Nota do editor: Este tour por pequenas empresas em todo o país destaca a imaginação, a diversidade e a resiliência das empresas americanas.
Dan Brown chorou quando o veredicto foi dado. Em um centro Tribunal de Chicago, um júri federal tinha acabado de validar a patente de Brown da Bionic Wrench, uma chave inglesa que agarra como um alicate com o aperto de um cabo. Também determinou que Sears e seu fornecedor, Apex Tool Group , infringiu intencionalmente essa patente.
Depois, os advogados de Brown falaram com os jurados. 'Eles disseram que podiam dizer que era sobre princípios para ele, porque quando ele [quebrou] nenhum número de danos havia sido lido ainda', diz Sarah Spires, uma sócia de litígio no escritório de advocacia Skiermont Derby, em Dallas. “Ele poderia ter recebido um dólar. Acontece que, naquele ponto, ele sentiu que tinha justiça. '
Brown não se sente mais assim. 'Eles chamam isso de sistema de justiça', diz ele. “Eles deveriam chamá-lo de sistema de injustiça. O fato de eu estar aqui agora é uma loucura. '
Em maio de 2017, Ferramentas para cabeçadas , a empresa sediada em Chicago da qual Brown é fundador, ganhou US $ 6 milhões em um processo de violação de patente contra seu antigo cliente Sears e o fornecedor da Sears, Apex. Apex manufmarcador de posiçãoaciona a Max Axess Wrench - que, como a Bionic Wrench, é apertada como um alicate - na China. Com maiores danos, o prêmio de Loggerhead poderia ter triplicado. “Foi um dia fantástico para nós. Uma coisa real de Davi e Golias ', diz Brown, que investiu bem mais de US $ 100.000 do próprio bolso e horas intermináveis buscando sua reivindicação.
Dezoito meses depois, Golias - embora um Golias ferido enfrentando falência --está de volta ao topo. Como parte da prolongada batalha legal, o juiz ordenou um novo julgamento e, em um julgamento sumário em julho, decidiu o caso em favor dos réus. O juiz não anulou a decisão sobre a validade da patente, mas isso poderia ser contestado novamente em recurso. 'Se nossas patentes fossem invalidadas, ficaríamos totalmente nus', diz Brown. - Qualquer um pode fazer uma chave biônica, e não teríamos recurso.
A decisão o pegou de surpresa. Para Brown, um inventor prolífico e professor universitário, a chave Bionic Wrench foi a personificação de sua filosofia de design detalhado e crença firme na manufatura americana. Ele é atraente, mas agora teme pelo destino de uma empresa pela qual arriscou suas economias para a aposentadoria e fez uma nova hipoteca.
Uma questão de princípio.
O caso afetou os negócios de Brown. Loggerhead, que emprega cinco pessoas, vendeu cerca de US $ 60 milhões em chaves desde seu lançamento em 2005. Hoje as receitas são metade do que eram no pico da empresa, e o processo torna mais difícil ganhar novas contas. “É como fazer negócios com uma nuvem negra sobre sua cabeça”, diz Brown.
Mais doloroso, a batalha de patentes também é um ataque às crenças mais fervorosas de Brown. Em primeiro lugar, ele está comprometido com a fabricação nos EUA, um estande que lhe custou negócios. “Eu uso aço americano, componentes fabricados nos Estados Unidos e mão de obra americana”, diz ele. 'Mas tem sido uma luta constante mantê-lo assim.'
As outras crenças de Brown são mais abstratas. Empreendedor e inventor com alma de acadêmico, ele passou décadas cultivando uma filosofia exaustiva de vantagem competitiva, incorporada em um processo que denomina Diferenciação por Design . Brown criou originalmente a chave inglesa como base para um estudo de caso desse processo. Ele queria um produto cujo design, fabricação, comercialização e proteção pudesse documentar, passo a passo, para que ele e outros pudessem ensiná-lo.
Um homem meticuloso e intenso, cujo curriculum vitae abrange 13 páginas em espaço simples - incluindo 34 patentes - Brown incorporou o caso Bionic Wrench em uma tese que lhe rendeu um doutorado da Universidade de Coventry em 2017. Ele agora ensina Diferenciação por Design na Northwestern University, onde é professor na escola de engenharia.
“A única oportunidade é projetar algo em um espaço em branco que crie valor e vantagem competitiva e, em seguida, proteja-o”, diz Brown. 'Isso não mudou nem um pouco em minha mente.'
