Não aposte contra Aaron Levie

Nota do editor: A Box abriu o capital na sexta-feira, com US $ 20,20, 44% acima de sua oferta pública inicial. Abaixo está o perfil do CEO do provedor de armazenamento online Aaron Levie, que foi o Empreendedor do Ano da Inc. Magazine em 2013.

Aaron Levie está andando no palco, um microfone em uma mão e um café na outra. Seu cabelo de Kramer balança acima de sua cabeça. Estamos no refeitório da sede da Box em Los Altos, Califórnia, com 97.000 pés quadrados, e um grupo de cerca de 50 novos Caixa funcionários, a maioria na casa dos 20 anos, sentam-se em mesas de piquenique de aço de frente para Levie.

Existem fases na tecnologia, Levie anuncia, no meio de uma apresentação que parece mais uma palestra TED do que um discurso de boas-vindas. Mainframe para PC, PC para nuvem, nuvem e dispositivos móveis. Essas coisas acontecem a cada 10 a 15 anos, e estamos em um agora.

Ele gira e muda de direção.

E o que isso significa, continua Levie, é que é um catalisador para os compradores de TI implementarem a próxima geração de tecnologias com as quais eles conduzirão seus negócios. Esta oportunidade não existia em '03 ou '05 ou '07 ou '08 ou '09. Isso está acontecendo agora.

Levie não deixa dúvidas: o disco rígido finalmente está morto. O PC está em suporte de vida. O trabalhador de escritório de hoje se tornou desonesto; muito provavelmente, você e seus funcionários estão acessando seus arquivos de iPhones ou telefones Android ou talvez tablets. Todas as tendências sobre as quais ouvimos falar por anos - a consumerização de TI, BYOD (Traga seu próprio dispositivo), software como serviço - agora estão totalmente disponíveis. A empresa de pesquisa Gartner prevê que, até 2015, pelo menos 60% dos profissionais da informação acessarão seu conteúdo em dispositivos móveis.

Para os departamentos de TI, a convergência dessas tendências apresenta um desafio extraordinário: como você gerencia tantas informações em tantas plataformas diferentes?

Você tem iPads, dispositivos Android; você tem iPhones; você tem Macs, Levie diz a seus novos recrutas. Está mudando o cenário de TI fundamentalmente. E temos que ter certeza de que estamos crescendo o mais agressivamente possível, vendendo para todos os CIOs como a solução para conduzir seus negócios.

A Box tem cerca de 20 milhões de usuários, espalhados por 180.000 empresas, que usam a plataforma para fazer upload de arquivos, colaborar e compartilhar conteúdo online. A Box tem clientes em 97% das empresas da Fortune 500.

Precisamos construir a melhor marca, diz Levie, e desenvolver nosso site em torno da empresa. Se você não se tornar a empresa que reúne desenvolvedores no ecossistema, não terá os efeitos de rede.

Seu discurso está diminuindo. Ele clica no último slide.

O que estamos confiando é que podemos construir tração suficiente, obter o suficiente da indústria, para nos tornarmos a plataforma de fato na empresa, diz ele. Isso nos dá um ponto de partida para vários outros serviços. Será determinado daqui a um ano e meio a dois anos, porque o mercado está adotando isso agora.

Levie faz perguntas, e uma pausa estranha se segue. Ele fica ali parado tomando seu café, olhando a sala, quando, por fim, um funcionário levanta a mão.

É possível que uma empresa dure para sempre? o funcionário pergunta.

Levie ri, uma espécie de risada nerd que ecoa pela sala.

Bem, hum, ha ha, sim, Levie diz. Agradeço que você pense que sei a resposta para isso. Então, isso é bom. E ... a resposta é sim. É possível. E seremos essa empresa!

Os recrutas riem enquanto Levie leva um momento para realmente considerar a questão.

Quer dizer, é possível que nem tenhamos capitalismo em 200 anos. Talvez a Internet nem exista. A ideia é que você está sempre falando sobre perturbar, sempre falando sobre o que vem a seguir.

Box, que Levie lançou de seu dormitório na University of Southern California em 2005, é uma criança de ouro entre as empresas de tecnologia do Vale do Silício. A empresa mais que dobrou sua receita a cada ano e está a caminho de chegar a US $ 100 milhões até o final de 2013. A Box tem mais de 900 funcionários, espalhados em escritórios em Los Altos, San Francisco, Londres, Paris e Munique. No ano que vem, Levie e seu cofundador e diretor financeiro (e amigo de infância), Dylan Smith, planejam abrir o capital da empresa.

