Um chapéu de cowboy branco com as mãos e os cabelos grudados no suor em sua testa, Jason Ballard anda ao redor de uma impressora 3-D de 11 pés e meio de altura chamada Vulcan II, que fica em uma laje de concreto no topo de uma pequena colina. É um dia de final de primavera nos arredores de Austin, a temperatura chegando a 90 ° e a umidade não muito longe, e a máquina não está funcionando - e ninguém consegue descobrir por quê.
Ballard aperta os olhos ao sol do meio-dia. “As pessoas veem essas histórias inacreditáveis sobre essa tecnologia, como se não houvesse problemas”, diz ele.
Apesar de sua teimosia hoje, o Vulcan II é uma ideia muito grande. A impressora gigante - que a startup de Ballard, a Icon, idealizou como uma maneira radicalmente nova de construir casas - emite contas contínuas de concreto que se empilham para criar paredes, em qualquer configuração que um construtor queira. Ele pode cuspir pelas paredes de uma casinha inteira em apenas 24 horas. A construção é uma indústria de trilhões de dólares nos EUA; Prédios impressos em 3-D podem reduzir até a metade do custo de construção de uma casa, prevê o Icon. Considere o que isso significa para mais de um bilhão de pessoas ao redor do mundo que carecem de abrigo adequado - e também considere que, uma vez que os edifícios impressos em 3-D são comuns, centenas de milhões de toneladas de resíduos de construção poderiam ser eliminados todos os anos.
Mas primeiro, o Vulcan II precisa funcionar. Esta semana, Ballard e a equipe do Icon transportaram seu robô de construção recém-construído para fora do laboratório e para o campo para sua impressão inaugural no mundo real, de um centro comunitário em um bairro chamado Community First! Village - um punhado de pequenas casas ocupadas por ex-moradores de rua. Eles imprimiram as três primeiras camadas das paredes na segunda-feira e, em seguida, se prepararam para o que esperavam ser um dia inteiro de impressão na terça-feira, durante o qual teoricamente poderiam ter concluído a estrutura, exceto pelo telhado e acabamentos. Mas naquela manhã, o concreto que saiu da impressora estava muito seco. A equipe limpou as mangueiras, fez ajustes e tentou novamente - e então tomou sopa de concreto. E assim durou 15 horas: tente imprimir, faça ajustes, tente, ajuste, tente novamente. Agora, na quarta-feira, a investigação continua.
Como carne cultivada em laboratório ou carros autônomos, a caixa impressa em 3D parece uma fantasia de ficção científica que ganha vida - é por isso que o Icon se tornou uma sensação da noite para o dia em março de 2018, quando revelou uma pequena casa que havia impresso com o predecessor do Vulcan II (chamado, naturalmente, Vulcan I) na conferência SXSW de Austin. A empresa levantou rapidamente US $ 9 milhões em financiamento inicial dos principais capitalistas de risco e empresas como a D.R. Horton, a maior construtora residencial do país, e foi coberta por todos os meios de comunicação de Casa linda para a Fox News.
'O que a equipe do Icon conseguiu em um período tão curto de tempo não é apenas um avanço transformador na construção de casas - é uma inspiração para o mundo inteiro pensar fora da caixa sobre como a humanidade enfrentará a crise habitacional global', declarou Jason Portnoy, um dos primeiros executivos do PayPal e fundador da Oakhouse Partners, empresa de capital de risco do Vale do Silício, que é o principal investidor da Icon.
Agora Ballard tem que viver de acordo com o exagero. E a realidade pode ser confusa. “Esses são os momentos em que você decide que tipo de empresa você vai ser”, diz ele, enquanto um recém-contratado PhD em ciência de materiais e outros funcionários examinam outra amostra concreta. 'É fácil trabalhar para uma empresa onde tudo funciona perfeitamente na hora. Mas foguetes explodem nas primeiras vezes.
Ele saberia.