Inventor para contratar.
A batalha de Brown está acontecendo não muito longe de onde ele cresceu, no South Side de Chicago. Seu pai trabalhava nos currais. Sua mãe era enfermeira. Brown conseguiu seu primeiro emprego lavando pratos aos 13 anos. Nas noites de lixo do bairro, a família dirigia por aí procurando tubos de TV e fios de cobre para vender. Eles trariam para casa bicicletas descartadas para consertar.
O pai de Brown queria que ele se tornasse encanador, mas seu primeiro empregador fez espuma de poliuretano. Ele mudou para uma startup; depois, para uma empresa que fabricava kits para pulverização de isolamento de espuma. Enquanto estava lá, Brown desenvolveu um novo tipo de dispensador de espuma, que seu empregador patenteou. Ele continuou a atualizar o produto, gerando mais patentes no processo. Mas Brown nunca ganhou muito financeiramente com a propriedade intelectual que ajudou a criar. Então, em seu próximo empregador, 'eu disse ao proprietário que se eu criasse qualquer patente, gostaria de metade dos benefícios que a empresa obtém'.
Com a receita dessas patentes, Brown, em 1991, lançou a Consul-Tech, uma empresa de consultoria em desenvolvimento de produtos. Ganhar novos negócios era fácil, mas novos negócios eram difíceis. Ele poderia mostrar seu crescente portfólio de patentes, mas não os produtos criados a partir dessas novas tecnologias. Embora seus produtos tenham ganhado vários prêmios, 'não pude falar sobre isso porque não posso dizer que desenvolvi aquele produto'.
Brown precisava de uma demonstração própria para deslumbrar as perspectivas. Ele também queria criar um estudo de caso que documentasse o processo de Diferenciação pelo Design que vinha refinando. Para isso, ele precisava de um produto, 'algo pelo qual as pessoas estão dispostas a pagar, que resolva um problema que todos reconhecem', diz Brown.
Uma bela ferramenta.
Na primavera de 2002, Brown pediu a seu filho adolescente que mudasse o cortador de grama da família para o modo de cortar grama. O filho queria usar um alicate porque as partes estavam cobertas de lama e difíceis de segurar. Brown objetou que o alicate arrancaria as porcas e os parafusos. 'Eu pensei, não seria ótimo ter uma ferramenta que funciona como uma chave inglesa, mas pode agarrar como um alicate?' diz Brown.
Sua solução foi a Bionic Wrench, baseada no mecanismo de abertura e fechamento de um obturador de câmera SLR. A ferramenta ajustável tem duas alças como um alicate em vez de uma, como uma chave inglesa. Ele agarra um parafuso em todos os seis lados planos, removendo a tensão nos cantos para evitar que se solte. Ele também multiplica a força de preensão da mão para tornar mais fácil apertar e afrouxar.
O Bionic Wrench estreou em 2005 no National Hardware Show em Las Vegas. Quando os prêmios de melhor show foram anunciados, a chave inglesa de Brown saiu com o Produto do Ano da Popular Mechanics. Obteve honras adicionais em competições de design nacionais e internacionais, produzindo uma avalanche de pesquisas no varejo. Os clientes em potencial adoraram a novidade e o design do produto. Então veio o choque do adesivo.
O preço inicial sugerido da Loggerhead no varejo era de US $ 32,95: mais do que o dobro das chaves ajustáveis tradicionais. (Hoje a chave Bionic Wrench tem um preço entre US $ 19,95 e US $ 24,95. Muitas chaves normais são vendidas por menos de US $ 10.) Brown foi pressionado a baixar o preço, o que significaria terceirização. 'Eu disse:' Este é um produto feito nos Estados Unidos '', disse ele. 'Eu recusei.'
Portanto, a Loggerhead vendia por meio da QVC, da Amazon e de seu próprio site, bem como de alguns clientes de varejo, como as cooperativas de hardware Ace e True Value. Dan Harris, dono de duas lojas Ace Hardware nos subúrbios de Chicago, carrega a Bionic Wrench desde seu lançamento e diz que seu preço mais alto não afetou as vendas. “O fato de ser projetado e fabricado nos EUA é um motivo muito forte para as pessoas comprá-lo”, diz ele.
A lua de mel da Sears.
