A ligação veio enquanto Jim Cantrell dirigia seu conversível descendente pelo nordeste de Utah, as Montanhas Rochosas se erguendo à distância. Ele olhou para seu celular Motorola e não reconheceu o número. Ele atendeu mesmo assim.
O homem na outra linha falou rapidamente com um sotaque que ele não conseguiu identificar. Antes que Cantrell pudesse falar mais do que algumas palavras, o estranho estava tagarelando sobre combustíveis fósseis e viagem ao espaço e a necessidade de tornar a humanidade multiplanetária. 'Ele está me dando toda a sua filosofia de vida', diz Cantrell, 'em cerca de 30 segundos no telefone.'
A pessoa, como Cantrell finalmente percebeu, era Elon Musk. Não que o nome significasse alguma coisa para ele; era julho de 2001 e o PayPal estava apenas começando a se tornar popular. Cantrell, no entanto tecnologia experiente, nunca tinha ouvido falar disso.
Musk queria marcar uma reunião. 'Onde você vive?' perguntou a Cantrell. 'Eu tenho um avião particular. Eu posso voar amanhã. '
Cantrell foi pego de surpresa. Ele não conhecia Musk. Depois de seu trabalho no exterior com o programa espacial russo, ele começou a suspeitar de estranhos que tentavam se aproximar dele. Então ele mentiu. 'Eu voo internacionalmente para fora de Salt Lake City no domingo', disse ele a Musk. Isso foi antes de 11 de setembro, quando uma passagem não era um requisito para passar pela segurança do aeroporto. Ele disse a Musk para encontrá-lo no Delta Crown Room. 'Assim', diz Cantrell, 'eu sabia que ele não conseguia carregar uma arma.'
A reunião acabou sendo sobre foguetes russos. Cantrell havia desenvolvido a reputação de alguém que conseguia obter equipamentos espaciais russos. Musk queria construir uma empresa que enviasse cargas úteis ao espaço e, um dia, pudesse chegar a Marte.
Demorou alguns meses, mas Cantrell acabou decidindo se juntar a ele e se tornou um dos primeiros quatro funcionários da SpaceX, um empreendimento que Musk estava financiando exclusivamente por ele na época.
Uma década e meia depois, a SpaceX está avaliada em US $ 25 bilhões e, de acordo com Bloomberg , é a terceira empresa privada de capital de risco mais valiosa do mundo.
Cantrell, no entanto, não estava junto. Como Musk, ele também viu uma oportunidade de construir foguetes de uma forma que não tinha sido feita antes. Seu A startup Vector, de dois anos de idade, está apostando que um estilo de fabricação em linha de montagem permitirá que ela construa e lance centenas de foguetes de carga pequena anualmente - em vez do padrão da indústria de um punhado de lançamentos por ano - e venda espaço em esses foguetes para pequenas empresas de satélites por apenas alguns milhões de dólares por lançamento. Em setembro, a empresa recebeu a patente de um motor que usa um tipo de combustível inovador que deve tornar as missões mais econômicas.
'Construir carros e foguetes são dois mundos muito diferentes agora', diz Cantrell. 'Eu pensei, como poderíamos fazer [os foguetes de construção] funcionarem mais como um sistema? O mercado é grande o suficiente para sustentar muitos desses pequenos lançamentos. Se pudermos trazer a produção em massa para foguetes, podemos deixar o comprador ir onde quiser, quando quiser. '
Os investidores parecem convencidos do potencial da Vector: Cantrell diz que a startup está fechando uma rodada de financiamento de cerca de US $ 60 milhões, elevando o total arrecadado para cerca de US $ 90 milhões. Nas próximas semanas, a empresa sediada em Tucson, Arizona, tentará seu lançamento de teste mais sofisticado até o momento. Seu fundador, um avuncular de 52 anos que pode contar uma história de meia hora sem parar para respirar, diz que fará seu primeiro lançamento comercial até o final do ano.
Chegar aqui foi uma jornada e tanto.
