Enquanto Neil Singh se conectava ao computador em uma noite de março de 2011 para pesquisar stands para seu iPad, ele nunca imaginou que acabaria processando um empresário que nunca conheceu - o que acabou forçando o empresário à falência.
Depois de navegar um pouco na web, Singh, um advogado de seguros de Phoenix, Arizona, inadvertidamente acabou no site de financiamento coletivo Kickstarter. Ele encontrou uma página que promovia um suporte para iPad chamado Hanfree. Singh não estava familiarizado com a plataforma do Kickstarter, mas gostou do que viu na tela: um suporte com pescoço flexível para que o usuário pudesse apoiar o iPad em qualquer superfície plana.
A página incluía fotos do produto e um vídeo elegante mostrando o Hanfree apoiado em vários pontos ao redor de um apartamento decorado com credenciais de madeira recuperada e um relógio de parede de designer. A linguagem do site parecia otimista:
- 'Por uma promessa de $ 50 você está pré-encomendando Hanfree.'
- 'Hanfree será construído com materiais da mais alta qualidade e feito nos Estados Unidos.'
- 'A edição limitada do Hanfree será feita em San Francisco com amieiros florestados de forma sustentável e será numerada e assinada pelos designers.'
A página incluía uma foto do protótipo inicial e fotos do criador do Hanfree, Seth Quest, um designer de San Francisco.
Por menos de cem dólares, pensou Singh, por que não?
'Eu não sabia nada sobre o Kickstarter', diz ele. 'Eu era um apoiador típico como qualquer outra pessoa. Me deparei com este suporte do iPad. Para mim, parecia uma coisa legal que você poderia comprar. 'Se você me der $ 70, eu te mando um deles.' Eu não fiz nenhuma diligência devida. Eu não achei que fosse necessário. Não estou investindo. Não estou fazendo o mesmo tipo de coisa que um acionista em potencial faria. Estou apenas comprando um produto. '
O caso Hanfree serve como uma alegoria para as dores de crescimento do Kickstarter como uma plataforma de crowdfunding, um mundo amplamente novo e não regulamentado no qual qualquer pessoa com qualquer ideia - boa ou má - pode ser pago para criá-la, em grande parte sem qualquer processo de verificação ou aprovação de o próprio site. Isso força a discussão sobre o que o Kickstarter deve às pessoas que usam o serviço. E o caso levanta questões fundamentais que vão ao cerne do que significa 'crowdfund' em primeiro lugar, quando não há clientes (apenas apoiantes), nem produtos (apenas projetos), nem proprietários de empresas (apenas criadores) e não pagamentos (apenas promessas).
Desde o seu início, o Kickstarter tem focado suas mensagens externas como uma 'plataforma de financiamento para projetos criativos', mas à medida que mais empreendedores começam a usar o site para financiar projetos físicos, o que constitui um 'projeto' é questionado.
No caso de Hanfree, Singh não foi o único que achou que o produto parecia bom. Em 11 de maio de 2011, o Hanfree atingiu sua meta de US $ 10.000, e muito mais. No total, Seth Quest e seu parceiro de negócios, Juan Cespedes, levantaram US $ 35.004 de 440 patrocinadores - uma média de cerca de US $ 80 para cada investidor.
A celebração em torno do sucesso do financiamento do projeto, no entanto, durou pouco. Uma vez financiado, Quest precisava construir as arquibancadas, fabricá-las e enviá-las para seus patrocinadores. Isso rapidamente se tornou problemático.
- Eles podem te derrubar se você falhar. '
Quest, um designer de produto de profissão, nunca havia fundado uma empresa antes. E ele nunca fabricou um produto. Semanas - depois meses - se passaram sem nenhum produto e nenhuma atualização para os patrocinadores. A página Kickstarter de Hanfree, com mais de 600 comentários, se tornou uma caixa de ressonância para a frustração - e raiva - de seus apoiadores mais vocais, especialmente Neil Singh.
Em 2 de agosto de 2011, quase cinco meses após Singh prometer seus $ 70, Quest escreveu: 'No que diz respeito ao cronograma, ainda estamos negociando com os fabricantes e prevemos obter todas as peças para montar Hanfree em meados de outubro, e estamos estabelecendo um novo meta para envio em 1º de novembro. '
1º de novembro veio e se foi. “Eu diria que é hora de uma nova atualização”, escreveu um apoiador.
Quatro semanas depois, em 28 de novembro de 2011, a Quest postou uma atualização explicando que o projeto Hanfree havia falhado oficialmente e disse que planejava oferecer reembolso aos patrocinadores.
