Em 2010, Brian Frezza e D.J. Kleinbaum estava a quatro horas de deixar o Vale do Silício para sempre. Desde a infância, os dois melhores amigos incubavam um sonho comum de usar a ciência da computação para curar doenças. Eles haviam apresentado aos investidores sua visão seis anos antes, como alunos do último ano estudando biologia computacional na Carnegie Mellon University, mas a porta os atingiu no caminho de saída de cada reunião.
'Ninguém vai financiá-lo ou deixá-lo dirigir uma empresa de biotecnologia sem três letras após o seu nome', diz Kleinbaum.
Assim, após a formatura, a dupla deixou Pittsburgh para adquirir essas credenciais formais. Kleinbaum se matriculou em um programa de doutorado em Stanford, enquanto Frezza foi para o Scripps Research Institute em San Diego. Em junho de 2010, dias antes de Frezza defender sua tese, ele disse a seu orientador que tinha ambições maiores do que a academia.
“Ele estava lívido”, lembra Frezza. - Ele meio que presumiu que eu seria seu protegido.
Durante anos, a dupla rabiscou códigos para um laboratório de bioquímica robótica que executaria experimentos radicalmente mais rápido do que antes. Eles estavam prestes a registrar seus primeiros pedidos de patente para 'nanotecnologia bioorgânica', a base teórica de uma nova classe de drogas que, eles acreditavam, produziria uma cura para a AIDS e outras infecções virais persistentes. (Se isso parece vago, é suposto; o saudável paranóico Frezza diz que ainda falta um ano para estar pronto para falar sobre isso.)
Enfurecido com seu conselheiro, Frezza adiou sua tese, arrumou seu carro, dirigiu oito horas ao norte até Palo Alto e acampou no sofá de Kleinbaum para que pudessem encontrar o financiamento que finalmente tornaria sua empresa uma realidade.
Era um momento nitidamente ruim para levantar dinheiro para uma startup como a deles. Dois anos antes, o investimento de capital de risco em biotecnologia havia despencado em mais de um terço e não havia se mexido desde então. Ao contrário dos jogos de software, as startups de biotecnologia são particularmente de alto risco e de capital intensivo, com cronogramas nebulosos e extensos. Agora, seis anos após aquela rodada inicial de rejeição, o par mais credenciado ficou desapontado ao se ver recebendo a mesma recepção fria. Ninguém queria fazer uma grande aposta em dois jovens sem nenhum histórico de trabalho em laboratório úmido. “Perdi a conta de quantas firmas de capital de risco me pediram para sair, seja educada ou indelicadamente”, diz Kleinbaum.
Eles se resignaram a retornar a Pittsburgh, onde haviam disputado algum financiamento de anjos e espaço no laboratório. Mas antes de deixar a cidade, eles jogaram sua última carta. O cofundador do PayPal, Max Levchin, era o ex-chefe do irmão mais velho de Frezza, que morreu em 2001 de complicações de diabetes tipo 1. Levchin falou no funeral e, ao longo dos anos, tornou-se um mentor informal de Frezza. Depois que Frezza ligou para ele com os planos dele e de Kleinbaum, Levchin ofereceu-lhes o capital inicial e algo ainda mais valioso - um convite para se conectar com seu cofundador do PayPal, Peter Thiel, um dos poucos VCs, de acordo com Levchin, preparado para ' faça apostas extremas em coisas que soam diretamente de um romance de ficção científica. '
Poucos dias depois, quatro horas antes do horário marcado para embarcar na desmoralizante viagem de volta ao leste, Frezza e Kleinbaum entraram no escritório do Fundo de Fundadores de Thiel. Como o primeiro investidor externo do Facebook e um empreendedor em série, Thiel acumulou um patrimônio líquido de mais de US $ 2 bilhões. Ultimamente, no entanto, ele começou a sentir que a distribuição de capital de risco no Vale do Silício estava fora de controle, com muito disso indo para empresas de software, como as que o enriqueceram, e não o suficiente para startups que enfrentam difíceis desafios científicos. Usar robôs e nanotecnologia para curar a AIDS era exatamente o tipo de ideia audaciosa e potencialmente transformadora que ele queria alimentar.
Após meia hora de jogo, Thiel pediu a Frezza e Kleinbaum que adiassem a partida por uma semana para que ele pudesse persuadi-los a permanecer indefinidamente na Bay Area. “Eles estavam na academia há tempo suficiente para provar que eram realmente bons nisso, mas não estavam nisso há tanto tempo que perderam completamente todas as esperanças”, diz Thiel. A dupla acampou em motéis e trabalhou em uma lavanderia com wi-fi. Uma semana de vida boêmia se transformou em vários meses - embora os meses que mais mudaram suas vidas. Quando o inverno chegou, Emerald Therapeutics , como deram o nome da empresa, teve seu primeiro investimento da Série A do Founders Fund, e Frezza logo concluiu seu doutorado. Thiel, entretanto, teve uma nova cruzada, que também passou a ser muito antiga.
