Jake Burton Carpenter: o rei dos snowboards

Nota do editor: Pioneiro do snowboard Jake Burton Carpenter morreu ontem com 65 anos de idade. Para celebrar a vida deste empresário icônico, Inc. está ressurgindo nesta entrevista de 2014 com a redatora colaboradora Liz Welch.

Carpenter tinha 14 anos quando ganhou uma Snurfer, a primeira prancha de surf na neve. Tornou-se uma obsessão tão grande que 10 anos e 100 protótipos depois, Carpenter produziu a Burton Backhill, uma das primeiras pranchas de snowboard. (Ele imaginou que Burton era uma marca melhor do que Carpenter.) Isso foi em 1977, e Carpenter achou que ficaria rico rapidamente vendendo essas pranchas. No mesmo ano, ele abriu a Burton Boards no sul de Vermont, esperando vender 50 pranchas por dia. Em vez disso, ele vendeu 300 em seu primeiro ano.

Snowboarding era apenas um hobby de quintal na época, mas Carpenter aos poucos transformou seu passatempo favorito em um negócio real. Hoje, o snowboard é um esporte olímpico, e a empresa Carpenter em Burlington, Vermont, da qual ele é co-proprietário com sua esposa, Donna, continua sendo a líder do setor - com cinco escritórios internacionais e 845 funcionários. (A empresa não revelou dados financeiros.) Carpenter, 59, explica como conseguiu isso e o que aprendeu ao longo do caminho.

Quando adolescente, eu amava meu Snurfer e sabia que havia um esporte se desenvolvendo lá. Mas eu queria fazer uma prancha melhor, então tentei todos os tipos de construções - esqui aquático, prancha de surfe, skate. Demorou quase um ano para desenvolver o produto final e outro ano tentando fazer com que as pessoas o comprassem. Esse foi o momento mais solitário e difícil. As pessoas ficavam tipo, Um skate para a neve? Quase ninguém tinha ouvido falar de snowboard. Foi quase constrangedor. Eu era um garoto punk, e meu pai, que sempre estava do meu lado, dizia que eu nunca terminava nada. Foi isso. Eu queria provar que ele estava errado.

No meu segundo ano fora, cheguei ao fundo do poço financeiramente. Eu estava levando minhas tábuas de porta em porta como Willy Loman, mas ninguém estava comprando. Lembro-me de uma viagem em que carreguei minha perua com 35 pranchas e voltei com 37 porque um dos donos da loja devolveu duas que havia comprado anteriormente. Foi deprimente. Portanto, decidi parar de me preocupar com a lucratividade imediata e me concentrei em cultivar o esporte em si. Não sei se foi sorte, momento ou previsão, mas foi o que fiz na época e tenho feito desde então.

Começamos a patrocinar os melhores snowboarders do mundo em 1981. Craig Kelly [que morreu em 2003] estava entre eles e me ensinou a importância de ouvir. No início, eu tomei todas as decisões - desde os gráficos até o design do snowboard e tudo mais. Mas Craig entendeu que os snowboarders, que estão na neve 200 dias por ano, também têm opiniões importantes. Todos os anos, eu organizo uma mesa redonda onde trago seis ou sete homens e igual número de mulheres de nossa equipe, e examinamos todos os produtos de toda a linha. Demora uma semana inteira, mas é fundamental para fazer os melhores produtos possíveis.

As primeiras pessoas que contratei foram dois parentes e amigos. Isso foi um erro. Na época, eu não sabia como gerenciar pessoas - essa habilidade vem com a experiência. O que aprendi é que, desde o início, você precisa se cercar de pessoas que são diferentes de você e que o complementam. Não contrate sua imagem cuspida - ou pessoas de quem você gosta. Eu fiz, e isso falhou para mim. Depois disso, comecei a contratar alunos do ensino médio em regime de meio período. Eles viveram e respiraram snowboard, e alguns deles se tornaram campeões mundiais. Por meio deles, aprendi mais sobre o esporte e o mercado do que imaginava ser possível. Isso acabou sendo uma jogada brilhante, porque eles entendiam o mercado de forma diferente de mim.

Temos mais 35% de participação de mercado em um esporte voltado para jovens, o que não é fácil de manter. As pessoas querem variedade e individualidade, mas sempre voltam para nossa marca porque estamos muito focados no produto. Investimos muito mais do que ninguém em pesquisa e desenvolvimento porque temos que continuar a fazer o melhor produto que existe. No minuto em que vencemos uma inovação ou cometemos um erro de qualidade, perdemos nossa liderança. A maioria de nossos concorrentes olha o que estamos fazendo e tenta fazer melhor. Não temos esse luxo. Temos que estar sempre apresentando novas ideias. Isso é um fardo e um desafio, mas você nunca pode abrir mão dessa ambição se quiser manter essa posição de liderança.

Começamos com snowboards. Mas então ficou claro que as pessoas precisavam de calçados específicos para elas. Então, começamos a usar botas. E então começamos a fazer jaquetas, e depois mais roupas técnicas à prova d'água. Eu empurrei a extensão do produto. Havia opositores e puristas que diziam: 'Não podemos fazer roupas íntimas compridas!' Eu rebateu: 'Sim, nós podemos!' Percebi que não há espaço para o pensamento conservador se você deseja liderar uma empresa de sucesso.

Aprendi da maneira mais difícil que você não pode presumir que algo vai funcionar bem. Você tem que pensar em cada falha possível e testar os produtos como o inferno. Lançamos uma prancha com amarração que caiu quando você estava nas encostas. Não os testamos adequadamente e isso foi um erro catastrófico. Quando você está lá fora no frio congelante e algo quebra, é uma verdadeira decepção. Nosso mantra é presumir que o produto irá falhar - e então garantir que isso não ocorra.

Pratico snowboard 100 dias por ano. Esse é o meu primeiro objetivo como CEO: ficar conectado e fazer parte do esporte. Quando volto do snowboard, volto para o escritório empolgado e cheio de energia. É também onde obtenho minhas melhores ideias.