Os investidores, que investiram US $ 300 milhões na start-up, estão avaliando o negócio em US $ 1,2 bilhão - um sinal de sua crença na Box e de sua confiança de que a computação em nuvem finalmente amadureceu. Em uma pesquisa recente com compradores de TI, os pesquisadores observaram que 65,6% dos entrevistados indicaram a nuvem como a principal área de investimento para 2013.

Mesmo esses números, no entanto, não explicam por que Aaron Levie é Inc. Empreendedor do Ano. Isso tem mais a ver com sua antecipação de mudança e sua ousadia em fazer o que parece loucura no curto prazo, mas com o tempo parece revolucionário. O armazenamento em nuvem é basicamente uma mercadoria. Levie reconheceu isso logo no início e mudou a orientação da Box de consumidores para clientes empresariais, onde seu foco implacável em um excelente design era particularmente impressionante - e, portanto, ele colocou alguma distância entre a Box e as pressões do mercado de commodities. Ele mudou-se rapidamente para o celular. Ele saiu na frente de temores sobre segurança. Ele foi, e ainda é, livre de ideias e modelos legados e continua tomando boas decisões.

Levie gosta de dizer que mudanças fundamentais na tecnologia acontecem apenas a cada 10 a 15 anos, e quase o mesmo poderia ser dito sobre um empresário como ele. Ele possui o tipo de sabedoria e foco que você esperaria de um guru do setor, mas age com a obsessão 24 horas por dia, 7 dias por semana, de um fundador iniciante. Dê a ele 10 minutos e ele o tornará um crente. Scott Weiss, sócio da Andreessen Horowitz, uma das empresas de capital de risco que investiu na Box, descreve Levie como um empresário que brilha no escuro. Ele é inconfundível, diz Weiss. Você conversa com ele por cinco minutos, e ele diz algo engraçado e algo inteligente e algo perspicaz. Ele é um personagem grandioso.

Ele também tem apenas 28 anos. Levie tem pouco menos de 1,80 m de altura e um corpo magro e robusto. Seu cabelo brota em uma floresta grisalha acima de sua testa. Seus olhos, profundos e cinza-azulados, são cobertos por uma fina sobrancelha. Como muitos jovens empreendedores de tecnologia, ele tem um uniforme; o dele é um terno J. Crew de corte justo, uma camisa de botões bem passada e tênis vermelho.

A rotina de Levie nos últimos anos tem sido rigorosa. Ele acorda por volta das 10. Ele toma banho rapidamente e chega ao escritório por volta das 11 da manhã. Ele bebe dois cafés, às vezes segurando duas xícaras de uma vez. Ele raramente toma café da manhã ou, por falar nisso, almoça. Ele gasta 90% de suas horas de luz do dia em reuniões ou entrevistas, para as quais caminha muito rapidamente ou até corre. Ele quase nunca está em sua mesa. Por volta das 19h30, ele tira uma soneca por cerca de uma hora e, quando acorda, fica muito, muito produtivo. A cada noite, ele provavelmente envia algumas centenas de e-mails e, por volta das 2h ou 3h, ele finalmente terminou. Levie não tira os fins de semana de folga e, nos últimos anos, ele tirou férias, uma viagem de três dias ao México com a namorada.

Apesar de toda sua determinação, ele é um homem um tanto inquieto - autodepreciativo, certamente menos presunçoso do que um centimilionário de 28 anos de idade - e enquanto ele fala sobre os concorrentes da Box em um mercado lotado, começo a entender por que ele dirige ele mesmo tão difícil.

Meu cabelo ficou mais grisalho, diz Levie. Eu era cinza antes de Obama.

As batalhas diárias da Box são com Accellion, Citrix, Huddle, Google, Hightail, IBM e Oracle - e a maior delas, a Microsoft. A ferramenta de colaboração do SharePoint da Microsoft é um gigante que gera quase US $ 2 bilhões em receita de 65.000 empresas, que gerenciam um total de 125 milhões de licenças do SharePoint.

O SharePoint foi construído em 2001 e foi originalmente focado no compartilhamento de arquivos dentro do sistema de intranet de uma empresa. A Microsoft tem feito esforços para manter a plataforma atualizada, mas há uma sensação geral de que ela está ficando para trás. Como um relatório da Forrester colocou recentemente, o SharePoint está passando por sua estranha adolescência. O relatório seguiu observando que as experiências não inspiradas do usuário do SharePoint significam que a gestão empresarial não está satisfeita.

