Conhecer um disco rígido é temer sua morte. Para Brian Wilson, programador, a aflição era familiar. Entre amigos e parentes, ele era o cara que procurava TI (o 'geek da família', como ele mesmo diz) e estava acostumado a receber ligações sobre seus problemas de tecnologia - os grandes, os pequenos, os estúpidos. Ou, como em uma manhã no final de 2006, quando ouviu de Lise, uma amiga de infância e colega de esqui, gritos de pânico total.
'Tudo se foi!' ela disse, mal parando para dizer olá. 'Meu computador deixou de funcionar. Eu perdi tudo! Você pode me ajudar a recuperar meus dados? '
'Você tem um backup?' ele perguntou.
- Brian, não preciso de uma palestra. Eu preciso dos meus dados! '
Wilson sempre se maravilhou com o descuido de seus amigos. Ele preservou três cópias de seus arquivos o tempo todo: no disco rígido de seu PC, em discos Blu-ray em seu armário e em um segundo conjunto de discos que ele enviou para a casa de seu irmão para o caso de sua própria casa pegar fogo. Fazer o contrário era loucura.
Depois que Wilson ajudou Lise da melhor maneira que pôde (ela sincronizou seu iTunes de maneira errada e sua música havia desaparecido), ele ficou pensando como esses fiascos deveriam ser evitáveis. Por que não havia uma maneira simples para as pessoas comuns fazerem backup de seus dados? Parecia uma oportunidade de negócio fácil. Melhor ainda, pode ser exatamente o que Wilson, um aposentado aos 39 anos, precisava para consertar sua vida.
No ano anterior, a primeira empresa de Wilson, uma fabricante apoiada por capital de risco de software de filtragem de spam chamado MailFrontier, foi vendida a um concorrente, a SonicWall, por US $ 31 milhões. O negócio, que rendeu a ele cerca de US $ 1 milhão, fez com que ele se sentisse rico, mas culpado. Após pagamentos garantidos aos capitalistas de risco, não sobrou muito para ninguém além dos fundadores; os primeiros funcionários mal conseguiam pagar por uma mountain bike.
Wilson também estava se sentindo sozinho. Ele usou seu pagamento para parar de trabalhar e adotar uma filosofia de finanças pessoais conhecida como lean FIRE (que é 'independência financeira se aposentar cedo', em um orçamento). Mesmo assim, depois de sete meses de passeios de motocicleta e viagens de esqui, pontuados por tardes intermináveis surfando em canais e jogando World of Warcraft em seu Palo Alto, Califórnia, com um quarto, ele estava desesperado por algo para fazer.
O telefonema de Lise deu a ele um projeto. A ideia de Wilson era tirar proveito de duas tendências predominantes em tecnologia. Em 2007, quase metade da população americana tinha conexões de banda larga e o armazenamento de dados estava mais barato do que nunca. Um ano antes, a Amazon introduziu o Amazon Web Services, que por uma taxa mensal administrava todos os aspectos do armazenamento de dados, desde o gerenciamento do tráfego do sistema até a manutenção do hardware. Wilson pegaria carona na Amazon com um aplicativo que carregava automaticamente os arquivos dos usuários para um servidor AWS seguro pela Internet. Na época em que ele era um desenvolvedor de software freelance, ele havia batizado sua empresa de um homem só de Codeblaze; ele chamaria este de Backblaze - para backup.
Treze intensos anos depois, sua pequena empresa está funcionando bem com uma equipe de 133 pessoas, incluindo mais de uma dúzia com pós-graduação em ciência da computação, matemática e negócios. Com o Backblaze, Wilson e uma equipe de criadores de dados fragmentados alcançaram algo raro não apenas em tecnologia, mas em qualquer setor: eles descobriram como cobrar menos do que praticamente qualquer outro concorrente, incluindo os muito maiores, e lucrar fazendo isto. O preço de seu serviço principal - agora US $ 6 por mês para backup automático ilimitado de dados - se reduz a menos do que o custo de atacado de aluguel de espaço de armazenamento da AWS. A receita da empresa é modesta: US $ 40,6 milhões em 2019 (a AWS gerou mais de US $ 25 bilhões). Mas as vendas aumentaram 40% em relação ao ano anterior, com 50% de margem bruta.