Por alguns anos, Loggerhead cresceu constantemente. Mas a recessão 'foi um soco no estômago para nós', diz Brown. A empresa vinha investindo em várias iterações de produtos e apresentou a Bit Dr, uma chave de fenda ergonômica com 21 cabeças. Para todos os produtos, Brown insistia em ferramentas feitas nos Estados Unidos, que eram caras. A empresa havia acumulado estoque que não se movia mais. Os varejistas demoraram glacialmente para pagar.
Loggerhead lutou por um ou dois anos. Então, em 2009, a Sears pediu para testar a chave inglesa. Ela encomendou 15.000 unidades naquele ano e 70.000 no seguinte. Em 2011, a Sears encomendou 300.000 chaves, que se esgotaram antes do Natal. Brown gastou cerca de US $ 500.000 em anúncios de televisão que levaram os clientes à Sears, que ele diz que a certa altura pediu para aumentar seu pedido para um milhão de chaves. Mesmo assim, ele acrescenta, ao longo das conversas, Sears manteve o ritmo: 'Podemos vender muito mais se você for para a China.'
Loggerhead parou de buscar novos clientes para dar à Sears quase exclusividade e começou a configurar uma cadeia de suprimentos nos EUA para lidar com o aumento do volume. Brown ficou nervoso quando, em junho de 2012, a Sears repentinamente parou de se comunicar. “Silêncio de rádio”, diz ele.
O divórcio de Sears.
No outono de 2012, Brown recebeu um e-mail de um consumidor que era fã da chave Bionic. 'Dizia:' Parabéns por colocar sua ferramenta no Craftsman. Mas estou chateado que você foi para a China com isso '', diz Brown. 'Eu mandei um e-mail de volta e disse:' Você pode explicar isso? ''
O correspondente de Brown relatou ter visto o que ele presumiu ser a chave inglesa em uma exibição de Natal na Sears. Brown pediu ao homem para comprar um e durante a noite. Era rotulado como Craftsman, a linha de ferramentas originalmente de propriedade da Sears. Também: feito na China.
Brown contou sua história para O jornal New York Times , gerando atenção da mídia o suficiente para interessar uma equipe de advogados dispostos a trabalhar na contingência. Por cinco anos, seu processo judicial feriu lentamente o melaço no sistema. O juiz original morreu. Três meses depois, Loggerhead venceu no julgamento. A Sears e a Apex solicitaram um novo julgamento sobre os danos.
O primeiro juiz no caso havia definido as reivindicações da patente sobre as quais o júri decidiria. A juíza que assumiu após sua morte manteve essas alegações, mas depois decidiu que ela discordava delas. Em dezembro, ela concedeu um novo julgamento com base em sua própria construção das reivindicações. Ambas as partes solicitaram um julgamento sumário. Em julho, o juiz decidiu a favor da Sears e da Apex.
(Sears respondeu a um pedido de entrevista com uma declaração: 'A Sears está satisfeita com a decisão do Tribunal. Estamos ansiosos para as próximas etapas e deixar este caso para trás.' A Apex também respondeu com uma declaração: 'A Apex Tool Group está satisfeita com o distrito decisão do tribunal, sustentando que nosso produto não infringe a patente do Loggerhead por uma questão de lei. Esperamos que esta decisão de não violação seja mantida em recurso. ')
Brown diz que sempre presumiu que o caso iria para apelação. Mas ele nunca pensou que Loggerhead seria o atraente. “É como um romance de Kafka”, diz ele.
Um futuro incerto.
Spires espera que demore mais um ano antes que o tribunal de apelações decida. O pedido de falência da Sears não afetará o resultado, ela explica, porque existe um acordo de indenização entre a Sears e a Apex, portanto, a Apex é a responsável. Enquanto isso, Brown e seu filho, diretor de desenvolvimento de negócios de Loggerhead, prospectam novos clientes e tentam pagar a dívida da empresa.
Brown imaginou produzir uma família inteira de ferramentas inovadoras e tem várias ideias para novos produtos. Mas ele não pode pagar pelas ferramentas feitas nos Estados Unidos. Ele diz que está tentando permanecer positivo enquanto as engrenagens da justiça movem-se. Ele fala sobre a perspectiva de conseguir uma grande promoção de Natal. Ele adora seu trabalho de ensino.
Na Northwestern, os alunos de Brown costumam questioná-lo sobre o caso. 'Eu digo a eles que se você não lutar, você perde por padrão', diz ele. 'Nós vamos continuar a lutar.'