Uma área 'cinza'
Tendo crescido na Califórnia, Cantrell não estava realmente interessado no espaço. “Eu era um cara de máquinas e carros”, ele admite. Aos 14 anos, Cantrell conseguiu um emprego como mecânico em uma oficina mecânica. Quatro anos depois, ele se matriculou no programa de engenharia mecânica da Universidade Estadual de Utah, mas suas notas eram apenas razoáveis. Durante seu último ano em 1986, ele viu um pôster no campus de um curso patrocinado pela NASA durante o qual os alunos projetariam um rover de Marte. Os melhores designers apresentariam seus projetos diretamente à NASA. Cantrell se inscreveu. Durante semanas, em vez de fazer a lição de casa para seus outros cursos, ele trabalhou no projeto no quadro de desenho que mantinha em seu quarto.
O grupo de Cantrell acabou competindo nacionalmente em Washington, D.C.-- e vencendo. Ele logo conseguiu uma bolsa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia. Enquanto estava lá, ele ajudou a projetar um mecanismo chamado Mars Snake, essencialmente um balão que balançaria ao longo da superfície de Marte e coletaria amostras. A Agência Espacial Francesa decidiu contratar Cantrell para trabalhar no projeto em seu nome, e logo se tornou uma joint venture entre a França e a União Soviética - o maior rival dos EUA.
“Era uma área cinzenta”, diz Cantrell. 'Hoje eu provavelmente não teria permissão para fazer isso, mas eu simplesmente fiz. Você pede perdão, não permissão, certo?
Cantrell continuou trabalhando com o programa espacial soviético até o colapso da URSS em 1991. O programa caiu com ele e Cantrell voltou aos Estados Unidos.
De volta para casa, ele achou difícil conseguir um emprego. 'Ninguém me contrataria', diz ele. 'Todos eles me viam como um traidor.' Suas reuniões com as grandes empresas aeronáuticas foram infrutíferas. “Na Lockheed Martin”, diz ele, “eles me escoltavam até o maldito banheiro e ficavam do lado de fora da cabine. É assim que me viram perigoso.
Cantrell acabou retornando ao estado de Utah para trabalhar no Laboratório de Dinâmica Espacial. Seu trabalho o trouxe de volta à Rússia: depois de 1995 Incidente com foguete norueguês , quando a Rússia quase atirou nos EUA depois de acreditar erroneamente que a América estava lançando um ataque, Cantrell ajudou o país a melhorar seus sistemas de detecção de mísseis.
Foi enquanto ele estava trabalhando no laboratório que Musk procurou recrutá-lo. 'Eu era conhecido como alguém que sabia fazer as coisas de forma barata', diz Cantrell. - E como um especialista em russo, o que não era realmente algo sobre o qual escreveria para casa. Mas foi uma perícia. '
As reuniões de Musk
Entre 2001 e 2002, Cantrell fez várias viagens a Moscou com Musk. Os russos, de acordo com Cantrell, não levavam Musk a sério. Com menos de 30 anos, Musk não tinha nenhum treinamento formal em foguetes e fez um bom negócio.
No avião para casa depois de outra reunião fracassada na Rússia, Musk digitou em seu laptop enquanto Cantrell e Michael Griffin, que se juntou à viagem e mais tarde seria nomeado administrador da NASA pelo presidente Bush, conversavam com copos de bourbon algumas fileiras atrás. Musk se virou em seu assento. 'Eu acho', ele anunciou, 'que podemos construir este foguete nós mesmos.'
Cantrell e Griffin riram.
- Fodam-se vocês dois - disse Musk. 'Eu tenho uma planilha.'
Cantrell e Griffin explodiram em gargalhadas. Agora era uma comédia completa.
Musk passou seu laptop para eles. A dupla viu os pesos dos tanques, tamanhos de estruturas e cálculos de empuxo. No final das contas, o cara sabia muito sobre foguetes, Cantrell pensou. Musk teve estava lendo sozinho e estudando com John Garvey, um engenheiro que estava construindo foguetes em sua garagem no sul da Califórnia.