Além disso, o Backblaze não guarda segredos sobre seu sucesso. No mundo nebuloso do armazenamento em nuvem, onde gigantes como Amazon e Microsoft nem mesmo confirmam as localizações físicas de seus enormes centros de dados, algumas das melhores informações sobre o funcionamento interno do big data vêm deste nicho, empresa de backup online off a rua principal em San Mateo, Califórnia. A Backblaze tornou o design de sua tecnologia de armazenamento DIY de baixo custo disponível online, gratuitamente, encorajando acumuladores de dados em todos os lugares, desde o Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, ao Alaska Climate Research Center em Fairbanks, a construir suas próprias versões.
No entanto, a Backblaze não compartilhava seu modelo de negócios e especificações de produto por altruísmo. Escolheu a transparência porque era a única maneira de a empresa sobreviver.
A menos que você seja uma subespécie obcecada por hardware de nerd de TI, você provavelmente nunca ouviu falar do Backblaze. Mas seus seguidores são apaixonados. Cada vez que a empresa publica seu relatório trimestral de estatísticas de disco rígido, com dados sobre a idade, número de reinicializações, temperaturas médias e - o mais popular de tudo - taxas de falha de seus 120.000 discos rígidos, atrai centenas de milhares de leitores, dezenas dos quais inevitavelmente acabam debatendo-se furiosamente na seção de comentários. E as entrevistas interativas AMA ('pergunte-me qualquer coisa') dos fundadores chegaram duas vezes à primeira página do Reddit, o fórum de discussão online visitado por 430 milhões de usuários todos os meses.
Quando Wilson começou a trabalhar no Backblaze, ele presumiu que não precisaria de muita ajuda. Mas gráficos e desenhos nunca foram seu forte ('Eu sou lendariamente ruim'), então ele ligou para Casey Jones, seu designer de longa data, para ver se ele poderia criar um site e um logotipo como um projeto paralelo. Jones disse a Wilson que ele deveria transformar a ideia em uma empresa real. E se ele fez isso, por que não trazê-lo em tempo integral, junto com alguns da velha gangue que, como Jones, ainda estava perdendo tempo com a empresa que comprou MailFrontier?
Em 12 meses, eles poderiam virar a empresa ou aproveitar a receita fácil. 'Eu estava tipo, não vamos trabalhar tão duro. Vai ser um pouco como um hobby. Até me inscrevi em aulas de pintura a óleo.Como o líder de um filme de assalto, Wilson reuniu o resto de sua equipe de co-fundadores, cada um com sua especialidade. Billy Ng escreveria o software de back-end. Ng era um engenheiro corajoso e sem pedigree - o Google nunca o contrataria - mas ele era pragmático e trabalhava rápido, e seu código simples permanecia escrito. Em seguida, Wilson procurou o engenheiro de software Chad West, que tinha o tipo certo de mente detalhada e paranóica para desenvolver a segurança impecável e a infraestrutura pronta para a batalha de que uma empresa que lida com muitos dados pessoais precisaria. Finalmente, para dirigir o negócio e ser CEO, Wilson escolheu o único cara de marketing que ele já amou: Gleb Budman, um MBA em Berkeley e o terno raro que se importava tanto com as entranhas do produto quanto os engenheiros se importavam.
Wilson deu a eles sua proposta: eles construiriam um software de backup extremamente simples, alugariam o espaço de armazenamento necessário da Amazon, cobrariam dos usuários uma taxa de assinatura fixa e embolsariam a diferença. Ele não tinha condições de pagá-los, mas, em vez de um salário, eles dividiriam as ações da empresa igualmente. Além disso, ele esperava que em 12 meses eles estariam gerando vendas; eles poderiam virar a empresa ou desfrutar da receita fácil.
Wilson investiu $ 50.000 de seu próprio dinheiro para dar o pontapé inicial e comprar coisas como computadores, um quadro branco e móveis de escritório da Ikea, que ele e Jones montaram na sala de estar de seu apartamento. Aqueles que possuíam propriedades contraíram empréstimos para compra de casa própria para o caso de algum dia precisarem de dinheiro de emergência. Mas eles tinham certeza de que não o fariam. 'Eu estava tipo, não vamos trabalhar tão duro. Vai ser um pouco como um hobby ', diz Jones. 'Até me inscrevi em aulas de pintura a óleo.'