Peter Thiel pode identificar o momento em que soube que a vida tinha uma data de validade. Ele tinha apenas 3 anos, deitado em um tapete de pele de vaca no chão do apartamento de sua família em Cleveland, quando perguntou a seu pai, Klaus, o que havia acontecido com a vaca. 'Foi muito, muito perturbador', Thiel lembra de tentar envolver sua mente em torno da morte. 'De alguma forma, nunca perdi a sensação de estar incomodado com isso.'
Quando chegou a Stanford, no final dos anos 1980, ele ainda estava tão cativado pelo 'problema' de não ser que considerava se formar em engenharia genética. Mas a impaciência atrapalhou. “Ciências da vida, ao contrário das ciências da computação, é este campo em que você historicamente precisou de um conjunto de credenciais muito mais longo, 10 ou 15 anos de treinamento, antes de poder realmente iniciar uma pesquisa interessante ou trabalho com fins lucrativos”, diz ele. Então, ele se formou em filosofia e em direito e teve a visão de abrir o PayPal aos 31 anos.
Em 2008, Thiel fez o primeiro investimento substancial em biotecnologia do Founders Fund, em uma empresa de genômica Halcyon Molecular . Foi um momento contra-intuitivo para a empresa de três anos entrar em alta no setor de biotecnologia. A crise financeira, junto com as novas regulamentações federais, havia jogado o setor à beira do precipício. As startups de TI, que podem trazer um 'produto mínimo viável' ao mercado em semanas - em comparação com os anos ou décadas necessários para medicamentos e terapias - se tornaram a opção mais sedutora para os investidores. Até mesmo empresas de risco especializadas em biotecnologia estavam migrando para equipamentos de 'saúde digital' que funcionavam com bits, não com células. De acordo com a National Venture Capital Association, os gastos de risco em biotecnologia caíram de US $ 6 bilhões em 2007 para US $ 3,9 bilhões em 2009 (somente em 2014 ele recuperou seu nível anterior). Enquanto isso, Thiel acreditava que a biotecnologia estava à beira de uma revolução. Inovações como impressão 3-D, virtualização e automação estavam reduzindo o custo da experimentação, enquanto algoritmos poderosos possibilitavam extrair insights do genoma humano em horas, não semanas.
Financiando a imortalidade
Se alguém tem dinheiro (e arrogância) para reduzir a morte a um problema que simplesmente espera ser resolvido, são os empreendedores que fizeram fortuna fazendo o que parecia impossível. Esses cinco titãs da tecnologia estão financiando tentativas de enganar a mortalidade.
imagem embutida Larry Ellison
Um dos homens mais ricos do mundo, com um patrimônio líquido pessoal de US $ 55 bilhões, o Oráculo o cofundador está acostumado a conseguir o que quer e não vê por que isso deveria parar. 'A morte me deixa muito zangado', disse ele, explicando por que gastou centenas de milhões para financiar pesquisas contra o envelhecimento. Embora sua fundação biomédica tenha mudado seu foco em 2013, ele continua a ser um investidor na startup Craig Venter, o pioneiro da genômica, Longevidade Humana .
Larry Page e Sergey Brin
Os cofundadores do Google estão buscando vários caminhos para desafiar a mortalidade: em 2013, eles lançaram Chita , uma subsidiária do Google focada em 'curar a morte'. O Google também é o novo lar de Ray Kurzweil, um dos principais teóricos da imortalidade humana. Brin, que carrega uma mutação genética que o coloca em risco elevado de desenvolver a doença de Parkinson, doou US $ 150 milhões para a pesquisa de uma cura.
Bryan Johnson
Em 2014, o Braintree O fundador reservou US $ 100 milhões para iniciar o OS Fund, um veículo de investimento para a busca da ciência de 'salto quântico', que inclui 'curar o envelhecimento' e 'recriar o conjunto de ferramentas biológicas de nossa existência'. Johnson foi o primeiro investidor externo na Longevidade Humana de Venter, que visa esticar a vida humana média para 120 anos.
Peter Thiel
Antes de começar a investir em startups de biotecnologia, o cofundador e capitalista de risco do PayPal patrocinava os estudos de longevidade do Fundação de Pesquisa SENS , dirigido pelo controverso antiager britânico Aubrey de Gray. Thiel acredita que a aceitação da morte é um mecanismo de defesa psicológico e descarta como 'estranhos e sociopatas' os argumentos de que uma expectativa de vida mais longa pode piorar a superpopulação ou a desigualdade econômica. 'Mesmo que haja alguns problemas com isso', diz Thiel, 'é melhor do que estar morto.'