“Estávamos tentando encontrar algo errado”, disse Cantrell. 'As estruturas interestaduais eram um pouco leves, mas tudo parecia muito bom. Era essencialmente o Falcão Um. Elon disse: 'Sabe, quando voltarmos aos EUA, vamos abrir uma empresa e construir este foguete.' E foi assim que a SpaceX começou. '
Nos meses seguintes, a principal função de Cantrell foi usar sua rede para atrair os melhores talentos, ajudando a expandir a SpaceX de um projeto de paixão de Musk para uma empresa de 30 pessoas. Ele recrutou com sucesso os primeiros funcionários como Chris Thompson, que se tornou vice-presidente de operações, e Tom Mueller, o diretor de tecnologia de propulsão da empresa.
Então, menos de um ano depois, Cantrell parou repentinamente. 'Elon gritou comigo muitas vezes', diz ele. 'Eu estava feito. E, francamente, eu simplesmente não estava interessado no que ele estava fazendo na época. Eu realmente não acho que ele tratou isso como uma atividade comercial. ' (A SpaceX não retornou solicitações de comentários sobre as contas de Cantrell dos primeiros dias da empresa.)
No entanto, seu tempo com Musk ensinou a Cantrell uma lição importante, que ele não absorveu totalmente por muitos anos: faça o que você tem paixão e faça aquilo em que você é inerentemente bom.
Cantrell passou os anos seguintes como consultor para a indústria espacial. Depois que os EUA invadiram o Iraque e o Afeganistão, muito de seu trabalho começou a se concentrar na guerra espacial. Eventualmente, ele ficou desiludido com a indústria. “Tornei-me um objetor de consciência à guerra”, diz ele. 'Comecei a ver os amigos do meu filho, que eu conhecia desde pequenos, voltando mutilados e mortos. Eu simplesmente não aguentava mais. Eu disse: 'Estou farto do governo.' “Ele voltou ao seu primeiro amor, lançando uma empresa de restauração de automóveis chamada Vintage Exotics.
Por volta de 2013, Cantrell começou a notar um grande número de startups surgindo na indústria espacial. Quando ele leu sobre a compra do Google de uma empresa de satélites Skybox por US $ 500 milhões no ano seguinte, tirou todas as dúvidas que ele tinha de que o setor privado estava pronto para entrar. 'Comecei a ver que o espaço estava ficando divertido de novo', diz ele. 'As pessoas estavam construindo coisas e realmente concluindo as coisas.'
Cantrell viu um potencial particular no lançamento de pequenos satélites, também conhecidos como nanosats, que se tornaram comuns nos últimos anos graças a empresas iniciantes como Spire, Planet Labs e Capella Space. Cantrell vendeu suas ações da SpaceX (ele não disse quanto) e, em março de 2016, fundou oficialmente a Vector com o veterinário espacial Eric Bresnard e Garvey, o engenheiro que ensinou Musk sobre foguetes em sua garagem. Cantrell logo convenceu alguns de seus funcionários da montadora a se juntarem a ele. Em um ano, a startup arrecadou mais de US $ 30 milhões de empresas de capital de risco, incluindo Sequoia Capital e Shasta Ventures.
Pronto para o lançamento
Embora ele tenha deixado o trabalho do governo por muito tempo, o passado de Cantrell permanece com ele. Quando ele me visita em Inc do escritório de., ele traz seu assessor e um homem alto e corpulento cujo papel na reunião não foi totalmente esclarecido. O homem agarra minha mão com sua pata gigante e grunhe seu nome para mim através do que parece ser um lábio de fumo de mascar; então, durante minha entrevista com Cantrell, ele puxa uma cadeira e se senta atrás de mim, de frente para minhas costas.
Cantrell não vai me contar mais sobre o homem ou por que ele está vindo. Separadamente, porém, ele me diz de passagem que é extremamente cauteloso depois de sua estada na Rússia. Ele não vai expandir o porquê.
Cantrell prefere focar no futuro com a Vector. A startup já realizou dois lançamentos de teste de seu foguete Vector-R de 12 metros de altura. Nas próximas semanas, ele 'tirará as rodinhas de apoio', como diz Cantrell, realizando um lançamento sem o uso de nadadeiras para manter a trajetória de vôo reta. A empresa espera seu primeiro lançamento em grande escala em Kodiak, Alasca segue logo depois disso, com seu vôo comercial inaugural chegando no final deste ano.
