Era o material de jogador sonhos: Brandon Beck e Marc Merrill se apaixonaram por jogos online no estilo World of Warcraft, transformaram-nos em League of Legends e viram sua criação se tornar o jogo para PC mais popular do mundo. Em 2016 - o ano Inc. nomeou o negócio da dupla, Riot Games , como sua Empresa do Ano --League of Legends (ou LoL, para abreviar) contava mais de cem milhões de jogadores todos os meses e gerava mais de um bilhão de dólares em receita anual. Os fãs de sua liga profissional global lotaram arenas como o Madison Square Garden na cidade de Nova York. Os próprios Beck e Merrill pareciam impressionados com sua criação. 'Imagine que inventamos o basquete', disse Merrill Inc. ano passado.
Um ano depois, Beck e Merrill agora enfrentam seu maior desafio desde o início da empresa: encontrar um novo sucesso. Em 16 de outubro, Beck e Merrill anunciaram que estavam transferindo as operações do dia-a-dia da empresa para trabalhar em tempo integral na construção do próximo grande jogo da Riot - uma obra que foi prometida por anos e nunca foi lançada. Até agora, o nome plural da empresa, Riot Games, é uma espécie de nome impróprio - LoL tem sido sua única grande franquia. Além de um punhado de minijogos casuais e um jogo de tabuleiro de mesa, os fundadores perfeccionistas não desenvolveram nada que gostassem o suficiente para lançar em público.
A mudança ocorre no momento em que a popularidade do LoL está se estabilizando; o jogo está atraindo cada vez menos 'noobs', o nome da empresa para novos jogadores, que passam horas aprendendo as complexidades do jogo. Oito anos desde o lançamento original de LoL, Merrill e Beck devem construir um jogo ou jogos que levarão a empresa pela década que está por vir.
'A franquia [League of Legends] está amadurecendo, o que é uma maneira educada de dizer que está envelhecendo', disse Joost Van Dreunen, presidente-executivo da SuperData, uma empresa de pesquisa que acompanha a indústria de jogos. 'Quando você olha para a indústria de jogos, você tem muitas maravilhas de um só hit, assim como acontece com os músicos ... Só porque você alcançou o sucesso no passado não é garantia de sucesso no futuro. É um grande ponto de interrogação. '
É difícil exagerar o sucesso que desafia as probabilidades de LoL, tanto como jogo quanto como negócio. O jogo, como qualquer grande esporte de equipe, recompensa tanto a habilidade individual quanto a engenhosidade coletiva. O objetivo é simples: dois esquadrões de cinco jogadores se enfrentam para destruir a base do outro time no lado oposto do mapa. Uma miríade de complexidades mantém a jogabilidade empolgante: os jogadores devem trabalhar juntos usando habilidades especiais e personagens únicos conhecidos como 'campeões'. Eles devem lutar contra monstros na selva entre as bases para fortalecer seu lado. As emboscadas mudam o ritmo do jogo; o trabalho em equipe supera a habilidade bruta; os oprimidos às vezes obtêm vitórias de tirar o fôlego. Para as centenas de milhões de jogadores do jogo, é uma mistura viciante. Muitos dedicam dezenas de horas por semana ao jogo, lutando para se classificar entre os melhores do jogo.
LoL, o negócio, também não é uma pequena façanha. O jogo é gratuito para baixar e jogar, mas a empresa investe centenas de milhões de dólares em seu desenvolvimento - melhorando seus gráficos, desenvolvendo novos personagens, cobrindo o enorme custo de largura de banda. A aposta é que um jogo gratuito de alta qualidade atrairá uma ampla base de jogadores, e que um pequeno segmento de jogadores LoL será tão apaixonado - e passará tanto tempo no jogo - que comprará centenas de dólares de itens para personalizar e decorar sua experiência. Isso funcionou: no total, essas compras geraram cerca de US $ 1,9 bilhão em vendas em 2016, de acordo com a SuperData. Até agora, neste ano, LoL vendeu mais US $ 1,5 bilhão em material virtual.
Como a popularidade dos platôs de LoL, Merrill e Beck devem criar um jogo que tenha um sucesso tão espetacular quanto seu primeiro trabalho. No entanto, agora eles jogam em um nível de dificuldade mais alto: o modelo free-to-play no qual foram pioneiros não é mais uma novidade. Os concorrentes são abundantes, disputando os mesmos jogadores de PC hardcore, e as expectativas de seus fãs são altas. E, até agora, Beck e Merrill relutam em apostar o futuro da empresa em qualquer nova criação.
Os dois têm uma veia perfeccionista - afinal, essa é uma das razões pelas quais League teve tanto sucesso por tantos anos. Entre os fãs de LoL, há anos rumores de um novo jogo da Riot e, de acordo com pessoas da empresa, eles têm trabalhado em várias abordagens. Em 2013, um protótipo inédito de uma espécie de jogo de cartas digital vazou, mas nunca foi lançado oficialmente. Em 2015, a biografia de alguns funcionários do Twitter indicou que eles estavam trabalhando em um novo projeto secreto, embora nunca explicassem o que era.
O sinal mais substancial da nova direção da Riot veio em 2016, quando a Riot anunciou que havia adquirido outra empresa de jogos, a Radiant Games, que fazia um jogo de luta online gratuito chamado Rising Thunder. A Riot lançaria um jogo de luta inteiramente novo? A empresa traria campeões LoL para este novo formato? Nos próximos 12 meses, os jogadores podem finalmente descobrir. Logo depois, os observadores da Riot Games, a empresa, verão se os fundadores terão conseguido outro golpe e a empresa sobreviverá no próximo nível.