Na Box, a experiência do usuário supera tudo. O grande insight de Levie, em 2010, foi que as plataformas empresariais de sucesso do futuro seriam impulsionadas pela mobilidade e design - o ethos que impulsionou a consumerização de TI. A consumerização significa que as pessoas estão rejeitando hardware desajeitado específico para negócios, mesmo para fins de trabalho; eles insistem em dispositivos de consumo legais.

Isso havia sido falado por anos, mas realmente atingiu um ponto de inflexão em 2011, quando as vendas de smartphones ultrapassaram as vendas de PCs pela primeira vez na história. Então, as vendas de tablets começaram a explodir. A empresa de pesquisas IDC prevê que em 2013, pela primeira vez, serão vendidos mais tablets do que laptops. O efeito dessa proliferação de hardware móvel tem sido uma mudança nas expectativas em torno do software executado neles.

As pessoas não vão tolerar mais softwares ruins, diz Ben Haines, diretor de informações da Box. Você precisa ter uma experiência de usuário boa e rápida. E as pessoas esperam ter suas informações em todos os lugares. Se você está criando um aplicativo que leva quatro semanas de treinamento, você está fazendo algo errado.

Se você já usou uma ferramenta de colaboração da velha escola como o SharePoint, usar o Box é um prazer em comparação. Digamos que você tenha um grande documento que gostaria de compartilhar com os colegas. Pode ser um documento do Word, uma planilha do Excel ou até mesmo um grande arquivo de filme. Você faz login no Box e carrega rapidamente o arquivo, marcando-o com qualquer informação relevante. Outros usuários em sua rede Box podem então fazer login em suas próprias contas, baixar o arquivo ou compartilhá-lo com outras pessoas como quiserem. A plataforma Box também se integra a outros fornecedores de software corporativo (incluindo Salesforce, NetSuite, Zen-Desk e outros), o que significa que você nunca precisa realmente clicar fora da tela. O site foi projetado com detalhes em azul claro e um feed de notícias; até recentemente, ele tinha um botão Curtir - é um pouco como usar uma versão profissional do Facebook.

E, como no Facebook, muitos dos primeiros usuários da Box foram direcionados para a plataforma porque seus amigos ou colegas a estavam usando. Teve um efeito de rede viral porque era diferente, melhor. Usar o Box torna o envio de arquivos mais fácil e torna a colaboração com colegas de trabalho mais rápida. De certa forma, torna o trabalho mais divertido.

Dica: pegue a indústria de movimentação mais antiga, mais antiga e mais lenta que você puder encontrar, Levie tuitou recentemente. E construa um software incrível para isso.

Nos últimos anos, os funcionários desencantados com a interface de usuário enfadonha do SharePoint ou simplesmente frustrados com a dificuldade de enviar arquivos grandes por e-mail começaram a migrar para o Box. Foi muito fácil de fazer: o Box é gratuito para o usuário básico. E à medida que os usuários se inscreviam em massa, os gerentes de TI - que queriam uma maneira melhor de proteger os arquivos confidenciais da empresa trafegados por meio do Box - começaram a notar e começaram a comprar assentos do Box, o termo do setor para assinaturas.

Era uma estratégia de cavalo de Tróia - entrar furtivamente na empresa e expandir a partir de dentro. Hoje, o crescimento da receita da Box vem por meio da adoção viral em seus clientes corporativos - a cada ciclo de renovação, os gerentes de TI estão adicionando mais e mais licenças. Para empresas, o serviço custa US $ 15 por mês por assento, enquanto os clientes corporativos pagam cerca de US $ 35 por assento.

Esta história representa uma lição poderosa para os empreendedores que estão entrando no negócio de software empresarial: construir algo que os funcionários não devem usar, mas algo que eles queiram usar. Levie não começou vendendo para compradores do departamento de TI; ele começou criando um ótimo produto gratuito que atrairia os primeiros usuários. Depois que esses funcionários foram fisgados, eles queriam mais, e os compradores de TI foram forçados a comprar. Hoje, a Box possui uma equipe de vendas de mais de 300 pessoas, respondendo a chamadas de vendas inbound de todo o mundo.

No segundo andar da sede da Box, a empresa montou o que chama de Genius Bar / IT Desk, uma área em que cerca de uma dezena de dispositivos móveis, que vão de smartphones Android a tablets da Apple, ficam em suportes de madeira.

