O preço psicológico do empreendedorismo

Nota do editor: Este artigo ganhou um prêmio na categoria Magazine Personal Service na Concurso de Prêmios Anuais de 2014 do Deadline Club, o capítulo da Sociedade de Jornalistas Profissionais em Nova York.

Por todas as contagens e medidas, Bradley Smith é um sucesso empresarial inequívoco. Ele é CEO da Rescue One Financial, uma empresa de serviços financeiros com sede em Irvine, Califórnia, que teve vendas de quase US $ 32 milhões no ano passado. A empresa de Smith cresceu cerca de 1.400% nos últimos três anos, alcançando a posição 310 na Inc. 500 deste ano. Portanto, você nunca pode imaginar que, há apenas cinco anos, Smith estava à beira da ruína financeira - e um colapso mental .

Em 2008, Smith trabalhava longas horas aconselhando clientes nervosos sobre como saldar dívidas. Mas seu comportamento calmo mascarou um segredo: ele compartilhava seus medos. Como eles, Smith estava afundando cada vez mais em dívidas. Ele havia se dirigido para o vermelho começando - de todas as coisas - uma empresa de liquidação de dívidas. 'Eu ouvia como meus clientes estavam deprimidos e exaustos, mas no fundo da minha mente pensava comigo mesmo: tenho duas vezes mais dívidas do que você', lembra Smith.

Ele havia trocado seu 401 (k) e estourou uma linha de crédito de $ 60.000. Ele vendeu o Rolex que comprou com seu primeiro salário durante uma carreira anterior como corretor da bolsa. E ele se humilhou diante de seu pai - o homem que o criou com máximas como 'dinheiro não cresce em árvores' e 'nunca faça negócios com a família' - pedindo $ 10.000, que recebeu com juros de 5% após assinar uma nota promissória.

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Smith projetou otimismo para seus co-fundadores e dez funcionários, mas seus nervos estavam à flor da pele. “Minha esposa e eu dividíamos uma garrafa de vinho de $ 5 no jantar e meio que nos olhávamos”, diz Smith. 'Nós sabíamos que estávamos perto do limite.' Então a pressão piorou: o casal soube que estava esperando o primeiro filho. 'Havia noites sem dormir, olhando para o teto', lembra Smith. 'Eu acordava às 4 da manhã com minha mente acelerada, pensando nisso e naquilo, não conseguindo desligar, me perguntando: Quando essa coisa vai girar?' Após oito meses de ansiedade constante, a empresa de Smith finalmente começou a ganhar dinheiro.

Empreendedores de sucesso alcançam o status de heróis em nossa cultura. Idolatramos os Mark Zuckerbergs e os Elon Musks. E celebramos o crescimento extremamente rápido das empresas Inc. 500. Mas muitos desses empreendedores, como Smith, abrigam demônios secretos: antes de se tornarem grandes, eles lutaram por momentos de ansiedade e desespero quase debilitantes - momentos em que parecia que tudo poderia desmoronar.

Até recentemente, admitir tais sentimentos era tabu. Em vez de mostrar vulnerabilidade, os líderes empresariais praticaram o que os psiquiatras sociais chamam de gerenciamento de impressão - também conhecido como 'finja até conseguir'. Toby Thomas, CEO da EnSite Solutions (No. 188 na Inc. 500), explica o fenômeno com sua analogia favorita: um homem montado em um leão. “As pessoas olham para ele e pensam: esse cara realmente tem tudo sob controle! Ele é corajoso! ' diz Thomas. 'E o homem montado no leão está pensando: Como diabos eu peguei um leão e como evito ser comido?'

Nem todo mundo que anda na escuridão consegue sair. Em janeiro, o conhecido fundador Jody Sherman, 47, do site de comércio eletrônico Ecomom, suicidou-se. Sua morte abalou a comunidade de start-ups. Também reacendeu uma discussão sobre empreendedorismo e saúde mental que começou dois anos antes do suicídio de Ilya Zhitomirskiy, a co-fundadora de 22 anos do Diaspora, um site de rede social.

