Antes de lançar sua empresa de fabricação de caiaques de mesmo nome em 2003, Eric Jackson passou um dia na Califórnia absorvendo a sabedoria de um dos empresários mais reverenciados da América. Yvonne Chouinard, fundadora da Patagonia, concordou em atuar como consultora informal para a startup, com sede em Rock Island, Tennessee. Jackson, um fundador pela primeira vez, buscou seus conselhos em assuntos como sustentabilidade e liderança.
Chouinard e Jackson têm muito em comum. Ambos começaram suas carreiras como atletas (Chouinard escalou rochas; Jackson atirou corredeiras); em seguida, projetou equipamentos para seus esportes; e então criou empresas para atender os praticantes desses esportes. Uma semelhança mais profunda é sua crença de que proteger ferozmente o equilíbrio entre vida pessoal e profissional beneficia tanto o proprietário quanto a empresa.
'Yvonne conversou comigo sobre MBA - gerenciamento por ausência', lembra Jackson. 'Você pode ser um líder dominador que sabe o que está acontecendo em todos os momentos e impõe como as coisas são feitas, ou você pode dar um passo atrás e deixar que as pessoas tenham a bola e façam do jeito delas.'
A opção recuada convinha a Jackson. Quando o Jackson Kayak foi lançado, ele morava com a família havia seis anos em um trailer, viajando de rio em rio turbulento para desafiar novas ondas e treinar para competições. Resolutamente, ele resistiu aos apelos de seu empregador, um fabricante de caiaques de médio porte, para trabalhar do confinamento de um escritório. A experiência de Chouinard encorajou Jackson a acreditar que ele poderia dirigir seu próprio negócio da mesma maneira.
Jackson Kayak emprega 185 pessoas e fatura US $ 23 milhões em vendas anuais. Jackson diz que espera atingir US $ 100 milhões em alguns anos. (Seu parceiro de negócios e investidor, Tony Lunt, diz que a previsão de Jackson é 'otimista'.) A empresa compete agressivamente em inovação. “Para cada novo modelo que [nossos concorrentes] fabricam, fazemos três”, diz Jackson. 'Muitos contadores olhariam para isso e diriam, você precisa desacelerar isso. Mas é nossa ferramenta de crescimento. '
A ferramenta mais importante de Jackson para o crescimento - pessoal e também empresarial - é um documento que ele e sua esposa redigiram em 1992, quando eram pobres e Jackson ia de porta em porta solicitando doações para financiar seus sonhos olímpicos. Intitulado 'Vida sem compromisso', ele classifica as prioridades de ambos os cônjuges e afirma que todas as decisões serão baseadas nessas classificações. As quatro principais prioridades de Jackson são 1) sua esposa 2) seus filhos 3) andar de caiaque e 4) sua empresa.
“A lista facilita a tomada de decisões”, diz Jackson. 'Se Tony dissesse:' EJ, você tem que conseguir um escritório na fábrica e passar os próximos 24 meses lá em tempo integral ou eu estou fora ', a decisão levaria cinco segundos. Eu diria: 'Desculpe, Tony. Você me conhece melhor que isso.''
Priorizar dessa forma o liberou para passar pelo menos 300 dias por ano perseguindo emoções na água e desenvolvendo ideias. 'Você vê na lista que meu caiaque é mais importante do que meu negócio', diz Jackson. 'E isso tem sido bom para o meu negócio.'
A comunidade de caiaque concorda. 'As pessoas conhecem EJ como Mr. Fun Loving, não Mr. Businessman', diz Jon Lugbill, campeão mundial de canoagem slalom e ex-atleta olímpico. 'Eles pensam nele remando em todos os grandes rios, fazendo coisas incríveis. Você compra um barco Jackson e se sente um pouco como EJ.
Sonhos olímpicos.
Eric Jackson nasceu em Ohio. Depois de várias mudanças, sua família se estabeleceu em New Hampshire em 1979, atraída em grande parte pela canoagem e pelo rafting. Jackson ficou bom, rápido. Desde o ensino médio, ele voltou seu foco para a equipe olímpica dos Estados Unidos.
