Se você perguntar a Henrik Fisker, o fundador e presidente executivo da Fisker Automotive, o que sua empresa faz, ele dirá que está sacudindo a indústria automotiva com um automóvel lindo, novo, tecnologicamente avançado e ecologicamente correto.
Mas se você perguntasse ao candidato republicano à presidência Mitt Romney, ele diria - como ele disse a um público da Pensilvânia neste verão - que a fabricante de carros elétricos com sede em Anaheim, Califórnia, é um exemplo de desperdício extremo do governo, capitalismo de compadrio, e apoio governamental equivocado a indústrias indignas.
Tanto para o caso de amor do GOP com pequenas empresas.
Falando em um comício de campanha turbulento em Irwin, Pensilvânia, em julho, Romney disse à multidão:
Tenho vergonha de dizer que estamos vendo nosso presidente distribuir dinheiro aos negócios dos contribuintes da campanha, quando deu dinheiro, US $ 500 milhões em empréstimos, a uma empresa chamada Fisker que fabrica carros elétricos de última geração - e eles fazem o carros agora na Finlândia. Isso está errado e tem que parar. Esse tipo de capitalismo de compadrio não cria empregos e não cria empregos aqui.
A verdade é consideravelmente mais complicada e oferece um conto de advertência para proprietários de pequenas empresas: o financiamento do governo pode ser incrivelmente útil, especialmente para inovadores de alta tecnologia ou tecnologia limpa, que têm mais oportunidades de obter apoio federal - mas vem com muito de bagagem anexada.
E há outra lição também: como proprietário de uma pequena empresa, a maneira como você reage depois de ser colocado no palco do mundo é importante - especialmente se houver críticas profundas e dolorosas que podem prejudicar sua marca e seus negócios futuros.
'Isso é político, e a política nem sempre faz sentido', diz Fisker.
Um empréstimo de $ 529 milhões
A história de Fisker traçou paralelos com a Solyndra, a empresa de painéis solares de Fremont, Califórnia, que fechou por falência e controvérsia depois de receber meio bilhão de dólares em empréstimos do governo federal. Como Solyndra, Fisker buscou e recebeu apoio governamental substancial.
Ao contrário da Solyndra, no entanto, ela obteve financiamento de um programa criado antes de Barack Obama se tornar presidente. Os fundos vieram de um programa do Departamento de Energia destinado a desenvolver tecnologia avançada para carros, criada por meio de apoio bipartidário em 2007 sob George W. Bush; Fisker se candidatou ao empréstimo em 2008. (Outros beneficiários recentes do programa incluem a fabricante rival de carros elétricos Tesla Motors, bem como a Ford Motor e a Nissan North America.)
Fisker foi aprovado para um empréstimo de US $ 529 milhões em 2009. O negócio foi estruturado para dar à empresa acesso a fundos em duas parcelas, vinculadas à conclusão bem-sucedida de marcos de negócios específicos. A primeira parte do financiamento, um empréstimo de US $ 169 milhões, apoiou o desenvolvimento do Fisker Karma, um sedã elétrico de luxo com um preço robusto de US $ 100.000. O dinheiro restante seria usado para construir uma fábrica em Delaware, adquirida da General Motors durante sua recuperação judicial em 2009, para fabricar um sedã mais acessível chamado Atlantic, com um preço de cerca de US $ 50.000.
Surgem problemas
Mas em maio de 2011, o DOE congelou a segunda parte do empréstimo de Fisker depois que a montadora falhou em cumprir as metas de vendas estabelecidas no contrato de empréstimo, por causa de uma combinação de produção e questões regulatórias. A Fisker, que afirma ter vendido cerca de 1.500 veículos em todo o mundo, também tem enfrentado alguns problemas importantes com o produto. Em pelo menos uma instância, um Karma explodir em chamas devido a um defeito ventoinha , e quando Relatórios do consumidor tentou levar o Karma para um test drive , ele não funcionou devido a um problema de bateria.
Em seguida, Romney atacou, acusando Fisker de mais duas transgressões: gastar fundos do contribuinte para pagar trabalhadores em uma fábrica na Finlândia que Fisker usa para montagem avançada de motores e explorar conexões políticas para obter financiamento. (John Doerr, sócio da empresa de capital de risco Kleiner Perkins Caufield & Byers, que investiu milhões na Fisker, é um consultor econômico do governo Obama e também um arrecadador de fundos democrata.)
Deixar de cumprir os prazos de produção e vendas é bastante comum para novos produtos de tecnologia, diz Timothy Lipman, codiretor do Centro de Pesquisa de Sustentabilidade em Transporte e analista da indústria automotiva. Ele aponta que os fabricantes de automóveis devem lidar com as despesas de produção de seus produtos, criando grandes canais de distribuição, satisfazendo preocupações regulatórias e testes, entre uma série de outras questões.
