Em uma cidade obcecada por aprendizado de máquina, uma das empresas mais importantes de Pittsburgh está tornando os humanos mais inteligentes.
Essa empresa é Duolingo , que oferece instrução online em mais de 30 idiomas, oferecidas como pequenas lições em formatos de jogos. A empresa - com receita de US $ 40 milhões em 2018 e avaliação de US $ 700 milhões - ganha dinheiro com publicidade e alguns serviços pagos. Esse modelo funciona por causa do alcance descomunal do Duolingo. Depois de ser eleito o aplicativo gratuito do ano da Apple para iPhone em 2013, ele acumulou mais de 300 milhões de usuários, tornando-se o aplicativo educacional mais baixado do mundo e sem publicidade. Fez isso por ser gratuito, divertido e eficaz.
“A coisa mais difícil de aprender qualquer coisa sozinho é permanecer motivado, e é por isso que decidimos transformá-lo em um jogo”, disse Luis von Ahn, CEO e cofundador do Duolingo. 'Nós adicionamos um monte de pequenas coisas para deixá-lo viciado em aprender.'
Von Ahn é professor do departamento de ciência da computação da Carnegie Mellon University e ganhador do prêmio MacArthur 'genius grant' e do Prêmio Lemelson-MIT para inventores. Ele é célebre e insultado por ter criado CAPTCHA , aqueles grupos de letras distorcidas digitadas pelos visitantes do site como prova de consciência.
Duolingo, que antecipa um IPO em 2020, ocupa um prédio de tijolos cinza despretensioso no bairro de East Liberty, em Pittsburgh. Sobre Inc. Na lista Surge Cities dos 50 melhores lugares para se iniciar um negócio, Pittsburgh é o número 39. 'Se eu fizesse isso de novo, começaria em Pittsburgh novamente', diz von Ahn. Ele cita como vantagem a relativa facilidade de contratação de engenheiros em comparação com o Vale do Silício. Encontrar pessoas com experiência em startups é mais difícil. Mas a empresa, com cerca de 150 funcionários, recrutou 'toneladas de candidatos' de um outdoor que colocou em San Francisco proclamando, 'Trabalhe em tecnologia. Possui uma casa. Mude-se para Pittsburgh. '
Se as raízes do Duolingo estão em Pittsburgh, sua inspiração vem da Cidade da Guatemala, onde von Ahn cresceu. As pessoas lá estavam com fome de aprender inglês para melhorar suas chances de conseguir empregos que pudessem tirá-las da pobreza. Mas o ensino de línguas era tradicionalmente caro. Por exemplo, Pedra de Roseta , o Golias do mercado quando o Duolingo foi lançado, cobra cerca de US $ 250 por seu software. (A Rosetta Stone vem cortando preços há anos, embora suas vendas tenham diminuído.)
“Há uma grande diferença entre aqueles que podem pagar pela melhor educação do mundo, enquanto aqueles que não têm dinheiro mal aprenderam a ler e escrever”, diz von Ahn. 'Eu queria dar às pessoas acesso igual à educação, independentemente de quanto dinheiro elas tivessem.'
Chris Olsen, cofundador e sócio da Drive Capital , em Columbus, Ohio, cita essa missão para o investimento de sua empresa no Duolingo. (Outros investidores incluem Kleiner Perkins e Union Square Ventures. Duolingo arrecadou pouco mais de US $ 108 milhões.) 'Na América, seríamos considerados amadores: aprender outro idioma porque vamos viajar ou queremos ter uma conversa melhor com alguém', disse Olsen. 'Se você está em um país estrangeiro, pode ser uma coisa do tipo vida ou morte. O Duolingo é capaz de resolver esse problema para uma porção muito, muito maior da população. '
Eu não sou um robô
Em 1986, von Ahn fez 8 anos e pediu um Nintendo à mãe. Em vez disso, ela comprou para ele um Commodore 64. Ela também deu a ele alguns jogos de computador, cujos desafios ele rapidamente esgotou. Querendo mais, von Ahn descobriu como contornar as proteções de direitos autorais. Aos 10 anos, ele administrava uma troca de jogos em sua casa, atendendo clientes na casa dos 20 anos. 'Eu diria:' Se você quiser alguns dos jogos que copiei, precisa me dar alguns dos seus '', diz von Ahn. 'Eu acumulei uma enorme coleção de jogos por meio da pirataria.'
Von Ahn mudou-se para os EUA para estudar matemática na Duke, depois mudou para Carnegie Mellon para obter um doutorado em ciência da computação. Um mês depois do início do programa, ele ouviu o cientista-chefe do Yahoo dar uma palestra sobre dez problemas que a empresa - então o grande cachorro das buscas - não sabia como resolver. Von Ahn se concentrou em um: spammers que escreveram software para obter milhões de contas de e-mail gratuitas para espalhar lixo eletrônico. Trabalhando com seu orientador de doutorado, Manuel Blum, ele identificou a distinção humano-robô como a chave. “Nenhum ser humano receberá cinco milhões de contas de e-mail, porque morreriam de tédio”, diz von Ahn.
A dupla idealizou o Captcha e o deu ao Yahoo - e a qualquer outra pessoa que o quisesse. “Em pouco tempo, todos os sites o estavam usando, de graça”, diz von Ahn. 'Não havia comercialização. Eu estava feliz que ele estava sendo usado. '
Essa felicidade foi comprometida pelo conhecimento que muitos consideraram sua solução engenhosa um pé no saco. Em 2007, enquanto dirigia para Washington, D.C., von Ahn começou a calcular quantas vezes por dia as pessoas digitavam captchas de má vontade. Ele estimou cerca de dois milhões. Embora a tarefa continuasse irritante, ele se perguntou se pelo menos poderia ser útil. “Ocorreu-me que poderíamos fazer com que ajudassem a digitalizar livros”, diz von Ahn.