O primeiro solavanco na estrada veio mais cedo do que o esperado. No final de 2007, os fundadores criaram um argumento atraente: backup online ilimitado por US $ 5 por mês. O problema é que isso quebrou o modelo de negócios. Se eles terceirizassem seu armazenamento de dados para a Amazon conforme planejado, e seu cliente médio armazenasse apenas 30 gigabytes, apenas as taxas associadas da AWS consumiriam toda a sua receita. Outras opções, como comprar ou alugar matrizes de servidores da Dell, HP ou EMC, também eram caras demais - o que não fazia sentido. O custo real de armazenamento de dados era barato. Mas assim que você tentou contratar alguém para ajudá-lo a armazenar esses dados, você teve que pagar um prêmio várias vezes o custo físico.
Os fundadores avaliaram suas opções. A estratégia clássica do Vale do Silício estava certa: eles poderiam levantar um monte de dinheiro para cobrir todos os custos enquanto descobriam o produto, os clientes e talvez, algum dia, os lucros.
Wilson recusou categoricamente. Sem capitalistas de risco. Sempre. Novamente.
Como qualquer pessoa que já cuidou de um pode dizer a você, um rancor bom e duro tem uma tapeçaria única e pessoal, intrincadamente forjada de momentos ruins de 'precisava estar lá' e desprezo desse cara. Mas, para encurtar a história: vender MailFrontier não foi ideia de Wilson. Ele afirma que os dois principais investidores, Tim Draper da Draper Fisher Jurvetson e Stewart Alsop II da NEA (um único Inc. editor), intimidou ele e seu co-fundador para vender porque, Wilson acredita, eles estavam se preparando para fechar seus fundos atuais e levantar novos, e queriam conseguir outra saída bem-sucedida para seus materiais de vendas.
A gota d'água veio semanas após o fechamento do negócio, na forma de um e-mail enviado em uma noite de sexta-feira no início de abril de 2006. A mensagem, escrita no início daquele dia pelo CFO da DFJ, Mark Greenstein, para Draper e seus dois sócios, resumia o final linha após a distribuição do produto do negócio: 'O resultado líquido para o fundo ... é essencialmente' ponto de equilíbrio '(resulta em uma pequena perda de $ 116).'
Naquela noite, Draper encaminhou o e-mail para o quadro do Backblaze com uma observação no topo:
'Alguém deve $ 117 ao meu fundo. Quero isso.'
Wilson ficou perplexo. 'Na verdade, eu ri alto quando li o e-mail', diz ele. Ele não sabia dizer se Draper estava brincando - a DFJ havia recebido $ 8 milhões com a compra. Assim, Wilson escreveu uma resposta que poderia funcionar de qualquer maneira: 'Vou cobrir isso. Apenas me diga a quem devo preencher o cheque e para onde enviá-lo (ou posso devolvê-lo pessoalmente na segunda-feira de manhã).
Na tarde seguinte, Draper respondeu a todos: 'Mark: Para quem ele paga ou paga?'
Foi assim que Wilson chegou aos escritórios de Sand Hill Road da DFJ naquela segunda-feira com um cheque de $ 117 (mais $ 3,17 e $ 1,71 feito para algumas outras entidades da DFJ). Três dias depois, Wilson viu em seu portal de banco online que a DFJ havia depositado os cheques.
Draper diz que não queria vender MailFrontier, mas reconhece que assim que outros investidores o convenceram de que era a jogada certa, ele insistiu que a DFJ recebesse seu dinheiro de volta mais US $ 1. 'É importante colocar seus termos para que as pessoas possam simplificar o resto da negociação', diz Draper. Wilson jurou que seria a última transação de capital de risco que faria em muito tempo.
Sem nenhum desejo de dinheiro externo, os fundadores debateram o que fazer a seguir. West e Ng achavam que deveriam vincular os preços à quantidade de dados armazenados. Budman objetou, acreditando, com base em sua extensa pesquisa ('Eu importunava parentes, amigos e outros convidados em casamentos', diz ele), que o mercado deles evaporaria se abandonassem a taxa fixa ou cobrassem mais de US $ 5. E seus clientes-alvo provavelmente não tinham ideia de quanto estavam armazenando em primeiro lugar; se eles carregassem um monte de fotos de família e sua conta aumentasse, eles cancelariam. West, por outro lado, só podia imaginar um desastre iminente - os clientes que acumulavam dados enchiam os servidores da Backblaze e os custos disparariam.
Enquanto os outros debatiam - West logo desistiu por causa do problema - Wilson insistiu no custo do hardware real. Suas necessidades eram tão simples: eles tinham que mover pedaços de dados para o data center, principalmente deixá-los parados e não perdê-los. Por que deveriam pagar a Amazon ou a Dell por um poder de processamento aprimorado e um software sofisticado de gerenciamento de carga de que não precisavam e nunca usariam?