Rijo, infantil e intensamente espiritual, Ballard fala com um sotaque texano gentil que dá até mesmo suas referências acadêmicas mais experientes a E.O. Wilson ou Carl Sagan o som da sabedoria country. Quando ele discute seus objetivos mais audaciosos, contra todas as probabilidades, ele soa mais como um pregador do que um lutador do Vale do Silício. Entre sua equipe, isso inspira devoção. 'Tenho dificuldade em persuadir as pessoas a irem para casa à noite', diz Dmitri Julius, diretor de operações da Icon, que também trabalhou para Ballard em sua empresa anterior, uma rede de lojas de artigos de reforma ecológica. 'Ele é uma das pessoas mais inteligentes, magnéticas e joviais que já conheci.'
Ballard cresceu 'atrás da cortina de pinheiros' no profundo leste do Texas - Orange, para ser mais preciso, não muito longe da linha da Louisiana - onde a paisagem se transforma de planícies abertas em bosques de pinheiros e igarapés, e onde o nível de pobreza não dura muito atrás significava que as pessoas às vezes caçavam gambás ou guaxinins para o jantar. Embora seus pais sejam solidamente de classe média, quando se formou em biologia na Texas A&M, ele se tornou o primeiro da família a se formar na faculdade.
Depois da faculdade, no final da tarde, Ballard estava trabalhando em equipes de construção para construtores verdes no Colorado e percebeu que não havia um único lugar onde seus empregadores pudessem obter materiais sustentáveis. Fornecê-los a granel era difícil e caro. Ele começou a ponderar como seria uma rede de reforma sustentável e ligou para um amigo da faculdade, Evan Loomis, que na época trabalhava na Costa Leste como analista de banco de investimento cobrindo o setor de construção residencial. Os dois começaram a traçar um plano de negócios. A esposa de Ballard, Jenny - eles se conheceram em um baile no celeiro quando ambos eram conselheiros em um acampamento cristão de verão no Colorado - veio com o nome: TreeHouse.
Ballard também buscava um sonho diferente: entrar no seminário e tornar-se sacerdote episcopal. Um dia, em 2010, Jason e Jenny foram se encontrar com o bispo da diocese do Texas - em grande parte uma formalidade na qual Jason receberia a bênção do homem para exercer o sacerdócio. Mas a conversa voltou-se para as outras paixões de Ballard.
- Jason - disse o bispo finalmente -, você parece motivado por enfrentar grandes problemas. É isso que te faz querer ser padre. Mas quero que você esteja aberto à ideia de que vai exercer sua vocação sacerdotal por meio da TreeHouse. Quero que tente de todo o coração terminar o que começou. A igreja sempre estará aqui. ' Ele fez uma oração pelo casal e um negócio nasceu.
Ballard e Loomis se uniram para levantar uma rodada de financiamento de US $ 6,8 milhões, liderada pelo co-fundador da Container Store e seu companheiro texano Garrett Boone, que se tornaria o presidente da empresa. Eles seguiram o conselho de investidores e recrutaram dois executivos da Home Depot, uma vez que não tinham experiência real na área. Um desses veteranos tornou-se CEO. Loomis ingressou como presidente e Ballard como vice-presidente, com foco na seleção de produtos e serviços.
A primeira TreeHouse foi inaugurada em um shopping center em Austin no final de 2011, e foi um fracasso notável. Em vez de ser algo radicalmente novo e inovador, era uma loja mais cara, mas típica de caixa grande, com prateleiras altas empilhadas do chão ao teto com ferragens - assim como a Home Depot. Não atingiu as metas de vendas e, em dois anos, o conselho expulsou toda a equipe de liderança, exceto Ballard, e o convidou para ser CEO. Ele tinha acabado de fazer 30 anos. Era hora de cumprir sua promessa ao bispo.
Então Jenny ficou sabendo que ela tinha câncer de mama - enquanto ela e Jason tinham dois bebês em casa, um dos quais, eles acabaram de saber, tinha epilepsia. Eles oraram muito e decidiram que ele deveria aceitar o trabalho. Os médicos detectaram o tumor de Jenny precocemente, o que simplificou o tratamento. 'Dissemos:' É um ano de cirurgias. Vamos parar com isso e seguir em frente '', diz ela. 'É um solavanco na estrada, não um buraco.'