Os princípios orientadores por trás do modelo de negócios da Vector são economias de escala: economia de custos ao fabricar em grandes volumes, assim como na indústria automotiva. Graças à experiência da equipe na construção de carros, ela está aplicando táticas de linha de montagem para construir seus foguetes, criando um produto acabado em questão de dias, ao contrário dos 12 meses ou mais normalmente necessários.
Toda a indústria mundial de foguetes faz atualmente apenas cerca de 100 lançamentos por ano, de acordo com Iain Boyd, professor de engenharia aeroespacial da Universidade de Michigan e conselheiro científico da Força Aérea dos EUA. Boyd diz que o principal fator que impediu as empresas de buscar seriamente a produção em massa de foguetes não é técnico, mas econômico: a demanda por mais lançamentos simplesmente não existia.
“É tudo uma questão de custo”, diz Boyd. 'Chegar ao espaço foi tremendamente caro.' (O lançamento com a SpaceX - a empresa que revolucionou as viagens espaciais ao criar foguetes reutilizáveis e mais baratos - custa cerca de US $ 60 milhões.) Mas o cálculo está mudando. 'Agora é possível construir espaçonaves úteis, como nanosats, que são muito menores do que nunca. Isso exigirá muitos mais lançamentos. '
Ainda assim, diz Boyd, embora existam muitas pequenas empresas de satélites procurando pegar carona a bordo de foguetes, ainda não há o suficiente para sustentar toda uma pequena indústria de foguetes. “Não é como se o mercado existisse agora e precisasse ser atendido”, diz ele. “O potencial está aí. Não é garantido. '
Cantrell vê a questão de maneira um pouco diferente: ele acha que a Vector inspirará mais empresas de espaçonaves pequenas. “A própria existência desses foguetes”, diz ele, “estimula a demanda por eles”.
A empresa também espera obter uma vantagem distinta de seus novos motores de foguete de oxigênio-propileno líquido, para os quais recebeu uma patente em setembro e diz que nenhuma outra empresa está usando em lançamentos operacionais. De acordo com o gerente do programa da NASA, Timothy Chen, esse tipo de propelente maximiza o empuxo enquanto reduz os custos. “Ele permite um design que atende aos requisitos de desempenho do veículo enquanto minimiza o volume necessário”, diz ele. 'Então, em essência, isso permite que a Vector projete um foguete com o menor custo possível.'
Um voo no Vector-R menor da startup começará em US $ 1,5 milhão; o maior Vector-H terá um preço inicial de US $ 3,5 milhões.
Muitos rivais já existem. Rocket Lab, por exemplo, lançado seu foguete Electron de 56 pés pela primeira vez no início deste ano, carregando pequenos satélites para duas startups. Espaço da Relatividade atualmente está construindo foguetes impressos em 3D que espera que enviem cargas úteis de médio porte. E embora a SpaceX se concentre principalmente em clientes com cargas maiores, a empresa continua sendo uma opção confiável e líder do setor para empresas que buscam lançar satélites no espaço. marcador de posição marcador de posiçãomarcador de posição
A Vector tem um manifesto mínimo de oito voos comerciais no próximo ano, seguido por 25 em 2020. Nessa época, porém, Cantrell espera que a empresa esteja realizando 100 lançamentos por ano - ou tantos como ocorrerão em todo o mundo em 2018 .
Cantrell diz que a Vector assinou ou está perto de assinar cartas de intenções para lançamentos avaliados em cerca de US $ 1 bilhão. A empresa, que já cresceu para 130 funcionários, está na precária posição de tentar crescer rapidamente e eliminar quaisquer novos concorrentes que possam surgir - ao mesmo tempo em que tem o cuidado de não consumir todo o seu dinheiro e assustar os investidores com seus taxa de queima. 'Esse', diz Cantrell, 'é o equilíbrio do terror que vivo diariamente.'
Mas o empresário está confiante. “Não há ciência fundamental para provar aqui”, diz ele. 'É realmente apenas execução. Portanto, enquanto não tropeçarmos, realmente acho que podemos eclipsar nossos objetivos.