Wilson pegou seu único cartão de crédito (aquele que seus pais lhe deram para emergências quando ele tinha 15 anos) e começou a encomendar peças online. Eles rapidamente substituíram West por outro veterano do MailFrontier, Tim Nufire, que também tinha um cérebro para a segurança (e por acaso tinha uma casa para emprestar). Todos estavam de acordo: eles construiriam o farm de servidores sozinhos. Quão difícil pode ser?
Qualquer pessoa, até programadores experientes como Wilson podem esquecer a realidade física da computação. As telas sensíveis ao toque elegantes, assistentes de voz enérgicos e streaming de vídeo de alta definição são todos habilitados por software, sim, mas esse software instrui um sistema operacional, que se comunica com o firmware, que é traduzido em algo chamado código de montagem - sequências literais de uns e zeros. Para serem úteis, esses uns e zeros não podem ser escritos apenas em uma tela; eles devem existir fisicamente em algum lugar, como energia ou matéria, para que possam ser detectados e medidos e fazer um computador fazer algo. Os pulsos de ondas de rádio de fótons no caso de wi-fi e cristais de silício carregados em um transistor de porta flutuante na unidade de estado sólido do smartphone são exemplos de como as informações computadorizadas viajam e são armazenadas hoje. Mas a grande maioria dos dados do mundo ainda existe como aglomerados magnetizados de grãos de liga de cobalto revestidos em placas de vidro e alumínio - ou seja, em discos rígidos.
Talvez já faça um tempo que você não pensou nos discos rígidos de sua vida, se é que os reconheceu. Alguns moram perto, em seu PC de mesa ou na caixa conectada por USB em sua mesa. A maioria trabalha longe, arrastada para regimentos liderados por servidores em data centers sem janelas. Se alguém estiver perto de você enquanto você lê isto, pare um momento e coloque sua mão em sua caixa vibratória. Sinta seu calor. Como se estivesse ronronando, certo? Na verdade, há um jogo de carnaval perturbador e alucinante ocorrendo dentro de cada uma dessas coisas.
Para que um disco rígido funcione, os pratos de liga de cobalto magnetizada devem girar e girar rápido (normalmente 120 rotações por segundo). Para armazenar dados, um braço atuador equipado com um minúsculo eletroímã chamado de cabeça de leitura e gravação deve inverter a polaridade de grupos de grãos específicos no prato - os bits - em sequências precisas conforme eles giram, transformando uns em zeros e zeros para uns. Hoje em dia, um cabeçote de leitura e gravação decente pode ler ou inverter 3,8 milhões de bits durante uma única tentativa. Mas este pequeno mundo densamente compactado é terrivelmente delicado. Uma partícula de poeira pode cobrir kilobytes, e o cabeçote de leitura e gravação pode ter apenas três nanômetros de espaço acima do prato, menos do que a profundidade de uma impressão digital. Agora considere a escala do tabuleiro do jogo: as cabeças em um disco rígido de um terabyte devem supervisionar mais uns e zeros do que estrelas na Via Láctea. Claro, o disco rígido que zumbe sob sua mão é construído com peças de qualidade, mas provavelmente não é dos melhores talentos - você comprou a coisa por $ 65 na Best Buy.
O que é tudo para dizer: esse seu disco rígido vai morrer um dia. Os especialistas em TI entendem a frágil mortalidade do disco rígido; eles tomam precauções. Uma das formas padrão é agrupar várias unidades em um pelotão cooperativo chamado RAID ('matriz redundante de discos independentes'), de modo que, se uma unidade falhar, as outras podem recuperar seus dados automaticamente.
Suas necessidades eram tão simples - eles tinham que mover pedaços de dados para o data center, principalmente deixá-los parados e não perdê-los. Eles iriam construir o farm de servidores sozinhos. Quão difícil pode ser?O armazenamento RAID foi como a Backblaze planejou manter os dados do cliente seguros de forma econômica. A equipe comprou drives comuns e servidores de baixo custo, carregou-os com versões de código aberto do software RAID e, em seguida, conectou-os todos na mesa de jantar no pequeno apartamento de Wilson. Eles chamaram sua invenção de cápsula de armazenamento. O pod não era rápido nem sofisticado; não precisava ser. Ao construir uma matriz de baixo custo e sem enfeites que era confiável, mas horrível em quase todas as outras maneiras, a Backblaze podia armazenar os dados de seus clientes e mantê-los seguros por um custo inicial que chegava a 11,7 centavos de dólar por gigabyte - precisamente 14 por cento do que custaria comprar uma configuração all-in-one semelhante da Dell e 4 por cento do que a AWS teria cobrado da empresa pela mesma quantidade de capacidade de armazenamento nos próximos três anos.
