Autoridade moral. É uma frase que se tornou fundamental para Steve Huffman nos últimos dois anos e meio.
Huffman foi cofundador do Reddit em 2005, quando recém-saído da University of Virginia, aos 21 anos. Ele e seu amigo íntimo e co-fundador Alexis Ohanian, junto com o hacker prodígio Aaron Swartz, venderam o Reddit para a Condé Nast em 2006.
Huffman deixou a empresa três anos depois, durante os quais o Reddit cresceu e se tornou um dos sites mais populares da América, com painéis de mensagens sobre tudo que existe no mundo: de kitesurf a finanças, passando por photoshopping de bicicletas a partir de fotos de humanos andando de bicicleta. Mas o Reddit também cresceu e se tornou um site que abrigava uma tensão insustentável. Seu ethos era livre e sustentava a ideia de que a liberdade de expressão supera tudo. Depois que um dos líderes interinos da empresa, Ellen Pao, tentou reprimir parte do discurso de ódio no site, e após a demissão maltratada de um funcionário popular, moderadores voluntários desativaram suas seções do Reddit, paralisando o site. Uma petição online pedia a expulsão de Pao. Ela escreveu em seu livro de 2017, Redefinir , que ela apresentou sua renúncia após pressão do conselho.
Huffman não estava totalmente pronto para retornar ao Reddit. Ele estava construindo a startup de busca de viagens Hipmunk, liderando uma equipe de engenheiros e ajudando a garantir financiamento. Mas quando viu o site do Reddit apagando enquanto os moderadores protestavam contra a empresa, ele sabia o que precisava fazer: salvar o Reddit. Talvez ele fosse a única pessoa que poderia, e não porque fosse um líder experiente ou um programador habilidoso. Como fundador do Reddit, porém, aquele que escreveu o código original do site, ele tinha o autoridade moral para fazer isso.
Quando Huffman entrou no escritório do Reddit em uma sexta-feira de julho de 2015, ele foi recebido por uma dúzia de funcionários em estado de choque, poucos dos quais ficaram felizes em vê-lo. A maioria desses funcionários não conseguiu passar do final do ano.
O Reddit não era apenas uma empresa em dificuldades; a comunidade Reddit também precisava de ajuda. As centenas de moderadores voluntários distantes foram privados de ferramentas atualizadas por anos. O discurso de ódio era galopante. Huffman precisaria domesticar os trolls e oferecer um site melhor para usuários leais.
Huffman confiou em sua autoridade moral de maneira particularmente forte ao fazer anúncios online - quando, digamos, banir comunidades que traficavam para incitar o mal ou o medo. Uma das primeiras ações importantes de Huffman como executivo-chefe foi isolar comunidades abertamente racistas. Desta vez, as comunidades no Reddit não se revoltaram. No outono de 2017, ele anunciou padrões de conteúdo ainda mais rígidos: Qualquer coisa que glorifique, encoraje ou peça o mal de uma pessoa ou animal não seria permitido no Reddit.
Ainda assim, havia questões de conteúdo perseguindo o Reddit: certos cantos do site eram refúgios para a distribuição de teorias da conspiração e 'notícias falsas', e Huffman admitiu em março que suas equipes haviam localizado 'algumas centenas' de contas falsas espalhando propaganda e semeando discórdia na preparação para as eleições de 2016.
Reddit, a empresa, é muito mais saudável hoje. Em 2017, Huffman arrecadou US $ 200 milhões em novos financiamentos de capital de risco, avaliando a empresa em US $ 1,8 bilhão. O Reddit.com foi o quarto site mais popular da América, de acordo com dados da Alexa, braço de análise da Web da Amazon. Huffman reconstruiu o Reddit de várias maneiras, acrescentando 300 novos funcionários e mudando a empresa para um novo e espaçoso escritório na Taylor Street, em São Francisco.
Na segunda-feira, 12 de março, Christine Lagorio-Chafkin entrevistará Steve Huffman no South by Southwest Interactive em Austin, Texas. Ele contará a história de seu retorno dramático à empresa que fundou - e explicará quais medidas ele fez para mudar a cultura de uma empresa em dificuldades e inaugurar uma nova era para a crescente comunidade do Reddit. Volte na próxima semana para trechos dessa conversa.
