Esse cara cresceu sabendo duas coisas: trabalho duro e hóquei. Agora ele os combinou em um negócio extremamente bem-sucedido

Russ Layton foi uma das poucas pessoas em seu bairro de operários a chegar à faculdade - e em muitos aspectos, sua carreira em engenharia mecânica foi um sucesso. Mas ele não conseguia afastar a sensação de que estava apenas seguindo o ritmo. Quando uma sorte inesperada e a perda de emprego colidiram, ele interpretou isso como um sinal de apostar tudo na solução de uma frustração da infância. - Como disse a Kate Rockwood

Eu cresci jogando hockey em Nova Jersey, e eu estava bem ciente de como a nitidez afeta seu desempenho no skate. A única coisa que posso comparar é ter sua raquete amarrada no tênis, exceto com hóquei no gelo e patinação artística, você está tendo seus patins afiados na loja profissional uma vez por semana. Foi uma grande dor. Durante os verões, como um adolescente, eu ia para o acampamento de hóquei e pegávamos um apontador antiquado - esse grupo de garotos de 12 anos amontoados em torno de, basicamente, um moedor de banco em um armário de dormitório, tentando manter nossas arestas afiadas sem perder um olho. Foi uma loucura.

Todos na minha vizinhança de operários havia um traficante - mantendo vários empregos e pegando horários estranhos quando podiam. Desde os 10 anos, eu trabalhava: fazia entrega de jornais, atendia telefones na casa paroquial da igreja, abastecia e assim que nevasse pegava na pá e batia na calçada. Até fiz cartões de visita quando era adolescente para angariar mais negócios.

Mas eu não queria estar correndo da mesma maneira que um adulto; Eu vi a faculdade como uma saída. Depois que comecei, no entanto, foi como entrar na calçada móvel da vida: agora você vai para a faculdade, agora você se casa, agora você tem uma hipoteca. Quando terminei a faculdade, estudando engenharia mecânica, senti como se toda a agitação tivesse sido arrancada de mim.

Na superfície, estava bem. Eu tinha um bom emprego, um ótimo casamento, dois filhos felizes, uma bela casa. Mas eu definitivamente percebi que as pessoas ao meu redor, em Boston, que haviam começado seus próprios negócios, pareciam mais realizadas. Eles trabalharam muito, conseguiram resultados e foram recompensados.

Enquanto isso, eu estava trabalhando para pessoas de quem eu particularmente não gostei, em uma parte do setor de saúde que tinha muitos regulamentos e interesses especiais. Comecei a trabalhar em modelos de negócios à noite e nos fins de semana e tive algumas ideias bem incompletas - como evitar que os burritos tombassem e perdessem o recheio quando você os colocasse no meio da mordida.

Então um dia, Levei meu filho de 6 anos para afiar seus patins e me dei conta de que ainda estávamos afiando os patins da mesma maneira idiota que meus pais faziam duas décadas antes. Eu tinha brincado em resolver esse problema na pós-graduação - construindo algo como um modelo Netflix, onde as pessoas enviam suas lâminas e nós as devolvemos afiadas - mas as realidades financeiras para esse conceito mataram essa ideia muito rápido. E se houvesse uma maneira de fazer o processo acontecer em casa? Comprei uma máquina de afiar comercial em 2012, assisti ao vídeo de instrução em um velho videocassete em nosso porão e fiquei obcecado em casar os mais recentes desenvolvimentos em design e fabricação com o processo bruto de afiação de skate.

O progresso foi muito lento. Tipo, dolorosamente lento. É difícil abrir uma empresa quando você trabalha em tempo integral e tem uma família. Mas então, em meados de 2012, meu pai faleceu e me deixou algum dinheiro - menos de $ 50.000. No quadro geral, era uma quantia pequena o suficiente para não mudar minha vida. Então parecia que se o dinheiro evaporasse, não seria o fim do mundo. Mas foi o suficiente para que eu pudesse jogar os dados e contratar dois engenheiros iniciantes para ajudar a impulsionar meu negócio.

Eles trabalharam saía de um minúsculo escritório na mesma rua do meu trabalho diurno, e eu parava antes e depois do trabalho e nos intervalos para o almoço para fazer o check-in. Finalmente parecia que estávamos começando a chegar a algum lugar. Então, em 2013, a empresa para a qual eu trabalhava foi reestruturada e houve uma demissão massiva. Meu chefe me ligou para dizer enquanto eu estava em viagem de negócios, e foi um momento completamente eufórico. Meu colega de trabalho estava tentando me consolar e eu disse: 'Isso não é horrível - é fantástico'.

Eu me joguei em Sparx. Quatro meses depois, levantamos uma pequena rodada de sementes de um punhado de amigos e associados no mundo do hóquei. Demorou um ano para dar vida ao nosso primeiro protótipo, mas assim que mostramos à diretoria, ficou claro que o design não iria funcionar. Estávamos usando uma estrutura mecânica exposta, que não parecia segura o suficiente, e o material usado para moer era quase como uma pedra, onde pedaços voariam por toda parte quando você afiar a lâmina. Nós destruímos a ideia e começamos do zero: encontramos um abrasivo permanente, que é usado nos campos aeroespacial e de dispositivos médicos, e mudamos para um design mais fechado, para que todas as partes móveis sejam protegidas. Demorou mais um ano, mas quando voltamos para a frente do quadro, eu sabia que o tínhamos.

As coisas mudaram muito rápido depois disso. Ultrapassamos nossa meta de campanha no Kickstarter de 2015 quase imediatamente, embora tenhamos calculado o preço tão mal que as primeiras centenas vendidas pareciam como se estivéssemos enviando notas de $ 100 junto com os apontadores. Ajustamos os preços depois disso para refletir o custo de fabricação do produto, e as vendas continuaram a decolar. Vendemos mais de 15.000 apontadores Sparx para o consumidor e lançamos um projeto comercial para rinques e times de hóquei - incluindo os da National Hockey League, da American Hockey League e da National Women's Hockey League.

Pegamos o que tradicionalmente, essa enorme peça de equipamento industrial perigoso que só profissionais podem usar e transformou-a em um produto de consumo que qualquer um pode colocar na bancada da cozinha e operar com a facilidade de uma máquina de café Keurig.