Ultimamente, mais empreendedores começaram a falar sobre suas lutas internas na tentativa de combater o estigma da depressão e da ansiedade que torna difícil para as pessoas buscarem ajuda. Em uma postagem profundamente pessoal chamada 'Quando a morte se sente como uma boa opção', Ben Huh, o CEO dos sites de humor da Cheezburger Network, escreveu sobre seus pensamentos suicidas após uma startup fracassada em 2001. Sean Percival, ex-vice-presidente e coadjuvante do MySpace -fundador da startup de roupas infantis Wittlebee, escreveu um artigo chamado 'Quando não é tudo bom, peça ajuda' em seu site. 'Eu estive no limite e voltei algumas vezes no ano passado com meu negócio e minha própria depressão', escreveu ele. 'Se você está prestes a perdê-lo, por favor, entre em contato comigo.' (Percival agora exorta os empresários em dificuldades a procurar ajuda profissional: Ligue para o National Suicide Prevention Lifeline em 1-800-273-8255.)

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Brad Feld, diretor administrativo do Foundry Group, começou a postar em outubro sobre seu último episódio de depressão. O problema não era novo - o proeminente capitalista de risco tinha lutado com transtornos de humor ao longo de sua vida adulta - e ele não esperava muito de uma resposta. Mas então vieram os e-mails. Centenas deles. Muitos eram de empresários que também lutaram contra a ansiedade e o desespero. (Para mais ideias de Feld sobre a depressão, consulte sua coluna, 'Sobrevivendo às noites escuras da alma', em Inc.'s Edição de julho / agosto.) 'Se você visse a lista de nomes, ficaria muito surpreso', diz Feld. 'Eles são pessoas muito bem-sucedidas, muito visíveis, muito carismáticas - mas têm lutado contra isso em silêncio. Há uma sensação de que eles não podem falar sobre isso, que é uma fraqueza ou uma vergonha ou algo assim. Eles sentem que estão se escondendo, o que torna tudo pior.

Se você dirige uma empresa, provavelmente tudo isso soa familiar. É um trabalho estressante que pode criar turbulência emocional. Para começar, existe um alto risco de falha. Três em cada quatro startups apoiadas por capital de risco falham, de acordo com uma pesquisa de Shikhar Ghosh, professor da Harvard Business School. Ghosh também descobriu que mais de 95% das startups ficam aquém de suas projeções iniciais.

Os empreendedores costumam fazer malabarismos com muitos papéis e enfrentar incontáveis ​​contratempos - clientes perdidos, disputas com parceiros, aumento da concorrência, problemas de pessoal - tudo isso enquanto lutam para fazer a folha de pagamento. 'Existem eventos traumáticos ao longo de toda a linha', diz o psiquiatra e ex-empresário Michael A. Freeman , que pesquisa saúde mental e empreendedorismo.

Para complicar as coisas, os novos empreendedores costumam se tornar menos resilientes ao negligenciar a saúde. Eles comem muito ou pouco. Eles não dormem o suficiente. Eles não conseguem se exercitar. 'Você pode entrar em um modo de inicialização, onde se esforça e maltrata seu corpo', diz Freeman. 'Isso pode desencadear vulnerabilidade de humor.'

Portanto, não é de se surpreender que os empreendedores experimentem mais ansiedade do que os funcionários. No último Índice de Bem-Estar da Gallup-Healthways, 34% dos empresários - 4 pontos percentuais a mais do que outros trabalhadores - relataram estar preocupados. E 45% dos empresários disseram que estavam estressados, 3 pontos percentuais a mais do que outros trabalhadores.

Mas pode ser mais do que um trabalho estressante que leva alguns fundadores ao limite. De acordo com os pesquisadores, muitos empreendedores compartilham traços de caráter inatos que os tornam mais vulneráveis ​​a mudanças de humor. “Pessoas com energia, motivação e criatividade são mais propensas a ser empreendedoras e mais propensas a ter estados emocionais fortes”, diz Freeman. Esses estados podem incluir depressão, desespero, desesperança, inutilidade, perda de motivação e pensamento suicida.

Chame isso de lado negativo de estar de pé. As mesmas disposições apaixonadas que levam os fundadores descuidadamente ao sucesso às vezes podem consumi-los. Os proprietários de empresas são 'vulneráveis ​​ao lado negro da obsessão', sugerem pesquisadores da Swinburne University of Technology em Melbourne, Austrália. Eles conduziram entrevistas com fundadores para um estudo sobre paixão empreendedora. Os pesquisadores descobriram que muitos indivíduos exibiam sinais de obsessão clínica, incluindo fortes sentimentos de angústia e ansiedade, que têm 'o potencial de levar a um funcionamento prejudicado', escreveram eles em um artigo publicado no Entrepreneurship Research Journal em abril.

