Nota do editor: Este tour por pequenas empresas em todo o país destaca a imaginação, a diversidade e a resiliência das empresas americanas.
A vida de Bahman Irvani e de sua filha Sara Irvani seguiu a mesma trajetória. Ambos nasceram de empresários de sucesso e trabalharam, quando crianças, nas empresas de calçados dos pais. Ambos frequentaram o internato na Inglaterra e estudaram finanças em Cambridge. Ambos pretendiam assumir os negócios da família.
Mas Bahman nunca sucedeu a seu pai. A Revolução Iraniana de 1979 varreu a empresa de calçados da família - uma empresa multinacional com 60 fábricas - 15 meses depois que ele ingressou em tempo integral. A sucessão de Sara parece mais propícia. No ano passado, ela se tornou CEO da Okabashi , fabricante de sandálias e chinelos de plástico fundada por Bahman em 1984. Em março, ela revelou uma nova direção para o negócio com uma nova linha de calçados ecológicos com o nome Terceiro Carvalho .
Okabashi - uma palavra japonesa que, segundo Sara, não tem significado específico, mas está associada ao bem-estar - reside em Buford, Geórgia, a 40 milhas a nordeste de Atlanta. Antes conhecida como a 'Cidade do Couro', Buford tem um legado de calçados: uma grande fábrica de calçados operou lá até 1941 e foi reaberta para servir aos militares durante a Segunda Guerra Mundial. Okabashi ocupa uma instalação de 100.000 pés quadrados rodeada por árvores em um parque fabril. É o mesmo prédio em que Bahman - otimista, dadas as circunstâncias - lançou o negócio durante uma onda de terceirização.
Começar com tanta capacidade 'é como comprar um terno de dois tamanhos maiores', diz Bahman filosoficamente. 'Com o tempo, você cresce nisso.'
Hoje, a fábrica está repleta de atividades, já que 200 funcionários produzem cerca de 1,2 milhão de pares de chinelos e sandálias por ano. Os produtos são compostos por três marcas: a linha carro-chefe Okabashi, vendida em drogarias e algumas lojas especializadas (preço de varejo: US $ 20); Oka-B , uma linha sofisticada para butiques e spas (entre US $ 30 e US $ 60); e Third Oak ($ 30 a $ 40), que estão atualmente disponíveis online e destinados a lojas de departamentos.
Okabashi é uma marca de bem-estar. O comprador típico tem mais de 40 anos e se preocupa com o conforto e a saúde dos pés. Então, para atrair clientes da geração Y, Sara criou a Third Oak, destacando uma virtude há muito escondida: Okabashi é verde virtualmente desde o início. A ecologia da empresa 'não é algo sobre o qual falamos com Okabashi e Oka-B', diz Sara. Third Oak 'é minha maneira de dizer vamos compartilhar o que estamos fazendo'.
Rob Whalen, chefe de compras e atacado da Loja Made in America, encontrou Okabashi pela primeira vez há 28 anos enquanto administrava uma Woolworth's. Ele as estoca na rede de sete lojas desde seu lançamento em 2010, e as sandálias estão consistentemente entre os cinco mais vendidos do Made in America. 'Temos ônibus de turismo que vêm à nossa loja. Nós os levamos nos ônibus e mostramos os diferentes estilos e as pessoas os amam ”, diz Whalen. 'Na Woolworth, era a geração mais velha que os comprava, mas agora também nos damos muito bem com os mais jovens.'
Uma revolução e um renascimento
No Irã, os Irvanis eram da realeza do calçado. Mohamad Irvani fundou a Melli Shoe Company em 1958 e a transformou em uma das maiores fabricantes de calçados do Oriente Médio, empregando 10.000 pessoas e produzindo de tudo, desde botas de trabalho a tênis e sapatos infantis. Seu filho, Bahman, ajudou lá até os 13 anos, quando se mudou para a Inglaterra para estudar em regime de internato. Depois de estudar economia em Cambridge e trabalhar em Londres como contador, Bahman voltou ao Irã para ingressar nos negócios da família em tempo integral. Era 1977.
Em fevereiro de 1979, a monarquia caiu e o novo governo teocrático nacionalizou Melli. Os Irvanis fugiram para a Inglaterra. “Perdemos 99% do que tínhamos”, diz Bahman. 'Nós choramos por cerca de um ano e então decidimos passar o resto de nossas vidas olhando para trás ou olhando para frente. Decidimos seguir em frente. '
Atraídos pelo clima pró-negócios da era Reagan, os Irvanis optaram por recomeçar nos Estados Unidos. Eles visaram a região de Atlanta para seu aeroporto internacional. Com empréstimos bancários e o último capital da família, Bahman adquiriu um terreno em Buford e montou uma fábrica, emprestando tecnologia e processos de empresas alemãs, italianas e japonesas que antes eram parceiras da Melli. “Foi exatamente quando o dólar estava ficando mais forte e o negócio de calçados estava se mudando para a China”, diz ele. 'Nosso momento foi terrível.'