Halcyon Molecular se propôs a curar todas as doenças por menos de US $ 100 a unidade, decodificando todo o genoma humano. No entanto, o Founders Fund logo aprendeu que existia uma aposta excessivamente ambiciosa em biotecnologia, uma lição de US $ 10 milhões que moldaria a estratégia de investimento da empresa. Em 2012, um concorrente do Reino Unido alegou ter resolvido o problema que Halcyon ainda estava tentando resolver, então os fundadores fecharam abruptamente sua empresa (embora mais tarde tenham descoberto que a reivindicação era prematura). Em retrospecto, Thiel percebeu que resolver todos os problemas médicos era uma bandeira vermelha para startups de biotecnologia. 'Você quer evitar coisas que parecem muito com um Rube Goldberg , onde você tem que fazer um grande número de coisas funcionarem ', diz Thiel.
Felizmente, em 2011, o Founders Fund havia investido em outra empresa que buscava testes genéticos baratos, apenas esta tinha um foco preciso. Baseado em São Francisco Counsyl identificou um pequeno número de doenças hereditárias sobre as quais a ciência era direta. “O que não era convencional era ser mais pessimista sobre o que você poderia fazer com a genômica”, diz Thiel sobre o investimento de US $ 17 milhões em sua empresa. A startup complementa os testes com serviços de aconselhamento para ajudar os pacientes - em sua maioria pais grávidas - a entender os resultados. “Muitas empresas fazem genômica pela genômica”, diz Ramji Srinivasan, CEO da Counsyl. 'Nosso valor não está nisso. Os clientes não compram tecnologia; eles compram algo que atende às suas necessidades. '
Agora com valor superior a US $ 1 bilhão, a Counsyl tem 330 funcionários e contratos com seguradoras que cobrem cerca de 150 milhões de pessoas. Srinivasan diz que a velocidade com que empresas como a sua são capazes de inovar as torna veículos atraentes para o tipo de tipo de empreendedor impaciente que se esquivou da biotecnologia no passado. “Não acho que as pessoas apreciem como a biologia é confusa em comparação com a ciência da computação”, diz ele. 'Agora temos as ferramentas onde podemos literalmente contratar cientistas e dizer-lhes com credibilidade que trabalharão em coisas que terão impacto sobre os pacientes hoje, amanhã, na próxima semana, em vez de daqui a 10 anos.'
Matthew Scholz é exatamente o tipo de cientista da computação que não teria muito interesse no ritmo da ciência médica convencional. Em 2008, ele dirigia uma empresa de software que gerenciava a logística de frotas de entrega urbana. Enquanto se preparava para vender sua startup, ele começou a refletir sobre as semelhanças entre as técnicas de segurança cibernética e os processos do sistema imunológico humano. “Presumi, caramba, uma vez que o corpo é basicamente apenas informação, certamente as pessoas têm programado células”, diz ele. 'Foi ingenuidade conduzir-me por um caminho que se revelou muito fecundo.'
Em 2009, Scholz recrutou biólogos e iniciou Immusoft , que 'programa' as células B - tipos de glóbulos brancos que produzem anticorpos - para gerar seu próprio remédio. O conceito: em vez de injetar tratamentos em um paciente, as células são extraídas, reconectadas para produzir um tratamento e, em seguida, devolvidas ao corpo. Na época, nenhuma terapia celular usando modificação genética havia obtido aprovação regulatória. (Isso foi anos antes de startups semelhantes como Juno Therapeutics e medicamento emitido estavam levantando dezenas de milhões de dólares.) Com US $ 2,3 milhões do Founders Fund e outros investidores, a empresa está se preparando para seus primeiros testes em humanos. Se chegarem ao mercado, terapias de DNA de longa duração como a de Immusoft podem se tornar um espinho gigante para as empresas farmacêuticas cujos lucros dependem de remédios de remédios eternos. “Assim que tratarmos todos os seus pacientes, eles estarão prontos”, diz Scholz.
'A tese de que a biotecnologia começa a se parecer mais com disciplinas de engenharia é o que nos faz sentir bem com os investimentos que fizemos', disse Scott Nolan, um dos sócios do Founders Fund. Além de Counsyl, Emerald e Immusoft, esses investimentos incluem Genômica Cambriana , fabricante de tecnologia de impressão de DNA e stemcentrx , que está trabalhando em uma nova terapia para tumores sólidos.
Mas até o Founders Fund reconheceu seus limites quando se tratava de assumir riscos na biotecnologia. Quando você aposta no revolucionário em vez do incremental, 'é sempre um grande problema do ovo e da galinha', explica Thiel. Os investidores querem colocar dinheiro em uma empresa apenas depois de ela ter mostrado pelo menos um indício de tração, mas provar que a nova ciência tem aplicações no mundo real requer muito capital. É por esse duplo vínculo que a maioria das pesquisas científicas ainda ocorre dentro dos limites das universidades.