Reforçando essa mensagem, está John Gartner, psicólogo que leciona na Johns Hopkins University Medical School. No livro dele The Hypomanic Edge: A ligação entre (um pouco) loucura e (muito) sucesso na América, O Gartner argumenta que um temperamento frequentemente esquecido - hipomania - pode ser responsável tanto pelos pontos fortes de alguns empresários quanto por suas falhas.

Uma versão mais branda da mania, a hipomania freqüentemente ocorre em parentes de maníaco-depressivos e afeta cerca de 5% a 10% dos americanos. 'Se você é maníaco, pensa que é Jesus', diz o Gartner. 'Se você é hipomaníaco, pensa que é um presente de Deus para o investimento em tecnologia. Estamos falando sobre diferentes níveis de grandiosidade, mas os mesmos sintomas. '

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O Gartner teoriza que existem tantos hipomaníacos - e tantos empreendedores - nos EUA porque o caráter nacional de nosso país cresceu em ondas de imigração. “Somos uma população autosselecionada”, diz ele. 'Os imigrantes têm ambição, energia, ímpeto e tolerância ao risco incomuns, o que lhes permite ter a chance de mudar para uma oportunidade melhor. Esses são traços de temperamento de base biológica. Se você semear um continente inteiro com eles, terá uma nação de empreendedores. '

Embora motivados e inovadores, os hipomaníacos correm um risco muito maior de depressão do que a população em geral, observa o Gartner. O fracasso pode desencadear esses episódios depressivos, é claro, mas o mesmo pode acontecer com qualquer coisa que retarde o ímpeto de um hipomaníaco. “Eles são como border collies - eles têm que correr”, diz o Gartner. - Se você os mantém dentro de casa, eles destroem os móveis. Eles ficam loucos; eles apenas andam de um lado para o outro. É isso que os hipomaníacos fazem. Eles precisam estar ocupados, ativos, sobrecarregados de trabalho. '

Não importa qual seja sua composição psicológica, grandes contratempos em seu negócio podem derrubá-lo. Até mesmo empresários experientes tiveram o tapete puxado debaixo deles. Mark Woeppel lançou a Pinnacle Strategies, uma empresa de consultoria de gestão, em 1992. Em 2009, seu telefone parou de tocar.

Presos na crise financeira global, seus clientes de repente estavam mais preocupados com a sobrevivência do que em aumentar sua produção. As vendas despencaram 75%. Woeppel demitiu meia dúzia de funcionários. Em pouco tempo, ele havia exaurido seus bens: carros, joias, qualquer coisa que pudesse ir. Seu suprimento de confiança também estava diminuindo. 'Como CEO, você tem essa autoimagem - você é o mestre do universo', diz ele. - Então, de repente, você não é.

Woeppel parou de sair de casa. Ansioso e com baixa autoestima, ele começou a comer demais - e engordou 22 quilos. Às vezes, ele buscava um alívio temporário em um antigo vício: tocar violão. Trancado em uma sala, ele praticou solos de Stevie Ray Vaughan e Chet Atkins. 'Era algo que eu podia fazer apenas por amor', lembra ele. 'Então não havia nada além de mim, o violão e a paz.'

Com tudo isso, ele continuou trabalhando para desenvolver novos serviços. Ele só esperava que sua empresa durasse o suficiente para vendê-los. Em 2010, os clientes começaram a voltar. A Pinnacle conseguiu seu maior contrato de todos os tempos, com um fabricante aeroespacial, com base em um white paper que Woeppel havia escrito durante a recessão. No ano passado, a receita da Pinnacle atingiu US $ 7 milhões. As vendas aumentaram mais de 5.000 por cento desde 2009, garantindo à empresa um lugar no 57º lugar na Inc. 500 deste ano.