A ideia deles, entretanto, era boa. Na época, nos EUA, as sandálias de plástico eram baratas e de fabricação barata, com pouca consideração por conforto ou estética. Bahman faria versões plásticas de sandálias de couro japonesas, incorporando contas de reflexologia nas palmilhas para massagear e estimular os pés. No varejo de US $ 8, os sapatos Okabashi custam quatro vezes mais que seus concorrentes. 'Mas era um calçado adequado, que dava o equilíbrio certo, a postura certa e tinha características terapêuticas', diz Bahman.
Mesmo a US $ 8, as sandálias de plástico não proporcionavam margens suficientes às grandes redes de calçados, então Bahman mudou seu foco para drogarias e supermercados. Walgreens e CVS adquiriram a marca no início dos anos 90, aumentando significativamente as vendas. Em 2006, a empresa lançou a linha Oka-B de última geração. “Esses são os dois grandes marcos da nossa empresa”, diz Bahman. 'O terceiro é passar o bastão para minha filha.'
Verde e mais verde
Sara Irvani é fluente em inglês, alemão, francês e farsi. A influência de seus pais iranianos e dos anos passados estudando e trabalhando na Europa se anuncia em seu discurso com sotaque elegante. “Eu realmente gostaria de ter um sotaque sulista”, diz ela. - Seria muito mais legal quando estou falando sobre Buford se parecesse que vim daqui.
A residência oficial de Sara é na cidade de Nova York, onde passa os fins de semana com o marido, que trabalha com finanças. Todas as segundas-feiras, ela acorda às 4h30 e voa para Atlanta, geralmente voltando na noite de quinta-feira. “Acho que é muito importante estar onde está a ação”, diz ela.
Essa ação tem sido intensa, à medida que Sara segue um plano ambicioso de aumentar as vendas em toda a empresa em 25% ao ano. Para esse fim, ela implementou um programa de entrega direta para minimizar o risco de estoque dos clientes de varejo; aumento do trabalho de marca própria; e expandiu as vendas internacionais. Ela também está revitalizando o material de marketing, a estratégia de e-mail e o site de Okabashi.
Third Oak é a estratégia de próximo nível da empresa. Os sapatos finos e minimalistas com tiras em tons metálicos foram desenhados por um escultor com formação clássica. Sara espera que os clientes tenham cerca de metade da idade dos fãs de Okabashi e tenham uma forte preferência por produtos ecológicos. “Seu chinelo típico é como a palha do mundo dos calçados - usado por apenas uma estação e com destino aos oceanos e aterros sanitários”, diz ela. 'Nossos sapatos são projetados para resolver isso.'
Sara está dando continuidade às práticas verdes estabelecidas por seu pai, incluindo o compromisso com 100 por cento de reciclabilidade. As três marcas convidam os clientes a enviar suas sandálias velhas em troca de um desconto de 15% nas próximas compras; juntos, eles reciclarão 50.000 quilos de sapatos este ano. A empresa também tritura resíduos para reaproveitar em novos produtos. Até 25% do conteúdo das sandálias é reciclado.
Mas a Third Oak foi além, aumentando a porcentagem de material vegetal ao colaborar com os fornecedores em um plastificante de soja - o aditivo que torna as sandálias flexíveis. E está avançando para o transporte de produtos em sacolas de algodão reutilizáveis. “Estamos continuamente explorando novos materiais que tornariam toda a nossa produção mais ecológica”, diz Sara. Melhorias verdes para o Third Oak serão implementadas nas linhas Okabashi e Oka-B.
Sara também está comprometida com uma cadeia de suprimentos de baixo carbono: praticamente todos os fornecedores da empresa estão na Geórgia ou apenas acima dos limites do estado. Isso ressoa com a mensagem made in America das linhas.
Enfatizar o ângulo verde melhora a trajetória para as três marcas, acredita Bahman. 'Temos uma grande dívida para com os Millennials, que estão prontos para agir muito mais em suas consciências do que na minha geração', diz ele.
Sara reconhece uma dívida diferente. 'Eu não vim com essas respostas. Eram meu pai e meu avô ', diz ela. 'Eles fizeram o trabalho pesado, e eu sou muito grato.'
