante - porque, em suas mentes, Boulder vence todos. Essa e a coisa. Quase todo empresário me disse que começou em Boulder ou ficou em Boulder pelo mesmo motivo: é um lindo lugar para se viver. E é lindo, não porque os antepassados ​​da cidade tivessem alguma política pró-start-up bacana - mas porque eles tiveram a visão de plantar muitas árvores, receber uma universidade e laboratórios de ciências federais, comprar muitos parques e, em seguida, manter a disciplina sobre preservando a beleza que eles criaram. A ideia era simples: fazer da cidade um ótimo lugar para se viver e as pessoas descobrirem como ganhar a vida lá.

Correção: A startup de publicidade na Internet Trada tem 15 funcionários. Uma versão anterior deste artigo observou seu tamanho antes das dispensas que ocorreram após a publicação da revista.