Não foi o suficiente para Singh. Os termos do Kickstarter deixam claro que os criadores do projeto devem 'reembolsar qualquer patrocinador cuja recompensa eles não cumpram ou não possam cumprir'. Então, quando semanas se passaram sem receber nenhum, Singh ameaçou com um processo.
Outros apoiadores, como Aza Summers, discordaram da abordagem de Singh. 'Aqueles neste tópico que estão tratando Seth com julgamentos tão severos e ameaças de processo (mais de $ 50 ou $ 100 ?!) não são o tipo de pessoa que eu esperaria ser o tipo de apoiador usual [sic],' Summers escrevi. 'Parece-me que Seth agiu de boa fé, embora ingênuo, e fará o possível para compensar os patrocinadores, seja avançando com o projeto ou por meio de uma oferta de acordo.'
Mas Singh foi inflexível.
“Seth apenas parou, parou e parou”, diz Singh. “Para mim, é por isso que me tornei advogado. Acho que sou mais idealista do que qualquer outra coisa. Isso apenas me irritou. '
Em maio de 2012, Singh entrou com uma papelada no Tribunal de Justiça do Arizona, citando quebra de contrato. Ele processou a Quest e seu parceiro de negócios, Juan Cespedes, embora eventualmente tenha desistido do caso contra Cespedes.
Seus patrocinadores podem lhe dar um apoio massivo, mas também podem derrubá-lo se você falhar. -Seth Quest
A cerca de 750 milhas de distância, em São Francisco, Seth Quest estava tendo dores no peito causadas pela ansiedade. Ele não estava dormindo, diz ele.
Como ele nunca incorporou a Hanfree, a Quest foi pessoalmente responsável pelos reembolsos. Mas o dinheiro dos patrocinadores havia sumido, gasto com engenheiros e fabricantes terceirizados. O processo o levou à falência. A partir daí, as coisas só pioraram.
Mais tarde naquele ano, Quest mudou-se para o Brooklyn, mas por causa dos danos à sua reputação, ele só conseguiu encontrar trabalho de meio período no que ele chama de área não relacionada ao design. Para lidar com sua ansiedade e hipertensão, ele fez ioga e entrou para uma academia de boxe. Hoje em dia, ele está melhor, mas é uma parte de sua vida da qual espera seguir em frente.
'Quando você falha no Kickstarter, é uma falha pública', diz Quest. 'Definitivamente, descarrilou minha carreira substancialmente. Seus patrocinadores podem lhe dar um apoio massivo, mas também podem derrubá-lo se você falhar. '
'Mais estupidez do que fraude.'
Então o que aconteceu? Por um lado, Quest não tinha contratos já em vigor antes de ir para o Kickstarter - um erro de novato. Assim que o Hanfree foi financiado, Quest diz, ele começou a contratar fabricantes de acessórios na China, Cingapura e Los Angeles. Mas como esses fabricantes foram capazes de ver precisamente quanto dinheiro a Quest havia levantado no Kickstarter, a Quest diz que eles ganharam muita vantagem nas negociações, prejudicando as margens do produto. Logo ficou muito caro criar o produto com os fundos arrecadados.
Ao mesmo tempo, o relacionamento de Quest com sua equipe Hanfree começou a desmoronar. “Uma das pessoas da minha equipe exigia 50% da empresa e manteve os arquivos de design como reféns”, diz Quest. No final das contas, porém, Quest diz que Hanfree 'falhou por causa de complicações com a engenharia'.
Ele não conseguiu levantar investimento externo devido ao relacionamento turbulento com sua equipe.
Singh tem sua própria hipótese. - Estou convencido de que isso foi mais estupidez do que fraude. Ele simplesmente não pensou sobre isso. '
De acordo com Singh, seu processo foi o primeiro a ser movido contra um criador do projeto no Kickstarter, mas ele tem a sensação de que não será o último.
A confusão sobre a missão do site, ao que parece, é bastante difundida. Em setembro de 2012, os co-fundadores da empresa sediada em Nova York resolveram esse problema de frente em um postagem do blog intitulado 'Kickstarter não é uma loja.'
“É difícil saber quantas pessoas sentem que estão comprando em uma loja quando estão apoiando projetos no Kickstarter, mas queremos ter certeza de que não é ninguém”, escreveram os fundadores. “Hoje estamos introduzindo uma série de mudanças para reforçar que o Kickstarter não é uma loja - é uma nova maneira para criadores e público trabalharem juntos para fazer coisas. Gostaríamos de orientar você sobre essas mudanças agora. '
Talvez a mudança mais importante que os fundadores anunciaram naquele dia foi que os criadores do projeto serão solicitados a fazer referência a 'riscos e desafios' específicos em suas propostas de projeto. (Não está claro se o caso Hanfree influenciou sua decisão de fazer essas mudanças, mas parece provável.) A empresa também introduziu várias novas diretrizes de projeto de design de hardware e produto, que proibiam simulações e renderizações de produtos. Hoje, muitas das renderizações na página Kickstarter de Hanfree - como aquele vídeo brilhante do apartamento loft - não seriam permitidas.