'Ficou claro para mim,' Ballard lembra, 'que se a TreeHouse executasse o manual de varejo normal, nós morreríamos, porque o varejo está morrendo.' Ele imediatamente reconstruiu a TreeHouse como uma espécie de espaço de planejamento de projeto colaborativo e showroom, onde os clientes poderiam sentar-se com, digamos, um especialista em painéis solares para mapear uma instalação e trabalhar com as finanças. As vendas cresceram. Ballard fechou um acordo para ser o primeiro varejista em qualquer lugar a vender a unidade de armazenamento de energia residencial Tesla Powerwall, e vender mais que concorrentes muito maiores para marcas caseiras como Nest e Big Ass Fans. 'Se TreeHouse não funcionar,' Boone começou a dizer, 'não há verdade no universo.'
No início de 2017, a empresa estava preparando uma nova loja em Dallas e planejando várias outras. Ballard havia começado a montar uma equipe de tecnologia e eles criaram uma ferramenta de realidade virtual para dar uma olhada nas novas lojas para descobrir as plantas baixas ideais e servir como uma ferramenta legal para os consultores de projeto (vendedores) da TreeHouse usarem com os clientes para ajudar a planejar melhorias na casa.
Mas o câncer de Jenny voltou, e desta vez o prognóstico era terrível. Ela teria que se submeter a um regime de quimioterapia doloroso, e não estava claro se ela sobreviveria.
Ballard fora um ávido corredor de cross-country na faculdade e, como mecanismo de enfrentamento, voltou ao antigo esporte. No meio da noite, depois de trabalhar o dia todo na TreeHouse, cuidando de sua esposa doente e dois filhos, e levando todos para a cama, ele escapuliu silenciosamente pela porta da frente e começou a correr, sem destino em mente. Algumas noites ele corria 30 milhas, enquanto sua família e funcionários dormiam. “Posso dormir quando estiver morto”, disse ele a Jenny.
Ele apoiou Jenny durante cada uma de suas sessões semanais de quimio. Ela o apoiou quando ele se inscreveu para correr o Leadville Trail 100, uma ultramaratona de 160 quilômetros nas montanhas do Colorado. “Se vou viver, devemos continuar vivendo”, disse ela. - E se vou morrer, devemos continuar vivendo. Ela ainda estava em tratamento em agosto de 2017, quando ele correu a corrida - e a terminou, uma façanha rara para um estreante, muito menos para alguém que treinava apenas algumas vezes por semana na calada da noite.
O tratamento de Jenny continuou, até que o conselho da TreeHouse decidiu que era hora de trazer outro profissional do varejo - um ex-CEO da rede de shopping centers GameStop. - Parabéns, Jason - Ballard diz que lhe contaram. - Você fez um ótimo trabalho e estamos prestes a conseguir arrecadar muito dinheiro e ampliar esse negócio. Achamos que é um ponto de inflexão onde precisamos de um operador de varejo experiente. ' Ballard se tornaria presidente, disseram a ele - 'o visionário inovador, com foco em novos produtos, desenvolvendo novos programas'.
Ballard estava animado com parte disso - como desenvolver o aplicativo de consulta domiciliar que ele sonhou que poderia escalar a TreeHouse além de seus locais de loja. Mas, principalmente, ele estava arrasado. 'Parecia que Moisés arrastava os israelitas pelo deserto', disse ele, 'e quando eles estão prestes a entrar na Terra Prometida, Josué assume o controle.'
Mas ele teve uma ideia que não tinha certeza se encaixaria na TreeHouse. Cerca de um ano antes, ele e Loomis começaram a construir um protótipo de madeira para uma impressora 3D em grande escala. Como TreeHouse enfatizou as dúvidas anteriores de Ballard sobre o negócio de construção altamente ineficiente, ele se agarrou à impressão 3-D como uma solução: seria mais barata, rápida e resiliente em face de condições climáticas extremas e a marcha do tempo. Ele havia lido muito sobre o potencial das casas de impressão 3D e sabia que ninguém havia aproveitado essa oportunidade ainda. Em 2017, ele e Loomis uniram forças com Alex Le Roux, um recém-formado em engenharia, que estava fazendo experiências com a tecnologia em Houston.