'Os carros têm uma barreira de entrada muito alta e os fabricantes de automóveis devem cruzar um' Vale da Morte 'para levar um produto ao mercado', diz Lipman.
Ambas as alegações de Romney, no entanto, poderiam ser extremamente problemáticas se provadas verdadeiras - com Fisker potencialmente violando os termos do empréstimo, por um lado, e entrando em conflito com as regras federais de conflito de interesses, por outro. 'Quando você está despejando milhões de dólares para apoiar uma empresa que não está fabricando uma grande quantidade de seu produto nos EUA, é lógico que outras empresas possam estar fazendo mais para beneficiar a economia com esse dinheiro', Lachlan Markay, investigador repórter da Heritage Foundation que examina os gastos do governo com tecnologia verde, fala sobre Fisker.
Precedente preocupante
Para os críticos, o alvoroço lembra um escândalo do Partido Republicano que remonta a 30 anos: o da empreiteira de defesa Wedtech, ex-South Bronx, Nova York, fabricante de carrinhos de bebê que usava o status de minoria fraudulenta para se tornar uma empreiteira de defesa de US $ 100 milhões .
A empresa foi fundada como uma oficina mecânica por imigrantes porto-riquenhos, mas na época de sua expansão ela vendeu o controle acionário para o empresário romeno Fred Neuberger. Com documentos falsificados afirmando que ainda era propriedade de minorias, a Wedtech comprou ou subornou funcionários em três estados, bem como no Capitólio e na Casa Branca, onde o ex-conselheiro Reagan Lyn Nofziger usou sua influência em nome da empresa. No final das contas, a Wedtech arrecadou cerca de US $ 500 milhões em contratos de pequenas empresas com o Pentágono para construir coisas como motores militares, lançadores de granadas e pontões.
O escândalo finalmente envolveu mais de 20 pessoas - incluindo o procurador-geral Edwin Meese III, que supostamente interveio em nome da empresa para garantir com sucesso um contrato do exército de $ 32 milhões que havia sido originalmente rejeitado. Meese renunciou por causa da mácula, embora nunca tenha sido acusado de transgressão.
Lutando contra Pesadelo de RP
Quanto a Fisker: tanto a montadora quanto o Departamento de Energia dizem que as afirmações de Romney são patentemente falsas. Fisker diz que nenhum fundo do DOE foi usado no exterior. E Damien LaVera, um porta-voz do DOE, escreveu em um e-mail: 'Nada em qualquer uma das 950.000 páginas de documentos que o Departamento forneceu voluntariamente ao Congresso demonstra qualquer coisa, exceto o que dissemos consistentemente desde o primeiro dia: decisões sobre pedidos de empréstimo foram tomadas sobre os méritos após análise cuidadosa por funcionários de carreira e especialistas técnicos do programa de empréstimos.
A campanha de Romney não respondeu a um pedido de comentário, e a Kleiner Perkins se recusou a comentar.
Mas mesmo que os ataques de Romney fossem inválidos, eles criaram um pesadelo de relações públicas para Fisker - e a empresa sabia que precisava responder imediatamente. Sem um grande orçamento para veicular comerciais e anúncios, ela decidiu atingir pessoalmente as pessoas que mais importavam para a empresa.
“Nossa reação foi apresentar uma lista factual e muito sem emoção de fatos que desafiavam as alegações e colocavam os fatos em prática”, disse Roger Ormisher, porta-voz da empresa.
Essa lista foi enviada para a mídia e investidores, bem como para quaisquer clientes que tivessem dúvidas. E isso parece ter funcionado. 'Isso é tudo barulho que vai acabar depois de novembro, e as pessoas que sabem disso não se importam mais', disse um investidor, que pediu para permanecer anônimo.
Futuro em questão
Isso não quer dizer que Fisker não tenha outros obstáculos a superar. Recentemente, demitiu cerca de duas dúzias de trabalhadores na fábrica de Delaware, onde planejava adicionar 2.500 funcionários. O restante do financiamento do DOE também está em questão, embora a montadora diga que planeja contar mais com financiamento privado para apoiar suas operações.
Henrik Fisker diz que a empresa levantou mais de US $ 1 bilhão em investimentos de capital privado desde 2007, com o empréstimo do DOE na verdade ajudando a empresa a atrair centenas de milhões de dólares em 2009 e 2010, dando-lhe uma 'pista'.
E daqui para frente, diz o empresário, ele espera ficar fora da política e deixar a Fisker Automotive retornar à sua missão principal.
'Nosso plano é continuar a fabricar grandes carros e projetá-los aqui nos EUA', diz Fisker.
Esta história foi atualizada em 1 de outubro de 2012 para corrigir o número total de Fisker Karmas vendidos e a causa do incêndio do veículo.