Os fundadores concluíram a postagem, dizendo: 'Esperamos que essas atualizações reforcem que o Kickstarter não é uma experiência de varejo tradicional e sublinhem a singularidade do Kickstarter.'
'Esperança', aqui, é a palavra-chave. Pode não ser o suficiente. O Kickstarter está rapidamente se tornando um dos métodos mais populares para os empreendedores financiarem a criação de seus produtos. Esta semana, em uma recapitulação de final de ano, a empresa se gabou de que, em 2012, 17 projetos arrecadaram US $ 1 milhão ou mais, incluindo o relógio Pebble, a maior parte do dinheiro arrecadado por qualquer projeto de crowdfunding já feito, com US $ 10,3 milhões em promessas.
Os fundadores certamente reconhecem esse problema ('Não é a Best Buy', um dos co-fundadores da empresa, Perry Chen,recentementedito sobre o site), mas à medida que ganha popularidade, atraindo usuários que podem não estar familiarizados com sua missão, é cada vez mais importante que o Kickstarter encontre uma maneira de comunicar essa mensagem de forma clara e sucinta em todo o site e nas páginas do projeto - permitindo os apoiadores sabem que não estão realmente comprando um produto acabado.
Para ser justo, o Kickstarter está trabalhando duro para deixar a mensagem mais clara. Em agosto de 2011, a empresa começou a exigir que os criadores do projeto incluíssem uma 'Data de entrega estimada' para todas as entregas do projeto. E a partir de maio de 2012, quando um usuário clica em 'Compromisso' na página de um projeto, o Kickstarter agora exibe uma mensagem no canto superior direito da página: 'O Kickstarter não garante projetos ou investiga a capacidade de um criador de concluir seu projeto. É responsabilidade do criador do projeto concluir seu projeto conforme prometido, e as reivindicações desse projeto são somente deles. '
O Kickstarter não estava imediatamente disponível para comentar esta história.
Mais dinheiro, mais problemas.
Claro, nem tudo é ruim. As origens do Kickstarter - especialmente na música, arte e cinema - financiaram centenas, senão milhares de projetos louváveis, envolventes e premiados. Na verdade, a ideia da empresa surgiu em 2002, quando Perry Chen, co-fundadores de um site, queria organizar um show de $ 20.000 em Nova Orleans, mas não tinha dinheiro para garantir um local. Alguns projetos também foram aclamados pela crítica: cerca de 10% dos filmes no Sundance este ano, por exemplo, têm raízes no Kickstarter.
Mas o conhecimento e a experiência necessários para criar um produto físico - que geralmente precisa ser fabricado no exterior - dependem de um conjunto diferente de habilidades e relacionamentos. Simplificando: Empreendedorismo não é arte.
Para os não iniciados, a fabricação de produtos físicos pode ser um negócio incrivelmente complicado, especialmente quando se trata de fabricação por contrato, projeto de execução de produtos, gerenciamento de estoque, remessa, logística, etc. Quest certamente não é o único usuário Kickstarter a descobrir isso.
Veja Flint e Tinder, por exemplo. Em abril de 2012, o fabricante de roupas íntimas com sede no Brooklyn estabeleceu uma meta de US $ 30.000 para criar roupas íntimas americanas, mas arrecadou quase US $ 300.000. Embora o suporte descomunal possa parecer um sucesso para seu criador, Jake Bronstein, ele criou um pesadelo de manufatura e logística. Com todos os seus novos 'clientes', seus fabricantes lhe disseram que não seriam mais capazes de cumprir seu prazo de entrega. Ele acabou enviando itens com três meses de atraso, e só porque ele conseguiu garantir quase US $ 1 milhão em capital de risco.
Embora 'a grande maioria dos fundadores tente entregar os produtos prometidos aos financiadores', de acordo com um estudo de julho de 2012 do professor Ethan Mollick da Universidade da Pensilvânia, 'relativamente poucos o fazem em tempo hábil, um problema agravado em projetos grandes ou com excesso de recursos'. Mollick examinou um conjunto de dados de 47.000 projetos Kickstarter, totalizando US $ 198 milhões em contribuições.
