Zachary Quinn, 26, e Brian Keller, 25, co-fundaram Love Your Melon como um projeto de faculdade. Seis anos depois, praticamente todas as crianças com câncer nos Estados Unidos receberam um dos gorros de malha da empresa de chapéus e roupas; a empresa sediada em Minneapolis anteriormente doava um a cada venda. Agora ela doa 50 por cento dos lucros a parceiros sem fins lucrativos que lutam contra o câncer pediátrico. A missão atingiu um ponto óbvio. Em 2017, a receita anual da Melon atingiu US $ 31,5 milhões, ajudando-a a pousar na posição 106 na Inc. 5000 deste ano. Aqui, Quinn explica por que seu negócio dá e recebe tanto amor. - Como disse a Leigh Buchanan
Minha consciência social vem de meus pais. Eles eram donos de alguns restaurantes em St. Paul, Minnesota, onde serviam refeições de Ação de Graças e Natal para os sem-teto. Minha mãe cozinhava para organizações sem fins lucrativos como Feed My Starving Children e Kid's Café. No colégio, meus amigos e eu fazíamos sanduíches de pasta de amendoim com geleia e peru com queijo e os levávamos para as pessoas que moravam na rua.
Conheci Brian no segundo dia de uma aula de empreendedorismo na Universidade de St. Thomas. Nosso projeto de aula era começar um negócio que desse lucro no final do semestre. Decidimos usar gorros porque está frio em Minnesota e não há muito na forma de chapéus da moda. Você deveria gastar apenas $ 750, mas arrecadamos $ 3.500 em pequenos empréstimos de amigos e familiares.
Na época, eu estava lendo o livro de Blake Mycoskie sobre a fundação da Toms Shoes e adorei o conceito de comprar um produto, doar um produto. Pedimos 400 gorros, com base no meu projeto, de uma tecelagem em Portland, Oregon. Também contratamos uma empresa de bordados local para fazer remendos de Love Your Melon para costurar na frente. No fim de semana de Ação de Graças, vendemos 200 de uma mesa do lado de fora de um dos restaurantes dos meus pais. Em dezembro, distribuímos 200 para pacientes oncológicos no hospital infantil local.
Uma das primeiras crianças que demos um chapéu foi Zach Sobiech, que estava lutando contra um câncer ósseo. Ele tinha 18 anos e cresceu na minha vizinhança. Quando o conhecemos, ele sabia que tinha seis meses de vida. Ele era um músico incrível; uma música que ele escreveu atingiu o primeiro lugar no iTunes na época em que ele morreu. Quando olhei para ele, me vi. Isso poderia ter sido eu.
Em 2013, aproveitei o que pensei ser um ano sabático para trabalhar no negócio. Brian continuou na escola, mas ainda estava muito envolvido. Montei mesas no campus e na cidade, trabalhei em arrecadação de fundos e torneios de golfe. Também vendemos por meio de um site e começamos a anunciar no Facebook, que continua sendo um grande foco. Um outdoor que fizemos na Interestadual 94 teve uma grande repercussão. Uma senhora que viu ficou tão animada que colocou um segundo outdoor de Love Your Melon de graça.
Em janeiro de 2014, enquanto Brian estava de folga, compramos um ônibus de turismo por US $ 10.000 de um time de hóquei na Filadélfia, o equipamos com beliches, embrulhamos em vinil com nosso logotipo e saímos com um fotógrafo e cinegrafista. Fomos de carro para Nova York, depois para o sul, depois de volta pelo meio-oeste, parando em campi universitários ao longo do caminho. Vendemos gorros e também os distribuímos em hospitais infantis locais. Os alunos que conhecemos vieram com essas entregas.
Esse foi o início de nosso programa de embaixador da faculdade. Hoje, cerca de 13.000 alunos em 850 escolas entregam pessoalmente gorros para crianças que lutam contra o câncer. Eles também compram comida e cozinham para as famílias nas Casas Ronald McDonald e levam as crianças em aventuras, como passeios de helicóptero e parques de diversões. É uma boa forma de dimensionar o toque pessoal.
A excursão de ônibus nos levou ao Good Morning America e Today. Também estávamos indo bem nas redes sociais - um anúncio no Facebook retornou 44 vezes o nosso investimento. Mas não tínhamos capacidade fabril para atender a demanda. Teríamos 10.000 pessoas querendo comprar chapéus e apenas 2.500 para vender. Os gorros originais foram feitos em equipamentos de 150 anos e, quando a fábrica de Portland não aumentou a produção, tivemos que trabalhar com novos fornecedores - todos nos EUA - para replicar essas máquinas. Em retrospecto, as restrições à oferta provavelmente foram úteis. Eles nos impediram de crescer muito rápido e inundar o mercado.
Ao longo do caminho, pegamos dinheiro emprestado de amigos e familiares - o máximo foi $ 500.000 - e sempre o pagamos de volta em alguns meses. A partir de 2016, trabalhamos com bancos: J.P. Morgan financiou nosso crescimento de estoque este ano. Caso contrário, operamos com fluxo de caixa.
Depois de cerca de um ano e meio, tínhamos dado gorros para praticamente todas as 45.000 crianças neste país que lutavam contra o câncer. Começamos a doar 50% dos lucros para parceiros sem fins lucrativos que lutam contra o câncer pediátrico e trabalham com famílias. Este ano, criamos o Love Your Melon Fund para apoiar nossos parceiros de caridade e pagar pelo programa de embaixadores do campus (incluindo as fantasias de super-heróis que nossos voluntários usam em visitas ao hospital). Ainda damos gorros para as 15.000 crianças recém-diagnosticadas com câncer a cada ano. Para cobrir os períodos em que os alunos não estão por perto para entregá-los, começamos a instalar máquinas de venda automática de gorro em hospitais infantis, operadas por cartões distribuídos por médicos.
Não somos mais apenas fabricantes de gorros: vendemos cobertores, cachecóis, luvas, travesseiros e outras linhas. Oitenta por cento do nosso negócio é e-commerce, mas também fazemos trabalhos personalizados para organizações como Facebook e Ernst & Young, bem como vendemos em boutiques e grandes varejistas como Dick's Sporting Goods e Von Maur. Nossa primeira loja corporativa é aberta em algumas semanas, no bairro North Loop de Minneapolis.
Seis anos depois, a maior coisa para mim ainda são as crianças. Em 2013, conhecemos Dawson Parker, então com 12 anos, quando ele viajou de sua casa no sul para o hospital infantil local para tratamento. Ele adorava aviões - seu quarto de hospital estava cheio de modelos - então o levamos em alguns aviões de treinamento da Segunda Guerra Mundial. Dawson ficou bom o suficiente para ir para casa e nós o visitamos lá durante uma excursão de ônibus. Nós dirigimos até Wetumpka, Alabama, o pegamos e o levamos para seu primeiro dia de volta à escola. Todas as crianças estavam esperando do lado de fora. E eles estavam torcendo por ele.
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