Woeppel diz que está mais resistente agora, temperado por tempos difíceis. 'Eu costumava ser tipo,' Meu trabalho sou eu '', diz ele. - Então você falha. E você descobre que seus filhos ainda te amam. Sua esposa ainda te ama. Seu cachorro ainda te ama. '

Mas, para muitos empresários, as feridas da batalha nunca cicatrizam totalmente. Esse foi o caso de John Pope, CEO da WellDog, uma empresa de tecnologia de energia com sede em Laramie, Wyoming. Em 11 de dezembro de 2002, Pope tinha exatamente $ 8,42 no banco. Ele estava 90 dias atrasado no pagamento do carro. Ele estava 75 dias atrasado na hipoteca. O IRS havia entrado com uma garantia contra ele. Seu telefone residencial, celular e TV a cabo foram desligados. Em menos de uma semana, a companhia de gás natural estava programada para suspender os serviços da casa que ele dividia com sua esposa e filhas. Então não haveria calor. Sua empresa esperava uma transferência eletrônica da petroleira Shell, um investidor estratégico, após meses de negociações encerradas com um contrato de 380 páginas assinado. Então Pope esperou.

O telegrama chegou no dia seguinte. Pope - junto com sua empresa - foi salvo. Depois, ele fez uma lista de todas as maneiras pelas quais ele havia superado financeiramente. 'Vou me lembrar disso', ele se lembra de ter pensado. - É o mais longe que estou disposto a ir.

Desde então, o WellDog decolou: nos últimos três anos, as vendas cresceram mais de 3.700%, para US $ 8 milhões, tornando a empresa nº 89 na Inc. 500. Mas os resíduos emocionais dos anos de tumulto ainda perduram. “Há sempre aquela sensação de estar sobrecarregado, de nunca ser capaz de relaxar”, diz Pope. - Você acaba com um sério problema de confiança. Você sente que toda vez que aumenta a segurança, algo acontece para tirá-la. '

Pope às vezes se pega reagindo emocionalmente de forma exagerada a pequenas coisas. É um padrão de comportamento que o lembra do transtorno de estresse pós-traumático. “Algo acontece e você fica louco com isso”, ele diz. 'Mas a escala do problema é muito menor do que a escala de sua reação emocional. Isso só vem com a cicatriz de passar por essas coisas.

Embora o lançamento de uma empresa seja sempre um passeio selvagem, cheio de altos e baixos, existem coisas que os empreendedores podem fazer para ajudar a evitar que suas vidas saiam do controle, dizem os especialistas. Mais importante, reserve um tempo para seus entes queridos, sugere Freeman. “Não deixe seu negócio prejudicar suas conexões com os seres humanos”, diz ele. Quando se trata de lutar contra a depressão, os relacionamentos com amigos e familiares podem ser armas poderosas. E não tenha medo de pedir ajuda - consulte um profissional de saúde mental se tiver sintomas de ansiedade significativa, transtorno de estresse pós-traumático ou depressão.

Freeman também informa que os empreendedores limitam sua exposição financeira. Quando se trata de avaliar o risco, os pontos cegos dos empresários costumam ser grandes o suficiente para permitir a passagem de um caminhão Mack, diz ele. As consequências podem abalar não apenas sua conta bancária, mas também seus níveis de estresse. Portanto, estabeleça um limite para quanto do seu próprio dinheiro você está preparado para investir. E não deixe que amigos e familiares contribuam mais do que podem perder.

Os exercícios cardiovasculares, uma dieta saudável e um sono adequado também ajudam. O mesmo acontece com o cultivo de uma identidade separada da empresa. “Construa uma vida centrada na crença de que o valor próprio não é o mesmo que o patrimônio líquido”, diz Freeman. 'Outras dimensões da sua vida devem fazer parte da sua identidade.' Esteja você criando uma família, participando do conselho de uma instituição de caridade local, construindo modelos de foguetes no quintal ou dançando swing nos fins de semana, é importante sentir-se bem-sucedido em áreas não relacionadas ao trabalho.

A capacidade de reformular o fracasso e a perda também pode ajudar os líderes a manter uma boa saúde mental. 'Em vez de dizer a si mesmo:' Eu falhei, o negócio faliu, eu sou um perdedor '', diz Freeman, 'olhe para os dados de uma perspectiva diferente: nada arriscado, nada ganho. A vida é um processo constante de tentativa e erro. Não exagere na experiência. '

Por último, seja aberto sobre seus sentimentos - não mascare suas emoções, mesmo no escritório, sugere Brad Feld. Quando você está disposto a ser emocionalmente honesto, ele diz, você pode se conectar mais profundamente com as pessoas ao seu redor. “Quando você nega a si mesmo e nega o que é, as pessoas podem ver através disso”, diz Feld. 'A vontade de ser vulnerável é muito poderosa para um líder.'