Tendo aniquilado a estrutura de custos, os fundadores presumiram que estavam prestes a conquistar o mundo do backup de dados online. Eles estavam errados. Com o lançamento oficial em setembro de 2008, o Backblaze conseguiu 200 inscrições - e então nivelado. Na primavera e no verão seguintes, a empresa arrecadou menos de US $ 2.500 por mês e a receita começou a cair. O lançamento de uma versão do Mac alguns meses depois deu um salto substancial - o suficiente para que os fundadores pudessem persuadir amigos e familiares a contribuir com $ 370.000 para evitar que eles tivessem que cobrir os custos iniciais de hardware com seu próprio dinheiro e também pagar os $ 69.677,22 em contas que acumularam até agora. Mas a solicitação apenas aumentou a pressão que Wilson sentia. Ele nunca tinha pedido dinheiro a amigos antes, e o sucesso estava longe de ser certo.
No outono, não havia sinais de melhora. As vendas avançaram a uma taxa mensal de menos de $ 50.000 - melhor do que antes, mas apenas o suficiente para pagar a cada um deles um salário de $ 30.000 por ano.
O problema? Quase ninguém faz backup de seu computador, em primeiro lugar. E entre aqueles que o fazem, ninguém acreditava que os preços do Backblaze pudessem ser tão baixos. Como os fundadores se lembram, as poucas menções online ao Backblaze eram sobre como provavelmente era um golpe. “Havia várias teorias comuns”, diz Budman. “Um, que esses caras estão apenas gastando dinheiro de VC que não anunciaram, ou dois, que esses caras claramente vão monetizar seus dados de alguma forma. Ou meu favorito: eles não estão realmente armazenando seus dados. '
Sentindo-se frustrados e determinados a provar seu valor, os fundadores decidiram acessar o blog da empresa e escrever um post para explicar exatamente o que eles fizeram, listando todos os componentes usados para construir os racks de servidores junto com o quanto eles pagaram por eles, e qual software eles instalaram - tudo. Dessa forma, qualquer pessoa poderia ver como eles conseguiam cobrar US $ 5 por mês. Se você não acreditou neles, bem, aqui estava uma lista de materiais e os esquemas. Vá construir um você mesmo.
Jones, o de fala mansa do grupo, temia que eles estivessem cometendo um erro fatal. Um concorrente pode simplesmente copiar seu design. Ou pior, as pessoas veriam como seus casulos de armazenamento vermelho brilhante pareciam pouco profissionais e os tirariam do negócio.
Eles continuaram de qualquer maneira. Quando a postagem do blog foi ao ar em setembro de 2009, a resposta foi imediata e sísmica. TechCrunch, GigaOm e O guardião todos escreveram sobre isso; em dois dias, sua postagem foi vista 256.000 vezes; o número de assinaturas saltou 50%, para quase 20.000. A onda os pegou de surpresa. Seus clientes-alvo eram pessoas que evitavam pensar em computadores - avós e poetas. Por que um tecnófobo iria querer ler sobre cápsulas de armazenamento caseiras? Mas as vendas do Backblaze dobraram, para quase US $ 100.000 por mês.
Eles involuntariamente despertaram uma subcultura.
Para o geek da família, nada abala o coração como um acidente de disco rígido. Digite os termos como falha de drive ou recuperação de dados na barra de pesquisa de fóruns como o r / talesfromtechsupport do Reddit, onde profissionais de TI se reúnem para desabafar e lamentar e testemunhar famílias no cadinho digital: mães chorosas segurando um disco extinto com 12 anos de fotos de bebês e vídeos de crianças brincando de buscar cães há muito passaram; donos de lojas familiares carregando o PC com a única cópia de todos os seus registros comerciais. Em todas as histórias, o destino depende do especialista em tecnologia, que deve extrair as memórias preciosas das unidades que lutam. 'Se você está no espaço de TI', diz Andy Klein, diretor de conformidade da Backblaze, 'um disco rígido tornou sua vida miserável em algum momento de sua carreira. Provavelmente muitos. '
As emoções intensas que os discos rígidos provocam podem surpreender os não afetados. Pode ser euforia ('EU ENCONTREI ARQUIVOS!', Escreveu um usuário do Reddit). Ou rosnando de raiva: 'Se aquele disco está atualmente em processo de recuperação de arquivos importantes, POR QUE DIABOS ele estava em alguma posição para cair no chão?' escreveu outro. 'Deve ser no meio de uma mesa limpa, música de baleia e outros sons da natureza tocando ao fundo.'