A digitalização de texto requer um software para decifrar as páginas digitalizadas. Quando as palavras estão desbotadas ou de alguma forma difíceis de reconhecer, como costuma acontecer em livros mais antigos, o software falha. Para os humanos, porém, é fácil. Então, von Ahn criou o ReCaptcha: basicamente Captcha com as palavras digitadas pelos visitantes do site extraídas de textos difíceis de ler.
Foi uma invenção sem um modelo de negócios óbvio, até o CTO da O jornal New York Times abordou von Ahn após uma palestra sobre o projeto. O Vezes tornou-se o único cliente da ReCaptcha, pagando a startup para digitalizar os arquivos de um século do jornal. Dois anos depois, von Ahn vendeu o ReCaptcha para o Google, que havia embarcado em uma busca para digitalizar todos os livros do mundo antes de se deparar com questões legais. No auge do ReCaptcha, von Ahn estima, ele digitalizava dois milhões de livros por ano. (O Google também implantou o ReCaptcha em endereços difíceis de ler para o Street View.)
Melhor do que Candy Crush
A venda do Google, que von Ahn diz ter ficado na casa das 'dezenas de milhões', o deixou livre para seguir seus desejos. Sua fantasia o levou à educação. Von Ahn desenvolveu o Duolingo com Severin Hacker, um aluno de doutorado que ele aconselhou na CMU. Os dois eram engenheiros, não pedagogos, então eles montaram um currículo de livros sobre como ensinar línguas. Conforme a base de usuários cresceu, eles implantaram testes A / B para refinar seus métodos.
“Se quiséssemos saber se devemos ensinar uma palavra antes de outra ou o pretérito antes do futuro, faríamos experimentos”, diz von Ahn. Embora a empresa agora empregue uma equipe de 10 especialistas com nível de PhD na aquisição de um segundo idioma, 'muito do que fazemos ainda vem de observar nossos próprios usuários aprendendo e melhorando com base nos dados', diz von Ahn.
O Duolingo divide cada idioma em unidades chamadas 'habilidades' que incluem tópicos como comida, clima, natureza e saúde. Conforme os usuários completam os exercícios dentro das habilidades, novos níveis são desbloqueados. Os usuários ganham coroas por conquistas, e o programa registra quantos dias contínuos eles 'jogam'. As aulas são tão curtas que você pode apertar uma delas enquanto espera na fila do mercado. Essas qualidades atraem pessoas que, antes do Duolingo, nunca pensaram em aprender um idioma. 'Eles pensam:' Bem, eu costumava jogar Candy Crush ', diz von Ahn. '' Agora eu faço Duolingo. No mínimo, não estou perdendo meu tempo completamente. ''
O Duolingo também é usado em escolas. Von Ahn estima que cerca de 25 por cento das aulas de idiomas dos EUA empregam o programa de alguma forma. Mas, como é gratuito, a empresa não tem como rastreá-lo - e nem precisa fazer isso. “Não estamos ganhando dinheiro com as escolas”, diz von Ahn. 'Achamos muito mais fácil trabalhar com o consumidor final.'
A empresa ganha dinheiro com testes de inglês online que são feitos por estudantes estrangeiros que desejam estudar em faculdades dos EUA. Por US $ 49, os exames do Duolingo são mais baratos do que TOEFL , o padrão antigo, administrado por uma organização sem fins lucrativos. E, ao contrário do TOEFL, o Duolingo não requer viagens para um centro de teste. Centenas de instituições americanas - incluindo Yale, Dartmouth e NYU - já aceitam os resultados do exame do novato. “A maneira como o Duolingo combinou a tecnologia com a validação institucional, eles substituirão o TOEFL”, diz Olsen da Drive Capital.
Cinco anos e contando ...
Alguns dos exercícios do Duolingo são elaborados não para ensinar, mas para avaliar o domínio. Vários anos atrás, pesquisadores da City University of New York concluíram que 34 horas usando o Duolingo é o equivalente a um semestre estudando um idioma em uma universidade. Von Ahn acredita que esse número melhorou com as mudanças no sistema, que, entre outras coisas, aumentaram drasticamente a retenção. 'Quando lançamos, a fração de pessoas que se inscreveram e voltaram no dia seguinte era de 15 por cento. Hoje, é 60 por cento ', diz von Ahn. 'É significativamente mais divertido.'
Jay Silverman, que administra uma estação de televisão pública na cidade de Nova York, está entre os que estão voltando. Ele registrou mais de 2.100 dias consecutivos no Duolingo: normalmente gastando entre 15 minutos e uma hora antes de sair de casa. “Saí de voos transcontinentais e comecei imediatamente a usar o Duolingo”, diz ele.
Ao longo de mais de cinco anos, Silverman concluiu os programas em francês e espanhol - que ele continua revisando - e embarcou no alemão e no italiano. Ele planeja começar um novo idioma a cada dois anos. E a experiência o inspirou a procurar alunos de línguas de todo o mundo para praticar em outros sites. “Alguns deles se tornaram amigos do mundo real”, diz Silverman. 'O trabalho que fiz através do Duolingo mudou minha vida.'