Ballard havia cultivado a ideia da TreeHouse enquanto cursava o seminário anos antes; agora ele estava cultivando o ícone enquanto avançava na TreeHouse. Depois de um dia inteiro de trabalho, mas antes de suas corridas noturnas, ele, uma Jenny exausta e as crianças passavam algumas horas trabalhando na impressora, as crianças aparafusando vigas. “Ainda parecia ficção científica”, lembra ela. 'Não sabíamos se ia funcionar. Mas que divertido que estávamos tentando. '
Mas Ballard já estava pensando que o potencial financeiro e transformador de sua nova ideia era muito maior do que o da TreeHouse. “Sempre pensamos que a TreeHouse poderia um dia se tornar tão grande quanto Whole Foods”, diz ele. (O que é muito grande: a Amazon comprou o dono da mercearia por quase US $ 14 bilhões.) 'Mas é incremental, não transformacional. O Icon pode mudar a construção e oferecer abrigo para pessoas em necessidade desesperada. Isso criaria algo que poderia mudar a humanidade. '
Como Ballard, Loomis e Le Roux tiveram suas primeiras conversas com investidores em potencial, eles ouviam uma coisa: o ícone parece emocionante, mas, bem, ainda parece ficção científica. Eles precisavam de um protótipo de impressora que pudesse imprimir algo que não apenas parecesse uma casa, mas fosse uma casa real, permitida pelo governo e ocupável. Quando nenhum financiamento se materializou, os parceiros estouraram o limite de vários cartões de crédito pessoais para construir o Vulcan I.
A providência veio na forma de uma conexão casual. O fundador da Praxis, uma aceleradora de startups cristã pela qual Loomis passou nos primeiros dias da TreeHouse, apresentou a ele e a Ballard outro ex-aluno da Praxis que fundou uma organização sem fins lucrativos com sede na Califórnia chamada New Story, cuja missão é construir casas para bilhões de além de pessoas que carecem de abrigo adequado. A New Story forneceu financiamento para a Icon concluir sua impressora e construir um protótipo de casa. “Além da mudança climática, não há nenhuma emergência maior na Terra hoje do que a crise imobiliária”, disse o CEO da New Story, Brett Hagler, que co-fundou a instituição de caridade após o devastador terremoto no Haiti em 2010. “Para ter o maior impacto, precisávamos um avanço para cortar custos e construir mais rápido sem sacrificar a qualidade. '
Ballard viu tudo como 'uma maneira de matar dois sapos com uma vara' - alinhe um parceiro inicial e algum financiamento, enquanto mostra aos investidores em potencial que a Icon poderia criar uma casa totalmente permitida. Então, em vez de imprimir algo em um pasto de vacas fora da cidade, ele imprimiu atrás do escritório de um amigo em uma área predominantemente residencial perto do centro de Austin. Eles estabeleceram a meta de inaugurar a casa no SXSW em março de 2018.
Uma semana antes do SXSW, a equipe do Icon tinha uma impressora funcionando e uma receita de concreto proprietária - uma coisa complicada, descobriu-se, porque o concreto tem que fluir facilmente através da impressora, mas emergir na forma sólida, e fazê-lo em um clima extremamente variável condições. Mas o 'sistema de entrega de material', que carrega o concreto na impressora, ainda não estava funcionando. Março é o início da estação chuvosa de Austin e 2018 não foi exceção. Todas as noites durante uma semana, sob uma chuva torrencial, Ballard, Loomis, Le Roux e um elenco rotativo de amigos que trabalhavam por cerveja grátis passavam suas noites jogando baldes de concreto recém-misturado à mão na impressora e extrudando uma máquina de 350 quadrados -foot house.
Eles terminaram de imprimir no primeiro dia do festival, uma sexta-feira, e passaram o fim de semana instalando janelas e portas, pintando e ligando a energia e o encanamento. A casa foi concluída na noite de domingo, poucas horas antes do evento de lançamento planejado na segunda-feira. Custo total: $ 40.000 e 50 horas de impressão. Um inspetor municipal saiu e deu à casa um certificado de ocupação temporário. Um Loomis exausto contratou um amigo (agora líder de software da Icon) para construir um site rápido de uma página naquela noite - uma foto da casa concluída com um formulário de contato simples para qualquer pessoa interessada em saber mais.