O trabalho escolar na Universidade de Maryland atrapalhou seu treinamento, então, em 1985, Jackson desistiu. Eventualmente, ele acabou morando em seu carro e subsistindo de restos de lanchonetes. Mas ele fez parte da equipe de caiaque dos EUA em 1990 e dois anos depois viajou para Barcelona para as Olimpíadas.
Com a glória finalmente ao alcance, Jackson fez algo estúpido. Durante o aquecimento para sua primeira corrida, ele perdeu a noção do tempo e teve que correr loucamente para a linha de partida, chegando no momento em que o sinal sonoro estava tocando. “Durante a corrida, literalmente tive que diminuir a velocidade para recuperar o fôlego”, diz ele. Depois de uma segunda corrida, ele terminou os jogos em 13º lugar.
Apesar do revés na Espanha, Jackson alcançou um de seus objetivos de vida logo depois, quando em 1993 - um ano tímido para 30 - ele ganhou o campeonato mundial de caiaque. Ele treinou para as Olimpíadas de 1996, mas não conseguiu entrar no time. Para ganhar dinheiro, ele abriu uma pequena escola de caiaque em D.C. O treinamento e as corridas o mantiveram longe do negócio, bem como de sua esposa, Kristine, e de seus dois filhos pequenos.
O casal sempre falava de um amigo deles: outro caiaque que morava em um trailer e dirigia de um rio a outro. 'Eric disse:' Eu gostaria que pudéssemos fazer isso '', lembra Kristine. 'Eu disse:' Sim, vamos fazer isso! Assim, você pode fazer aquilo de que mais gosta. E eu posso fazer a coisa que mais me interessa, que é estar com meus filhos. ''
Então, em 1997, Jackson fechou a escola de caiaque. O casal tirou a filha da segunda série e a família aumentou a aposta. Pelos próximos oito anos, eles viveram em tempo integral em um trailer, com Kristine ensinando as crianças em casa. “Foi a melhor decisão que já tomamos”, diz ela.
Projetando um caiaque melhor.
Mas Jackson não estava isento de responsabilidades. Ele ainda devia dinheiro pelos caiaques que comprou para a escola. Para saldar essa dívida, ele concordou em se tornar representante de vendas da fabricante de barcos Wave Sport.
Poucas pessoas sabiam tanto sobre caiaques quanto Eric Jackson. Portanto, quando a Wave Sport desenvolveu novos modelos, naturalmente enviou ao especialista residente os protótipos para teste. Jackson ficou chocado. 'Cada um foi terrível', diz ele. 'A física estava errada.'
Jackson convenceu seu amigo David Knight, um arquiteto naval com experiência em projetos de cascos superfortes, a colaborar em um protótipo diferente para o Wave Sport. OX, como seu bebê era chamado, foi um best-seller instantâneo. Jackson e Knight se tornaram designers de barcos para a Wave Sport. Quando a empresa foi vendida em 1999, Jackson permaneceu como designer principal e gerente de marca.
Então, em 2002, uma firma de private equity comprou o negócio. Os novos proprietários despojaram Jackson de suas funções de gerenciamento. Pior, eles se recusaram a deixá-lo construir um produto caro a seu coração: um caiaque infantil que ele havia projetado para seu filho, Dane. Dane tinha sido um prematuro; aos 9 anos ele pesava apenas 18 quilos. 'Ele estava super entusiasmado com a canoagem. Mas não havia nada para uma criança desse tamanho ', diz Jackson.
Pela primeira vez, Jackson considerou seriamente abrir sua própria empresa de manufatura. 'Eu não queria antes porque todos que eu conhecia que tinham feito isso acabavam gastando todo o seu tempo no negócio e não tinham tempo para remar', diz Jackson. 'Mas minha esposa me desafiou. Ela disse: 'Quer dizer que você não consegue encontrar uma maneira de fazer isso e andar de caiaque ainda mais do que antes?' Achei que deveria tentar. '
Design radical.
Em 2003, Jackson tinha $ 30.000 no banco. Ele também tinha uma multidão de admiradores de ratos de rio. O blog em que ele narrou suas aventuras de caiaque teve muitos seguidores. Foi lá que anunciou o lançamento do Jackson Kayak.