Em 2011, a colega de Thiel, Lindy Fishburne, propôs uma saída para esse impasse. Um vice-presidente sênior da Fundação Thiel - cuja missão é promover 'liberdade política, pessoal e econômica' - Fishburne estava igualmente frustrado com o fato de o capital de risco estar fugindo de todas as apostas, exceto as mais seguras em biotecnologia. 'Você tinha todo esse trabalho interessante filtrando e absolutamente nenhum capital para capturá-lo', diz Fishburne. “Eu argumentei com Peter que a filantropia deve saltar onde os mercados estão quebrados. Bem, o mercado foi quebrado em torno do financiamento da inovação, especialmente na interseção da biologia e da tecnologia. '
O resultado foi Breakout Labs , que impulsiona a ciência revolucionária acontecendo principalmente na academia. O Breakout encontra equipes em universidades que foram tão longe quanto podiam com bolsas e, no jargão thieliano, as “quebra de cativeiro” com US $ 350.000 em financiamento inicial. Essa injeção de dinheiro inicial se converte em capital se a nova empresa conseguir obter financiamento adicional, mas se comporta como uma doação se não conseguir. “Estamos realmente focados em sair do laboratório e entrar na economia”, diz Fishburne.
O modelo pretende oferecer benefícios para todos: as universidades podem licenciar tecnologias desenvolvidas sob seu teto; o governo pode ver que as doações que distribui transcendem as revistas médicas; e as startups obtêm mais energia para se tornarem empresas viáveis. A equipe por trás de uma startup financiada pela Breakout, EpiBone , havia recebido US $ 10 milhões em verbas federais para a pesquisa da empresa sobre o cultivo de ossos substitutos em laboratórios. No outono passado, ela garantiu US $ 4,2 milhões em financiamento adicional, incluindo um investimento da Iniciativa de Financiamento de Ciências da Vida em Estágio Inicial da Cidade de Nova York. Embora promissora, a tecnologia do EpiBone ainda está sendo testada em porcos. “Se tivermos sorte, levará cerca de oito anos para chegar ao mercado”, admite a CEO Nina Tandon sobre a realidade de seu campo.
'Estamos focados em sair do laboratório e entrar na economia.' -Lindy FishburneOutras empresas Breakout estão trabalhando em maneiras de congelar rapidamente os órgãos para melhores resultados de transplante ( Arigos Biomédica ), mata tumores com nanopartículas de ouro ( Siva Therapeutics ), e cultivar carne e couro a partir de células animais em cultura ( Prado Moderno ) Uma startup chamada Cortexyme capturou particularmente a imaginação de Thiel. Casey Lynch, seu cofundador e CEO, está trabalhando para desmascarar a crença predominante de que a doença de Alzheimer é causada por um acúmulo de fragmentos de proteínas deformados no cérebro e para avançar a hipótese de que resulta de uma infecção bacteriana. Embora sua terapia provocativa ainda esteja a vários anos de um teste em humanos, tem mostrado resultados surpreendentes em ratos. Para Thiel, obcecado pela imortalidade, curar uma doença que aflige uma em cada três pessoas que vivem além dos 85 anos é 'a maior coisa em que poderíamos estar trabalhando, ponto final'.
Mas, de todos os investimentos de Thiel, a Emerald Therapeutics talvez tenha o maior potencial para ajudar a acelerar a próxima revolução biotecnológica. Em vez de apenas tentar desenvolver novos medicamentos, os empresários também querem consertar os onerosos problemas estruturais que tornaram a indústria tão ruim para desenvolvê-los. Em março, Frezza e Kleinbaum inauguraram o Emerald Cloud Lab , uma instalação robótica em South San Francisco, onde a startup está disponibilizando sua tecnologia de automação para outras startups por uma taxa média de US $ 20 por amostra experimental. Os pesquisadores podem executar mais de 40 experimentos bioquímicos remotamente, programando-os via web. Assim como a Amazon Web Services desencadeou um frenesi de empreendedorismo ao eliminar a necessidade de startups de software comprarem seus próprios servidores, os cofundadores acham que podem estimular a inovação em ciências biológicas, oferecendo espaço de laboratório virtual para pequenas equipes que trabalham em qualquer lugar do mundo. Graças ao Cloud Lab, a próxima droga maravilhosa pode não ser projetada em um laboratório de universidade, mas em um dormitório no campus. Tentar curar uma doença é um objetivo nobre; tornando mais fácil para qualquer pessoa curar qualquer doença - isso é uma virada de jogo.