Então veio a enxurrada de reportagens da mídia e incontáveis consultas de investidores, construtoras, organizações sem fins lucrativos e governos distantes. Em um mês, a Icon recebeu pedidos para construir mais de um milhão de casas. Portnoy, o ex-executivo do PayPal, estava visitando a família em Houston enquanto a crise da mídia SXSW estava acontecendo; depois de ler uma notícia sobre o Icon, ele empilhou sua esposa e filhos em uma van alugada e foi direto para Austin para encontrar Ballard e a equipe na casa, onde eles se sentaram na varanda e se conheceram.
'Ficou claro em poucos minutos que Jason era a pessoa certa para ser CEO', lembra Portnoy. 'Ele tem uma visão muito clara de como deseja que o mundo seja e como deseja que seja a contribuição do Icon para essa visão. E ele não se desculpa por isso: 'Isso é o que acreditamos, é isso que vamos fazer, se você quiser fazer parte disso, isso é ótimo, e se não, ótimo também. Nós sabemos para onde estamos indo. ' 'Em seus dias de PayPal, Portnoy trabalhou em estreita colaboração com Elon Musk, Max Levchin e Reid Hoffman. Ballard o lembrava deles. 'Eles acreditam no que estão fazendo com cada célula de seus corpos. E essa convicção fica gravada nas pessoas ao seu redor, que começam a acreditar no que acreditam. '
Após a estreia do blockbuster no SXSW, Ballard escreveu um memorando de estratégia apressado delineando dois modelos de negócios possíveis - venda de casas ou venda de impressoras - e imediatamente largou seu emprego na TreeHouse. Meses depois, em uma noite de dezembro, Ballard acordou com um telefonema de um de seus ex-executivos: TreeHouse estava fechando. O anúncio sairia pela manhã. Ballard levantou-se da cama, preparou-se um banho e apenas ficou sentado ali, processando em silêncio o fim da empresa que o havia tirado do sacerdócio e o conduzido para um tipo diferente de serviço.
Ele não teve muito tempo para refletir. Até então, ele havia definido uma meta agressiva para Icon para revelar Vulcan II no próximo SXSW. A nova impressora imprimiria 2,5 vezes mais rápido que a primeira. Seria controlado por uma interface simples em um computador tablet, o sistema de entrega de material funcionaria e seria capaz de imprimir um prédio de 2.000 pés quadrados em apenas alguns dias. Enquanto isso, o secretário do HUD, Ben Carson, visitou o Icon. Fannie Mae ligou. O mesmo aconteceu com a FEMA e o Exército dos EUA. Outras autoridades em Washington alertaram Ballard que países rivais estavam tentando obter os segredos de tecnologia da Icon. ('Não posso dizer mais nada sobre isso', diz Ballard.)
Em 11 de março de 2019, Ballard subiu em um palco em uma das extremidades da sede em formato de hangar da Icon e fez um sermão estimulante sobre a necessidade de uma construção mais barata, mais rápida e melhor para uma sala lotada e, em seguida, emitiu o comando para erguer um preto velar e revelar a nova impressora gigantesca, como Steve Jobs uma vez poderia ter feito.
O coquetel que se seguiu pareceu uma festa da vitória. O prefeito de Austin e outros luminares sorriram e parabenizaram a equipe do Icon, enquanto um publicitário organizava freneticamente entrevistas na mídia com Ballard, que vestiu seu chapéu de cowboy branco depois de deixar o palco. Mas o Icon havia chegado apenas na linha de partida.
O Vulcan II, silencioso, exceto pelo barulho de um pequeno gerador movido a gás e um chiado e clique ocasional, desliza sua rota pré-programada ao redor da fundação de laje na Community First, sinistramente serpenteando suas camadas cinzentas de concreto em forma de tubo. As paredes do centro comunitário sobem quase que magicamente e atingem sua altura máxima em dois dias, até que, quando a construção está quase pronta, à meia-noite de uma sexta-feira, o gerador falha. Seu tanque de gás primário ficou sem combustível e o auxiliar não liga. Se a equipe não consertar imediatamente, o concreto nos tubos vai endurecer e estragar a impressora. Ballard avista uma escavadeira, corre até ela, sifona um pouco de diesel à moda antiga - com a boca - e faz o gerador funcionar por tempo suficiente para limpar o concreto. “Felizmente, temos um CEO do Leste do Texas”, ele diz.
