Lançar um novo produto com uma equipe com falta de pessoal durante uma pandemia parece uma receita para o desastre, mas foi exatamente o que a Vicis fez.
Na terça-feira, a Vicis revelará o Zero2, o primeiro novo capacete que a empresa com sede em Seattle lançou em mais de dois anos. O capacete, que já foi classificado por um órgão independente como o mais seguro do mercado, foi empurrado para a linha de chegada por um pequeno punhado de funcionários que permaneceram por demissões em massa.
A Vicis fez ondas em todo o mundo do futebol em 2017, quando seu primeiro produto, o Zero1, foi classificado como o capacete mais seguro da NFL. Ele apresentava uma camada externa flexível que dobrava com o impacto, permitindo absorver parte da força de um golpe. Isso ajuda a proteger a cabeça durante as colisões - crítico, dado o que agora se sabe sobre a conexão entre o futebol e a doença cerebral conhecida como encefalopatia traumática crônica, ou CTE . Uma série de estrelas da NFL rapidamente adotou capacetes Vicis, incluindo o quarterback do Seattle Seahawks, Russell Wilson, e o quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, que usará um durante o Super Bowl no domingo.
A Vicis conseguiu usar seu ímpeto para arrecadar mais de US $ 85 milhões, incluindo uma doação da NFL e investimentos das atuais e ex-estrelas do futebol Jerry Rice, Aaron Rodgers, Roger Staubach e Doug Baldwin. Mas o mercado de capacetes de futebol se mostrou difícil de quebrar. Os jogadores profissionais relutam em mudar, em muitos casos usando os mesmos capacetes há anos. (Star wide receiver Antonio Brown uma vez ameaçou ficar de fora depois que a NFL disse que seu capacete não era mais aprovado.) Além disso, um alto preço - US $ 1.500 pela primeira iteração do capacete da Vicis - impedia a ampla adoção fora da NFL. A Vicis lutou para ter lucro e, em novembro de 2019, a empresa estava implorando aos investidores para mais capital.
O financiamento não veio. O cofundador e CEO Dave Marver renunciou e, um mês depois, o conselho da Vicis votou para colocar a empresa em liquidação em um esforço para evitar a falência. Quase 100 dos 110 funcionários da empresa eram demitido .
Um dos poucos que restou foi Jason Neubauer, vice-presidente de desenvolvimento de produto da startup. 'É muito mais fácil vender esta empresa se você tiver alguém que estava liderando o lado da engenharia', diz Neubauer.
Em abril passado, a firma de investimentos Innovatus Capital Partners, com sede em Nova York, adquiriu a Vicis por menos de US $ 3 milhões, de acordo com GeekWire . Neubauer, o funcionário de mais alto escalão ainda na equipe, recebeu permissão dos novos proprietários para fazer algumas contratações. Ele trouxe de volta vários engenheiros que haviam sido dispensados e o grupo de sete continuou de onde a equipe de engenharia de 30 pessoas havia parado.
O produto final, chamado Zero2, usa muitos dos mesmos princípios de design de seus dois predecessores, mas com algumas mudanças pequenas, mas cruciais. Os engenheiros reconstruíram as paredes finas que conectam as colunas de borracha dentro do capacete; agora fornecem à cabeça tanta proteção quanto antes, mas com menos material, tornando o capacete 15 por cento mais leve. Um capacete mais leve é fundamental para o desempenho do jogador - e segurança - uma vez que permite que ele mova a cabeça com mais agilidade.
O capacete também oferece um campo de visão maior e um sistema renovado de almofadas que ajuda os gerentes de equipamento a ajustá-lo ao formato e tamanho exclusivos da cabeça de cada jogador. Outra mudança será perceptível para quem estiver olhando da lateral ou do sofá: perfurações externas que ajudam na ventilação.
O novo capacete terminou em primeiro em Avaliações de segurança recém-lançadas da Virginia Tech . Pesquisadores da universidade avaliam capacetes usados no futebol, hóquei, ciclismo e uma série de outros esportes a cada ano.
Neubauer diz que terminar o produto com uma equipe tão pequena foi um desafio, mas trabalhar com uma equipe mínima permitiu que os engenheiros trabalhassem com eficiência. 'Havia uma reunião todas as segundas-feiras de manhã', diz ele, 'e então era tudo de cabeça para baixo durante toda a semana.
Além disso, ele acrescenta, ter uma equipe tão pequena em um espaço feito para muito mais pessoas tornava o distanciamento social uma brisa.
O preço do novo capacete é de US $ 759 - ainda mais alto do que muitos concorrentes, mas mais acessível do que as versões anteriores da empresa. O Zero1 da Vicis foi mais recentemente avaliado em $ 950.
Centenas de jogadores da NFL usam capacetes de Vicis nos jogos. Incluindo Mahomes, a empresa diz que onze jogadores combinados dos Chiefs e Tampa Bay Buccaneers usarão capacetes Vicis no Super Bowl de domingo, um grupo que também inclui o pivô Ryan Jensen do Bucs e o wide receiver do Chiefs Byron Pringle.
Claro, nenhum capacete pode tornar o futebol 'seguro'. Mas em um esporte em que incontáveis jogadores são diagnosticados com concussões a cada temporada, cada pequena proteção extra ajuda.
'Ter o resultado [da Virginia Tech] apenas reafirmou que todo esse trabalho árduo valeu a pena', diz Neubauer. 'Estou muito grato e impressionado com o que esta pequena equipe fez.'