O primeiro posto de armazenamento do Backblaze atraiu o mesmo tipo de paixão. Muitos comentaristas, na verdade, estavam dizendo que o design era péssimo (o pod tinha dois cabos de alimentação e desligaria se ambos não estivessem conectados). No entanto, quanto mais a empresa postava sobre os detalhes do cuidado de milhares de discos rígidos, mais as assinaturas aumentavam - chegando a cerca de 35.000 em fevereiro de 2010.
Os fundadores só puderam chegar a uma conclusão: seus leitores rabugentos eram os geeks da família, o pessoal de TI de todos os seus parentes e amigos. E depois que o Backblaze deixou essas pessoas preocupadas com as instalações dos drives e as taxas de falha, eles próprios se inscreveram ou se lembraram do nome mais tarde, enquanto importunavam seus entes queridos avessos à tecnologia para que fizessem backup de seus malditos dados.
A Backblaze fez da transparência sua estratégia de marketing. A equipe relatou os problemas e triunfos do negócio, publicando detalhes que eram instáveis, embaraçosos ou ambos. Eles explicaram um truque que usaram para aumentar o fluxo de caixa (mudar a configuração padrão na página de inscrição de uma taxa mensal para uma taxa anual). Eles falaram sobre uma grande paralisação do data center depois que um infeliz guarda de segurança acionou um interruptor de segurança alojado sob uma proteção de plástico, intitulado a postagem 'Não aperte esse botão'. Eles abriram o código-fonte do software inovador que os permitiu ir de matrizes de seis para 20 unidades, reduzindo drasticamente os custos.
Os leitores do blog eventualmente fariam mais do que evangelizar pelos serviços do Backblaze. Em 2011 - um ano depois de os fundadores finalmente terem dinheiro suficiente para pagar a si próprios o salário mínimo - um tufão desastroso atingiu a Tailândia, o centro da indústria global de discos rígidos. A inundação fechou muitos fabricantes de drives do país, e os preços do hardware dobraram e triplicaram. O pico de preço persistiu por mais de um ano, mudando o modelo de negócios do Backblaze, que dependia de taxas de assinatura anuais iniciais para cobrir os custos iniciais de hardware. Com os preços de incentivos tão altos, eles perderiam dinheiro com cada novo cliente. Eles consideraram suas opções. Eles poderiam se recusar a aceitar novos clientes até que as unidades ficassem mais baratas. Ou podem aumentar os preços acima de US $ 5 por mês.
Em vez disso, Wilson apresentou um plano que transformou o problema em um jogo. Ele percebeu que, embora os preços no atacado tivessem disparado, os incentivos ao consumidor na Costco e na Best Buy ainda eram pechinchas; em vez de um aumento de preço, as grandes lojas limitaram as vendas a duas unidades por cliente em áreas com alta tecnologia. Então Backblaze decidiu ir para a agricultura. Os funcionários pararam na Costco em seus deslocamentos matinais e noturnos para pegar algumas unidades. Os funcionários pediram a amigos e familiares e, eventualmente, leitores do blog - a empresa tinha cerca de 100.000 clientes na época - para ir às lojas locais, comprar quantas unidades pudessem e enviá-las ao data center da Backblaze em troca de um reembolso total mais US $ 5 por unidade. Quando os discos chegaram, a equipe os abriu - um processo que eles chamam de descasque de discos - e colocou as entranhas desses discos rígidos em cápsulas de armazenamento. A empresa calculou que a comunidade coletou 1.838 unidades, incluindo 300 apenas na Black Friday, e ajudou a Backblaze a economizar US $ 1,1 milhão. E as unidades de consumo mais baratas realmente tiveram um desempenho e sobreviveram tão confiáveis quanto as destinadas aos profissionais. Ambos os insights mais tarde se tornaram objetos de postagens de blog exaustivas e repletas de estatísticas - o que aumentou o número de assinantes novamente quando foram ao ar.