No total, Mollick descobriu que 75% das empresas entregam os produtos depois do prometido. A satisfação do cliente também é um problema. Afinal, muitos patrocinadores têm grandes expectativas em relação a produtos que ainda nem existem.
As armadilhas do dinheiro idiota
Cerca de seis meses atrás, Sam Fellig, um empresário do Brooklyn, aprendeu código sozinho e fundou Outgrow.me , um mercado para projetos financiados com sucesso - mas não necessariamente criados com sucesso - Kickstarter e Indiegogo. É um negócio interessante, especialmente à luz dessas preocupações.
Por enquanto, Outgrow.me obtém receita com a venda de projetos financiados com sucesso - e criados com sucesso. Fellig explica que adquiriu uma pequena quantidade de estoque a preços de atacado desses designers de crowdfunding e revende seus itens diretamente em seu site para obter lucro.
Acho que a maioria das pessoas pensa que há algum designer trabalhando tarde da noite em sua empresa e ele tem essa ideia genial para um projeto relacionado ao que está fazendo, mas a realidade é que geralmente é qualquer um. Qualquer um pode ser aquele sábio do Kickstarter. -Sam Fellig
A experiência deu a Fellig uma visão do mundo do crowdfunding. Poucos meses após o lançamento do Outgrow.me, Fellig começou a receber o interesse dos próprios designers, que solicitaram que ele apresentasse seus itens. Ele se encontrou com vários deles e, embora reconhecesse a paixão que esses designers tinham por seus produtos, ficou perturbado com a falta de perspicácia para os negócios.
“Não tenho certeza se usaria a palavra ingênuo, mas eles são definitivamente inexperientes”, diz ele. 'Eu me sentei com vários designers que foram financiados - na casa das centenas de milhares [faixa]. E eu perguntei a eles 'Quantos de vocês têm experiência no projeto que criaram?' Não havia nenhum. Isso é notável. Acho que a maioria das pessoas pensa que há algum designer trabalhando tarde da noite em sua empresa e ele tem essa ideia genial para um projeto relacionado ao que está fazendo, mas a realidade é que geralmente é qualquer um. Qualquer um pode ser aquele sábio do Kickstarter. '
Ele acrescenta: 'Essa ideia de crowdfunding é que você se livra de VC's com frequência. Não se trata apenas de conseguir dinheiro burro - você quer dinheiro inteligente. E você perde isso quando segue a rota do crowdfunding. Você perde o dinheiro inteligente. '
A equipe do Kickstarter reconhece esse problema, mas parece vê-lo como um risco do usuário que não é de sua responsabilidade. Lendo atentamente os termos do Kickstarter, você pode ver como a empresa estabelece a relação entre o patrocinador e o criador para se indenizar contra qualquer ação legal, caso uma campanha financiada com sucesso não seja entregue:
Ao criar uma campanha de arrecadação de fundos no Kickstarter, você, como criador do projeto, está oferecendo ao público a oportunidade de firmar um contrato com você. Ao apoiar uma campanha de arrecadação de fundos no Kickstarter, você, como Apoiador, aceita essa oferta e o contrato entre o Apoiador e o Criador do Projeto é formado. O Kickstarter não faz parte desse acordo entre o Apoiador e o Criador do Projeto . Todas as negociações são exclusivamente entre usuários .
Ao mesmo tempo, o Kickstarter recebe uma comissão de 5% em projetos financiados com sucesso, não obstante se o criador do projeto cumpre ou não seu projeto. Isso é importante porque o Kickstarter reconhece que ações judiciais - semelhantes à ação movida por Singh - estão dentro dos limites se o criador do projeto deixar de entregar um produto. O não cumprimento do produto ou do reembolso do dinheiro 'pode resultar em danos à sua reputação ou até mesmo em ação legal por parte de seus patrocinadores,' os termos do site dizem.
A Quest conhece esses danos muito bem. Hoje ele está na Costa Rica, pesquisando seu próximo empreendimento, que segundo ele será uma empresa com missão social. Depois da Costa Rica, ele planeja se mudar para Los Angeles.
Ele tem dicas, diz ele, para outros empreendedores que desejam financiar projetos por crowdfund no Kickstarter. Primeiro, diz ele, mantenha o produto simples. Se o produto tiver várias peças, os custos incrementais de fabricação podem ser mortais. Também é essencial ter um protótipo do produto e pelo menos três estimativas de preço dos fabricantes - por escrito.
O Kickstarter, acrescenta ele, 'mudou o curso da minha vida e a forma como opero'. Parece óbvio agora, mas 'há uma grande lacuna entre ter uma ideia e projetar um produto e realmente fabricar algo'.
