A agricultura usa grandes quantidades de água - 70 por cento de toda a água doce consumida é usada para a agricultura, de acordo com o U.S. Geological Survey , apenas cerca da metade pode ser reciclada após o uso. Também requer grandes extensões de terra e, claro, a quantidade certa de sol.
A AeroFarms acha que tem uma solução melhor. O método de cultivo da empresa não requer solo, luz solar e muito pouca água. Tudo acontece em ambientes fechados, muitas vezes em um antigo armazém, o que significa em teoria que qualquer local pode se tornar um terreno fértil, apesar seu clima.
A startup é ideia de Ed Harwood, professor da escola de agricultura da Cornell University. Em 2003, Harwood inventou um novo sistema para o cultivo de plantas em um tecido que ele mesmo criou. Não há necessidade de sujeira - sob o pano, as raízes das plantas são borrifadas com uma névoa rica em nutrientes. Harwood recebeu uma patente por sua invenção e fundou a Aero Farm Systems, assim chamada porque 'aeroponia' se refere ao método de cultivar plantas sem colocá-las no solo ou na água. A empresa, que vendia sistemas de cultivo de plantas, era principalmente um projeto paralelo para Harwood e não gerava muita receita.
Em 2011, David Rosenberg, fundador da empresa de concreto impermeável Hycrete, e Marc Oshima, um antigo comerciante nas indústrias de alimentos e restaurantes, olhou para a ineficiência da agricultura tradicional e percebeu uma oportunidade. A dupla começou a explorar novos métodos potenciais e, no processo, encontrou a Aero Farm Systems. Eles gostaram do que Harwood havia desenvolvido - tanto que lhe ofereceram uma injeção de dinheiro em troca de deixá-los embarcar como co-fundadores. Eles também propuseram uma mudança no modelo de negócios: Rosenberg e Oshima viu uma oportunidade maior de otimizar o processo de cultivo e vender as próprias safras.
Harwood concordou. A empresa tornou-se AeroFarms, com as três atuando como co-fundadoras. O trio comprou antigas instalações em Nova Jersey - uma usina siderúrgica, um clube, um centro de paintball - e começou a convertê-las em fazendas internas.
Hoje, cada uma das fazendas da startup apresenta bandejas empilhadas verticalmente onde a empresa cultiva cenouras, pepinos, batatas e, seu principal produto, verduras infantis de alta qualidade, que vende para mercearias na Costa Leste, incluindo Whole Foods, ShopRite e Fresh Direct , bem como refeitórios em empresas como Goldman Sachs e O jornal New York Times . Ao crescer localmente durante todo o ano, a empresa espera poder fornecer produtos mais frescos a um preço mais baixo, já que o transporte será mínimo. (Atualmente, cerca de 90 por cento das folhas verdes consumidas nos EUA entre novembro e março vêm do sudoeste, de acordo com a Bloomberg.) A AeroFarms coleta centenas de milhares de pontos de dados em cada uma de suas instalações, o que permite alterar facilmente sua iluminação LED para controlar o sabor, a textura, a cor e a nutrição, diz Oshima. Os dados também ajudam a empresa a ajustar variáveis como temperatura e umidade para otimizar o rendimento das safras.
O resultado, de acordo com a AeroFarms, é uma grande eficiência: o método de cultivo é 130 vezes mais produtivo por pé quadrado anualmente do que uma fazenda, do ponto de vista da produção. Uma AeroFarm usa 95% menos água do que uma fazenda, 40% menos fertilizante que a agricultura tradicional e nenhum pesticida. As safras que costumam levar de 30 a 45 dias para crescer, como as folhas verdes gourmet que compõem a maior parte da produção da empresa, chegam a custar apenas 12. Oshima afirma que sua mais nova fazenda, inaugurada em Newark em maio, será a maior do mundo fazenda interior produtiva por produção uma vez que atinge a capacidade total. Atualmente, as verduras da AeroFarms são vendidas pelo mesmo preço de verduras gourmet semelhantes para bebês.
“A maioria das fazendas não tem um diretor de tecnologia”, diz Oshima. “Temos um centro de P&D dedicado, cientistas de plantas, microbiologistas, engenheiros mecânicos, engenheiros elétricos. Fizemos nossa devida diligência para criar isso. '
Com certeza, por mais inovadora que a AeroFarms possa ser, não é exatamente uma solução prática para substituir as fazendas do mundo. Um grande problema é que a agricultura interna requer grandes quantidades de eletricidade, o que não só é caro, mas também compensa muito do bem feito pela preservação da água devido à grande pegada de carbono que cria. A AeroFarms reconhece a desvantagem, mas diz que está trabalhando para resolver o problema. A empresa contratou Roger Buelow, o ex-diretor de tecnologia da empresa de iluminação LED Energy Focus, que ajudou a projetar a AeroFarms ' sistema de iluminação LED personalizado. “Isso nos permite ser muito mais eficientes em termos de energia do que qualquer outra coisa lá fora”, diz Oshima.
Outro desafio que a AeroFarms enfrenta ao tentar crescer é simplesmente dimensionar a experiência necessária para administrar essas fazendas. Dickson Despommier, microbiologista e professor emérito da Universidade de Columbia, começou a fazer experiências com agricultura vertical - um termo que ele acredita ter cunhado - em 2000. Despommier diz que administrar com sucesso uma fazenda vertical requer amplo conhecimento agrícola e de processo, o que em o caso da AeroFarms é fornecido principalmente pela Harwood. 'Algumas pessoas pensam que você pode simplesmente ler um livro e descobrir como fazer isso', diz Despommier. - Você não pode.
Essa curva de aprendizado íngreme, diz ele, pode criar obstáculos para as empresas do setor. “O maior problema é encontrar pessoas qualificadas”, diz ele. “Os produtores, em particular, são muito difíceis de encontrar. Quem os está treinando? A resposta é, muito poucos lugares. ' Nos EUA, a University of Arizona, University of California, Davis e a University of Michigan estão entre as poucas instituições que oferecem cursos em agricultura vertical.
Na AeroFarms, esse problema é ampliado graças ao meio de cultivo patenteado da Harwood. “Ninguém tem experiência direta com isso”, diz Oshima. Assim que a startup encontra candidatos em que confia para aprender o processo de crescimento, ela precisa treiná-los e ensiná-los os mais de 100 melhores procedimentos operacionais da empresa.
A empresa emprega 120 pessoas. Ela levantou mais de US $ 100 milhões até o momento, de empresas como Goldman Sachs e GSR Ventures. Outras empresas, como a Green Spirit Farms, com sede em Michigan, e a Urban Produce, também vendem para consumidores usando métodos de agricultura vertical. O Nova iorquino relatou em janeiro que A AeroFarms teve o dobro do financiamento de qualquer outra empresa de agricultura interna - mesmo antes de sua recente rodada de US $ 34 milhões.
A AeroFarms vê seu método de cultivo como especialmente útil em áreas onde o clima pode não ser favorável ao cultivo ou onde a água ou a terra são escassas. A startup possui atualmente nove fazendas, incluindo localidades na Arábia Saudita e China. Ela planeja chegar a 25 fazendas em cinco anos.
'Desde o primeiro dia', diz Oshima, 'isso tem sido sobre ter um impacto em todo o mundo.'
EXPLORE MAIS Disruptivo 25 EMPRESAS
Retângulo