O mundo dos dados o armazenamento evoluiu dramaticamente desde que o Backblaze hackeado seus primeiros pods. Em 2019, a pessoa média com acesso à internet consumiu e criou 9,5 gigabytes por dia, de acordo com o rastreador da indústria IDC, quase o triplo do número de 2014, e esse número deve triplicar novamente nos próximos quatro anos.
Os negócios da Backblaze também evoluíram. Durante o mesmo período de cinco anos, o total de dados armazenados cresceu seis vezes. Mas sua receita permaneceu bem abaixo da de concorrentes mais bem financiados, como a Carbonite, uma empresa de backup em nuvem fundada em 2005, que gastou centenas de milhões em vendas e marketing. Embora a Backblaze finalmente tenha recebido algum dinheiro de capital de risco - vendeu uma participação de 17 por cento em 2012 por US $ 5 milhões, usando metade dos lucros para um fundo que permitia que investidores e funcionários retirassem algum dinheiro - na maior parte a empresa tinha que contar taxas de assinatura existentes para pagar por novas contratações e publicidade. Mas seus sólidos fundamentos ajudaram: 90% dos assinantes renovaram suas assinaturas depois de um ano. O boca a boca também impulsionou o crescimento - a empresa nunca gastou mais de 1 por cento da receita em publicidade - ajudando a Backblaze a manter seus custos de aquisição de usuários para US $ 50 por cabeça, à medida que as vendas aumentavam de forma constante, de US $ 10,6 milhões em 2014 para US $ 40,6 milhões no ano passado.
A sede da empresa permanece decididamente não-VC. Desde 2010, quando Wilson finalmente foi despejado de seu apartamento (o proprietário descobriu que os fundadores haviam enfiado nove escrivaninhas na sala de estar de Wilson e feito furos na parede para a fiação), o Backblaze operava em um espaço acima de um salão de beleza, dando o operação uma vibração que é mais Melhor chamar o Saul que Vale do Silício . À medida que o negócio se expandia, o escritório crescia como um kudzu, ligando-se a qualquer aluguel adjacente que pudesse encontrar. Hoje, a empresa percorre todo o prédio de dois andares, ocupando todo o andar superior, a metade dos fundos de uma loja de móveis, uma antiga loja de roupas e um antigo estúdio de ioga e uma lavanderia a seco - ambas as salas de conferência hoje. A vitrine da vitrine ainda está intacta, permitindo a entrada de muita luz natural e, ocasionalmente, uma vista peculiar: um Tim Draper encharcado. Em 2012, Draper abriu a Draper University, uma escola com fins lucrativos cuja missão é 'despertar o espírito empreendedor', bem ao lado. Agora, a cada primavera, verão e outono, Wilson e seus colegas podem olhar para a tradição de Draper enquanto ele dá as boas-vindas às novas aulas, mergulhando na piscina externa da escola vestido com um terno e gravata para ensinar 'o valor de saltar'.
No Backblaze, Wilson e seus colegas avançam com um trabalho muito menos vistoso. Em 2015, quando o número de assinantes chegou a 250.000, a empresa lançou um segundo serviço, o B2, voltado para aqueles com mais dados do que caberia em um computador - como videógrafos, cujas câmeras capturam vários gigabytes por minuto e que tendem a armazenar seu corpo de trabalho criativo em unidades enfiadas em mochilas em um armário.
Então, todas as quintas-feiras de manhã, 11 pessoas de marketing do Backblaze se reúnem para lançar histórias de blog que atrairão usuários pesados. Em uma reunião recente, a equipe propôs essas ideias in-the-weeds como um guia para migrar grandes projetos de vídeo para a nuvem e um ensaio que examina os equívocos sobre as diretrizes federais de privacidade que regem a transferência eletrônica de registros médicos. As novas iniciativas ajudaram o número de clientes a crescer ainda mais, para um milhão no início de 2020.
