Uma quadra de tênis na Geórgia era um local improvável para uma holandesa e um alemão se conhecerem. Mas com certeza, foi aí que Kristel de Groot e Michael Kuech se encontraram pela primeira vez, enquanto estudantes na Valdosta State University. Os jogadores de tênis universitários logo se tornaram um casal.
Três anos e meio depois, aos 24 anos, Kuech soube que tinha câncer testicular. Enquanto a quimioterapia minava seu nível de energia dia após dia, De Groot lutava para vê-lo sofrer. Foi então que o guru da comida saudável dentro dela entrou em ação. Com a ajuda de sua tia, uma nutricionista ortomolecular - especialista em suplementos dietéticos - ela vasculhou vários sacos de 'supergrãos' ricos em vitaminas em sua cozinha e começou uma limpeza rigorosa de smoothie para Kuech. E ele realmente começou a se sentir melhor - mais alerta e energizado, de Groot, agora com 28 anos.
“As misturas o ajudaram a reconstruir sua imunidade, níveis de energia e saúde geral após terminar a quimio”, diz ela.
O que era então apenas um regime descuidado se transformaria, em 2015, em Your Super, uma empresa de suplementos de superalimentos diretos ao consumidor sediada em Veneza, Califórnia, que fabrica pós à base de plantas e os entrega a consumidores preocupados com a saúde em todo o mundo. De Groot não revela receita, mas a empresa diz que vendeu mais de 500.000 contêineres do pó, que custam a partir de US $ 29,90. Também atraiu US $ 7,1 milhões em financiamento da PowerPlant Ventures, um fundo de ações em crescimento em Manhattan Beach, Califórnia, junto com os financiadores em estágio inicial Döhler Ventures e 500 Startups.
Cada mistura, que pode ser transformada em um smoothie ou polvilhada sobre as refeições, é feita sob medida para um benefício específico à saúde. Existe a mistura Super Verde, que promete aumento da imunidade. Forever Beautiful tem como objetivo produzir uma pele saudável, e a mistura Skinny Protein é para quem quer ganhar algum peso saudável.
Os ingredientes incluem alimentos saudáveis, hoje onipresentes, como sementes de matcha e chia. Outros são menos familiares aos ocidentais. Existe a maca, uma antiga raiz peruana; baobá, uma fruta parecida com o coco africano, mas com um interior seco; e moringa, uma planta indiana de aparência magra. Embora tenham sido alimentos básicos em suas terras nativas por milhares de anos, diz de Groot, só recentemente foram introduzidos nos mercados americano e europeu como 'superalimentos' ricos em nutrientes.
De acordo com a Your Super e muitas outras empresas que os vendem, esses superalimentos trazem benefícios à saúde, já que geralmente contêm vitaminas e antioxidantes. Isso pode supostamente ajudar a prevenir o câncer e outras doenças crônicas - embora a Food and Drug Administration seja explícita em resistir a essas alegações. Mesmo assim, esses produtos vêm ganhando popularidade nos últimos anos. A empresa de pesquisa de mercado global Mintel descobriu que houve um aumento de 202 por cento no número de produtos alimentícios e bebidas lançados no espaço superalimento entre 2011 e 2015.
Os superalimentos não são apenas uma moda passageira, diz Dan Gluck, sócio-gerente da PowerPlant Ventures. A PowerPlant liderou a última rodada de investimentos da Série A em janeiro, investindo US $ 5 milhões em conjunto com a empresa alemã Döhler Ventures. Ele diz que os consumidores estão cada vez mais dispostos a mudar para dietas mais saudáveis e os suplementos são apenas uma parte disso. A PowerPlant está geralmente interessada em 'empresas centradas em plantas' que estão retirando proteína animal e laticínios do sistema alimentar, que a empresa acredita serem 'quebrados, ineficientes e desumanos'.
“Achamos que estamos apenas na ponta do iceberg agora”, diz Gluck. 'Estamos no início de uma grande revolução alimentar.'
Claro, Your Super é apenas uma das muitas empresas de suplementos que estão tentando lucrar com a tendência de alimentação limpa. Há Amazing Grass e Nested Naturals. Há também o Moon Juice de Amanda Chantal Bacon, o fornecedor endossado pela Goop de vários pós suplementares, que conta com Gwyneth Paltrow como uma das primeiras acólitas.
Além de ter que lidar com uma competição acirrada, qualquer empresa neste espaço enfrenta riscos se as mudanças econômicas desencadearem uma desaceleração, já que os superalimentos provavelmente serão os primeiros a desaparecer. Esses alimentos ricos em nutrientes são considerados 'gastos discricionários', disse Gluck quando questionado sobre os potenciais ventos contrários que a empresa enfrenta.
Jed Fahey expôs esse risco de outra forma: 'Precisamos deles? De jeito nenhum. Eles serão bons para nós? Claro que sim.' Fahey é um bioquímico nutricional especializado em química de plantas e professor assistente na Universidade Johns Hopkins.
Mas para as pessoas que precisam personalizar sua dieta por motivos de saúde, os superalimentos se tornam muito mais importantes - como foram para Kuech durante sua recuperação. 'O subconjunto de pessoas que precisam de uma engenharia rigorosa em suas dietas provavelmente é bem servido por algo assim', diz Fahey. 'Vem de um lugar muito sagrado e sacrossanto.'
De Groot diz que ela e Kuech, que já está sem câncer há seis anos, ainda consomem pelo menos cinco porções diárias de suas próprias misturas de suplementos, em vitaminas, aveia e lanches caseiros como homus e pipoca.
'Nada me deixa mais animado do que compartilhar que uma vida saudável não é tão complicada', diz de Groot. 'Seu Super está liderando o movimento ao educar as pessoas sobre como os superalimentos podem ser poderosos.'
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