Os problemas concretos anteriores, a equipe aprendeu, originavam-se de um lote formulado incorretamente por um fornecedor. Assim que a nova remessa chegou, após cerca de 10 dias de inatividade, as coisas funcionaram novamente. Mas a Icon pretende um dia ter construtores terceirizados usando sua tecnologia em todo o mundo, e quando esse dia chegar, inevitavelmente terá que contar com uma colcha de retalhos de fornecedores. Irão acontecer inconsistências. E se essas inconsistências bloquearem as impressoras caras ou criarem bagunças deformadas e caídas, as promessas de avanços revolucionários em acessibilidade, velocidade e resiliência pouco significarão.
Ballard não se incomoda. Para ele, a desaceleração é apenas mais um passo natural em sua jornada, um pequeno contratempo no grande esquema - o tipo de coisa que simplesmente informa seus próximos movimentos, como uma nova etapa de controle de qualidade na cadeia de suprimentos de concreto. “É uma sorte você ter testemunhado isso”, diz ele.
No entanto, existem implicações no mundo real. A parceria com a New Story está em uma nova fase: a organização sem fins lucrativos conseguiu que a Icon imprima uma comunidade inteira de 50 pequenas casas em uma parte predominantemente rural do México. Esse projeto, o primeiro bairro impresso em 3-D do mundo, estava originalmente programado para começar no meio do verão. Agora, os atrasos significam que começará no outono.
- Parece um milagre, não é? Ballard exige da multidão. 'Vamos mostrar ao mundo que existe um caminho melhor, e esse caminho é o amor.'No início de setembro, Ballard e alguns membros da equipe de 25 pessoas que ele contratou no ano anterior estão morando no México, construindo as bases para as casas, trabalhando para passar seu robô gigante pela alfândega e se preparando para quaisquer eventos inesperados que possam acontecer Next. Jenny, agora com cerca de 18 meses sem câncer, logo se juntará a ele e trará as crianças.
Mas em 10 de setembro, Ballard estará de volta a Austin por alguns dias para revelar o centro comunitário concluído, agora pintado de branco brilhante e isolado em uma clareira de terra como um templo. A temperatura chega a 40 graus quando Ballard sai para a varanda de concreto para se dirigir aos cento e poucos participantes. Muita coisa aconteceu. Além do projeto do México, a empresa em breve começará a imprimir seis casas para os sem-teto na Community First. Ela está finalizando um acordo para imprimir residências de médio porte na região central do Texas, 30 a 50 por cento abaixo das taxas de mercado. A tinta ainda está secando em uma concessão da Força Aérea para explorar as instalações de impressão para ele, e um acordo com a NASA parece iminente: a agência quer recrutar a Icon para ajudá-la a construir em Marte.
Agora, porém, é hora de pregar. 'Com todo o cinismo e negatividade sobre a intratabilidade das pessoas que vivem sem-teto crônico, isso parece um milagre, não é?' Ballard começa. Alguns membros da audiência murmuram que sim. Sua voz avança para um registro mais agudo: 'Não parece um milagre?' Mais sim, agora mais alto, e alguns gritos. Ele fala sobre empatia e imaginação, sobre aproveitar o crescimento explosivo de Austin como uma oportunidade de construir uma cidade melhor e mais compassiva. Em algum lugar ao longo do caminho, ele continua lançando sua empresa, mas ninguém parece notar. “Acreditamos que a impressão 3-D pode fornecer habitações dignas de forma mais rápida e barata, e com menos desperdício e melhor desempenho e melhor design”, declara ele, levantando a voz. 'Vamos mostrar ao mundo que existe um caminho melhor, e esse caminho é o amor.' O público parou de chamar e responder. Eles estão extasiados. Eles acreditam.