Todos os dados do cliente são guardados com segurança em instalações de armazenamento em Sacramento, Phoenix e Amsterdã. Mas a nuvem, ao que parece, não é um lugar leve e fofo. Os visitantes do data center de Sacramento devem primeiro passar pela kill box da instalação - um saguão blindado com janelas escuras, portas que se fecham por fora e uma recepcionista corpulenta e uniformizada sentada atrás de um vidro à prova de balas. Antes de se aventurarem no piso principal, eles pisam em papel adesivo para remover qualquer sujeira ou poeira da sola de seus sapatos. O poderoso sistema HVAC do prédio, que é poderoso o suficiente para congelar mais de mil toneladas de gelo em menos de um dia, expele o ar refrigerado de grades em fileiras onde racks de drives e servidores ficam frente a frente (os 'corredores frios'), enquanto as aberturas no teto sugam o ar soprado pelos ventiladores na parte de trás dos racks (os 'corredores quentes', que parecem o interior de uma secadora). Caso algo dê errado, botijões de gás halon sob o piso irão extinguir incêndios sem deixar bagunça, e três geradores de 1.250 quilowatts e 3,4 megawatts de baterias serão ativados com energia de reserva. No centro desta fortaleza, movimentando-se alegremente em fileiras organizadas, estão as cápsulas de armazenamento em vermelho vivo. São mais de 500 deles aqui agora (com outros 1.500 nos outros centros), o mais novo com maior capacidade para que o Backblaze acompanhe o ritmo de seus usuários.
Os fundadores só puderam chegar a uma conclusão: seus leitores rabugentos eram os geeks da família, o pessoal de TI de todos os seus parentes e amigos.Wilson admite que às vezes se pergunta o que teria acontecido se ele tivesse pegado grandes somas de capital no início e construído o negócio o mais grande e rápido possível, como os VCs teriam desejado. Carbonite seguiu esse modelo; ela teve uma receita de US $ 500 milhões no ano passado e foi adquirida em dezembro por US $ 1,45 bilhão (um múltiplo que teria avaliado a Backblaze em US $ 118 milhões). A Dropbox, empresa de armazenamento em nuvem, também seguiu esse modelo. Hoje ela tem mais de US $ 1 bilhão em receita e seus fundadores são bilionários. Essas duas empresas também têm perdas acumuladas de $ 175 milhões e $ 1,7 bilhão, respectivamente, mas não importa; Wilson sabe que o Vale do Silício costuma ridicularizar empresas independentes como a Backblaze como 'empresas de estilo de vida', como se o simples crescimento de dois dígitos, os números de receita de duas vírgulas e as margens de lucro fossem para diletantes.
Mas aqui está outra coisa que Wilson sabe: ninguém além de seus antigos co-fundadores pode expulsá-lo ou forçar uma venda. Se e quando a empresa vender ou abrir o capital - Backblaze está em processo de preparação do IPO, embora nenhuma data tenha sido definida - serão os fundadores, os funcionários e os amigos e familiares investidores que colherão todas as recompensas .
A história do Backblaze não tem festas deslumbrantes com esculturas de gelo e duendes, nem jatos particulares e nem convites para testemunhar perante o Congresso. As fotos da empresa que Wilson mantém na intranet da Backblaze são bem medianas: Budman e Jones debruçados sobre uma mesa da Ikea comendo comida no antigo apartamento de Palo Alto; Ng fumando um cigarro em uma cadeira de vinil no quintal; um churrasco de cerveja e hambúrgueres celebrando a história do pod de armazenamento original; uma confusão de fios deixados para trás no dia da mudança da empresa. Não são exatamente coisas de nível de unicórnio, essas fotos.
Mas é melhor você acreditar que Wilson os protegeu.
Qual é o tamanho de um exabyte?
Em março, a quantidade total de dados que o Backblaze armazena para seus clientes excedeu um exabyte - um ótimo quintilhão de bytes. Para entender o que isso significa, aqui estão algumas coisas que você pode encaixar nessa quantidade de espaço.
TikTok de todo mundo
Filme um vídeo de 20 segundos de cada ser humano na Terra - todos os 7,8 bilhões de nós - com um iPhone 11 em resolução 4K a 60 frames / seg. (Mas você terá que recarregar a bateria 4.333.333 vezes.)
Velhos amigos que vale a pena manter
Armazene quatro cópias de todo o conteúdo do Facebook de 2013 (quando tinha apenas 1,2 bilhão de usuários).
20.000 pontocom Booms
Arquive tantas cópias da World Wide Web em 1999 - o pico da primeira bolha tecnológica (mas, por favor, apenas um fantoche de meia do Pets.com).
Uma mancha do ano passado
Mantenha 0,0025 por cento de todos os dados criados em 2019. (Para constar, apenas 14 por cento desses dados eram novos para o mundo; todo o resto eram cópias.)