Os fabricantes de caiaques eram abundantes quando Jackson entrou no mercado. Mas ele planejou fazer as coisas de forma diferente. Primeiro, ele evitou equipes de vendas e feiras de negócios; Jackson entraria em negociantes apenas com a força de sua reputação. Desta vez, seu otimismo era justificado. Ele ligou para 80 concessionárias após o lançamento e 78 comprometeram-se imediatamente.
Jackson estava determinado a não gastar dinheiro em propaganda ou marketing tradicional, em vez de escolher o caminho então novo de usar influenciadores para construir a empresa. O influenciador nº 1, é claro, seria ele mesmo.
Ele também recrutou outros remadores conhecidos para divulgar o novo negócio em troca de um desconto em seu produto. Os influenciadores agora conduzem cerca de 80 por cento das vendas da empresa.
Os produtos da Jackson Kayak também eram distintos. Seus primeiros modelos - chamados de série Fun - incorporaram uma série de inovações. Por exemplo, em vez de fazer furos em seus barcos para prender coisas como assentos e suportes para coxas e pés, Jackson e Knight descobriram uma maneira de prender tudo internamente, mantendo os barcos perfeitamente secos. O mais radical, porém, era a variedade de tamanhos. Durante a gestão de Jackson, a Wave Sport se tornou a primeira fabricante de caiaques a expandir sua linha para dois e, em alguns casos, três tamanhos. A série Fun estava disponível em seis.
Chad Gorby vende os barcos de Jackson desde 2004, mais recentemente em seu empreendimento de comércio eletrônico, CKS Online. Jackson Kayak tem sido sua marca de corredeiras mais vendida por muitos anos. “Eric projetou alguns dos barcos de freestyle mais inovadores do mercado”, diz Gorby. 'Ele acompanhou as tendências. Mas seus barcos ainda têm aquele espírito lúdico de Jackson.
Batendo em águas turbulentas.
Cruzando o país em seu trailer, os Jackson gravitaram repetidamente para alguns lugares favoritos. Uma era Rock Island, Tennessee, a meio caminho entre Knoxville e Nashville, que apresenta alguns dos melhores passeios de caiaque do mundo. Jackson comprou 20 acres à beira do rio e fez dela sua base de operações.
Na esperança de conseguir um investidor, ele começou a fazer pesquisas. Um amigo o apresentou a Lunt, um caiaque apaixonado, que investiu $ 400.000. (Lunt continua sendo o único investidor de Jackson: ele possui 40% da empresa, Jackson possui 25% e os funcionários principais possuem o restante.) Jackson usou parte do dinheiro para comprar uma lavanderia automática de 700 pés quadrados para uma instalação de produção. Após dois anos, a empresa mudou-se para uma antiga fábrica de jeans Wrangler.
Mas os primeiros três anos foram difíceis. A fabricação de caiaques por rotomoldagem - um processo para moldar o plástico - exigia mais precisão e era mais cara do que Jackson havia previsto. Além disso, ele fixou o preço dos barcos muito baixo, presumindo que faria isso economizando em vendas e marketing. “Não fui tão eficiente na fabricação quanto pensei que seria”, diz Jackson. 'O lado das operações meio que me pegou.'
Confrontado com perdas, Jackson reconheceu que uma mão mais consistente era necessária no leme. Mas não seria dele. Em vez disso, ele optou por recrutar os melhores talentos. Para orientação geral, ele trouxe Joe Pulliam, o fundador de um concorrente. E ele roubou Dave Olson, um executivo de seu antigo empregador, para ser CFO. Jackson recentemente promoveu Olson a CEO, mas manteve o título de presidente.
A Jackson Kayak é lucrativa desde 2009. Mas continua a investir cerca de 5% da receita no desenvolvimento de produtos. Como o usuário final final, Jackson está sempre inventando coisas novas que pode construir para si mesmo e para seus colegas entusiastas.
Um tempo atrás, Jackson voltou a um antigo amor: a pesca do robalo, que ele aprendeu quando criança com um vizinho na Flórida. Agora ele busca um campeonato nacional nesse esporte. Para acompanhar sua busca, Jackson lançou em 2011 uma linha de caiaques de pesca, que constituem a parte de crescimento mais rápido do negócio.
