No verão de 2002, logo depois de completar 21 anos, entrei para a AmeriCorps. Se você não conhece o AmeriCorps, ele foi criado pelo governo federal em 1993 para ser o equivalente doméstico do Peace Corps. Os participantes em tempo integral servem por um ano e recebem um estipêndio vital que é aproximadamente equivalente a ganhar o salário mínimo, junto com seguro saúde e uma bolsa que pode ser usada para pagar mensalidades ou empréstimos estudantis.
Como membro do AmeriCorps, servi em uma organização chamada Iniciativa de Veteranos dos Estados Unidos (Veterinários dos EUA), onde trabalhei como coordenador de divulgação - o que significava que era responsável por visitar abrigos, florestas, passagens subterrâneas de rodovias e qualquer outro lugar onde se pudesse encontrar veteranos sem-teto para contar a eles sobre nosso programa.
Eu era um jovem não veterano tentando contar aos veteranos sem-teto sobre um programa que não era o VA, mas estava localizado em uma propriedade do VA (e muitos veteranos têm uma merecida desconfiança do VA).
Não foi fácil - mas adorei.
Aqui está o que aprendi.
1. Aprendi que adoro os veteranos do nosso programa.
A vasta maioria dos 800 veteranos a quem servimos durante meu tempo como membro do AmeriCorps (e depois como equipe) tinha doenças mentais e / ou problemas graves de dependência. Pode ser uma multidão difícil. Fui atingido por uma bengala, um halter foi jogado em mim e meu irmão (que também trabalhava no local) quase foi mordido por um de nossos residentes.
Ainda assim, também conheci Charlie # 1, um veterano pós-Vietnã que sofria de esquizofrenia severa. Charlie # 1 apareceu em nosso programa descalço, mas era um dos homens mais gentis e inteligentes que já conheci. Ele poderia discutir política por horas, com um nível de especialização que raramente vi desde então. Seu quarto era anexo ao meu escritório, e passamos horas conversando sobre o que poderia acontecer nas eleições de 2004.
Também conheci Charlie # 2, um veterano que fez cinco viagens pelo país no Vietnã, o que resultou em uma deficiência 100% conectada ao serviço. Não tenho ideia do que Charlie # 2 viu no Vietnã. Eu nunca perguntei e ele nunca falou sobre isso - mas adoramos assistir Perigo! juntos.
Como Charlie # 1, Charlie # 2 era incrivelmente inteligente e muito bom em Perigo! .
Eu amava mais do que apenas os Charlies, mas eles eram dois dos caras que eu mais amava.
2. Quem é ou não afetado por sua experiência como veterano é uma questão complexa.
Charlie # 2 foi quase uma história estereotipada de um veterano que trouxe suas feridas psicológicas para casa com ele. Depois de uma vasta experiência em combate, ele simplesmente não conseguiu se reintegrar à sua comunidade.
A história de veteranos como Charlie # 1 é menos conhecida. Charlie # 1 entrou para o exército no final dos anos 70. Essa era foi o início dos militares totalmente voluntários e, juntamente com as cicatrizes muito recentes da Guerra do Vietnã, os militares lutou para preencher suas fileiras. Charlie # 1 não tinha se formado no ensino médio e já havia mostrado alguns sinais de doença mental antes de entrar no Exército. Embora ele nunca tenha participado de um combate, uma experiência militar em tempo de paz ainda não é fácil. Depois de receber alta, Charlie # 1 passou os 25 anos seguintes entrando e saindo de hospitais e centros de tratamento.
Um ambiente de recrutamento difícil após uma guerra polêmica levou os militares a padrões de entrada mais baixos novamente no final dos anos 2000 - e embora seja muito cedo para dizer, programas como o que eu trabalhei podem ver mais Charlie # 1s nos próximos anos.
3. Agradecer aos veteranos por seu serviço não é suficiente.
Cada veterano em que meu programa serviu foi agradecido por seu serviço (e em duas ocasiões, por ela).
Um agradecimento é bom, mas você não pode comer um agradecimento.
Você não pode usar um agradecimento para fazer o pagamento de um carro.
Um agradecimento não manterá as luzes acesas.
Isso já foi dito - mas espero que um dia possamos realmente aprender essa lição, e haverá menos necessidade de programas como aquele em que trabalhei.