Ele usa a mesma abordagem de influenciador para a pesca e para as corredeiras. “Se você pegar as principais revistas de pesca do robalo, são 100% pescadores de torneio em barcos de robalo com grandes motores neles”, diz ele. - Mas agora você tem torneios de pesca de robalo com esse caiaque, conversando com as pessoas, recrutando-as. Estou me infiltrando e chamando a atenção para os caiaques como o futuro. '
Também estão crescendo rapidamente os coolers Orion da empresa, que a preços de até US $ 550 estão entre os mais caros do mercado. Eles são o único produto que não emergiu das atividades aquáticas de Jackson. Para manter a fábrica funcionando 24 horas por dia, o negócio contratava outros clientes, inclusive um empresário que queria fazer refrigeradores. Jackson Kayak logo aprendeu o suficiente sobre a categoria para projetar e fabricar sua própria. A empresa vendeu 15.000 coolers Orion no ano passado, incluindo uma edição limitada que é o 'cooler oficial do Metallica'. Ela espera vender até 25.000 em 2018.
Mesmo enquanto a Jackson Kayak produz produtos inovadores, seu fundador nunca tentou protegê-los. “Patentes são para fracos”, diz Jackson. 'Prefiro colocar energia para redesenhar e tornar obsoletos meus próprios produtos, então, quando um concorrente me copiar, eu já mudei.'
Um caso de família.
A beleza de Life Without Compromise, explica Jackson, é que 'ela o orienta para fazer coisas que são mutuamente benéficas. Então, encontro uma maneira de fazer algo que seja bom para meus filhos e para o meu caiaque, ou para o meu caiaque e meus negócios. ' A vida se torna uma série de 'es' em vez de 'ors'.
Os Jacksons ainda passam a maior parte da primavera e do verão viajando juntos em seu trailer. O casal finalmente construiu uma casa em 2006, na qual Jackson trabalha grande parte do outono e inverno, quando a canoagem cai em outras regiões.
Quando Jackson está em casa, ele vai à fábrica uma vez por semana para verificar as coisas, particularmente os protótipos em que está trabalhando. Fiel à forma, ele não tem escritório lá. “Se eu ficar na fábrica, verei coisas que quero fazer de maneira diferente”, diz Jackson, ecoando Chouinard da Patagônia. 'Então estou na estrada e vou embora e os gerentes têm que lidar com isso. Melhor se eu não estiver muito lá. '
Quanto aos filhos de Jackson (prioridade 2), eles estão profundamente envolvidos nas prioridades 3 e 4. Tanto Emily quanto Dane são canoístas profissionais. Dane, que ainda viaja para eventos no trailer da família, ganhou o campeonato mundial de estilo livre e o Grand Prix de Whitewater duas vezes. Emily também dominou muitos torneios, incluindo os Jogos Payette River de 2013 em Idaho, onde ficou em primeiro lugar durante a gravidez de nove meses. Ambos são influenciadores do negócio e atuam no marketing e nas redes sociais.
A agenda de competições de Jackson não é menos cansativa do que há 33 anos. Em novembro, ele competiu com seus filhos e seu genro no campeonato mundial de caiaque na Argentina. Ele também está na excursão de pesca. Esses compromissos não o impediram de abrir uma segunda fábrica de US $ 6,5 milhões em Sparta, Tennessee.
Jackson, ocasionalmente, participou da Summit Series: um evento somente para convidados para pessoas criativas e líderes empresariais que atrai gente como Richard Branson e Ted Turner. “Há muitos empreendedores lá, e quando você conversa com essas pessoas, percebe que elas sabem como fazer um negócio crescer rapidamente e vendê-lo”, diz Jackson. 'Mas eles não entenderam a vida em geral.'
Jackson acredita que tem a vida planejada, e é simples. Decida o que é mais importante para você. Em seguida, projete seu mundo em torno deles. “Estou livre para mudar minhas prioridades a qualquer momento”, diz Jackson. 'Eu nunca mudei minhas prioridades.'