Em 2010, quando a Apple revelou o iPad, a maioria dos maiores concorrentes da Box parecia tratar o tablet como se fosse um dispositivo periférico que a maioria das pessoas usaria apenas em suas vidas pessoais - um jogo de consumidor. Alguns blogueiros de tecnologia ficaram entusiasmados, mas o público mais convencional parecia não entender o significado dos tablets que se aproximava. Stephen Elop, então presidente da divisão de negócios da Microsoft, disse em uma entrevista em abril de 2010 que a empresa planejava esperar e ver a estratégia de lançamento de qualquer software para o iPad. Não surpreendentemente, os departamentos de TI, que tendem a seguir as dicas da Microsoft, seguiram o exemplo.

Quando o iPad foi lançado, a reação inicial de TI foi como, ‘Não apoiamos isso’, diz Josh Stein, diretor administrativo da empresa de VC Draper Fisher Jurvetson. Mas os usuários finais disseram: ‘Bem, difícil. Vamos usar isso. Quero usar meu iPad para o trabalho e vou usá-lo quer você deixe ou não.

Levie estava muito à frente da curva. Em janeiro de 2010, quando Steve Jobs subiu no palco e anunciou o iPad, Levie sabia que esse tablet mudaria tudo. (Eu me comprometo a gastar 10% da minha renda anual em ipads, ele brincou no Twitter.) No inverno de 2010, Levie chamou seus desenvolvedores em uma sala de conferências e ordenou que eles tivessem um aplicativo Box iPad pronto assim que o tablet fosse disponível nas lojas.

Aaron acabou de entrar na reunião do conselho e disse: ‘Estamos apostando com a empresa nisso’, diz Stein. E foi uma grande aposta.

Em 24 de março de 2010 - uma semana antes do lançamento do iPad e dois meses depois de ordenar aos desenvolvedores que criassem o aplicativo Box iPad, Levie voltou ao Twitter.

Acabei de ver o futuro ... e não há mais nenhum papel nele. #boxipadapp .

Tecnicamente falando, construir uma plataforma móvel para enviar arquivos da empresa não é tão desafiador. A verdadeira dificuldade é provar que as informações estarão seguras. A ideia de poder compartilhar qualquer arquivo com qualquer pessoa a qualquer momento é atraente, mas também apresenta um enorme risco de segurança, especialmente para empresas que lidam com informações confidenciais de clientes, como números de cartão de crédito e registros de assistência médica. Entre os profissionais de TI e seus empregadores, existe uma enorme inquietação. Levie viu isso como uma oportunidade.

A ideia é: ‘Como podemos fazer com que o Box se torne o capacitador para que eles possam migrar para a nuvem - a solução para sua segurança na nuvem’, diz Levie. Portanto, não é uma caixa de seleção que lhes permite adotar o Box; é realmente a razão pela qual eles colocam documentos na nuvem.

A promessa de segurança superior é o motivo pelo qual a start-up drchrono tornou-se parceira da Box. Drchrono fornece uma plataforma médica para médicos e pacientes. Em uma recente conferência de tecnologia de saúde no Vale do Silício, o cofundador e diretor de operações do drchrono, Daniel Kivatinos, demonstrou como os médicos usam o aplicativo drchrono para iPad para rapidamente obter o histórico médico de um paciente, juntamente com quaisquer imagens relevantes, como ultrassonografias ou radiografias de tórax. A empresa não está extraindo nenhum desses dados de seus próprios servidores - ela usa o Box como sistema de gerenciamento de conteúdo de back-end para proteger seus arquivos.

A Box pode fornecer esse serviço a empresas como a drchrono porque, em abril de 2013, a Box foi certificada como Health Insurance Portability and Accountability Act, ou HIPAA, em conformidade com o padrão do setor para proteção de registros eletrônicos de saúde. Obter a certificação HIPAA é a forma oficial de garantir aos pacientes que um provedor está tomando todas as medidas corretas para proteger suas informações médicas online. Mas tornar-se compatível com o HIPAA é um processo notoriamente longo e caro. (SharePoint é compatível com HIPAA; alguns outros concorrentes da Box não.) A conformidade com HIPAA está se provando valiosa: em 2013, as vendas da Box no setor de saúde cresceram mais de 81 por cento.

Hoje, cerca de 30.000 desenvolvedores terceirizados usam a interface de programação de aplicativos da Box, ou API, um conjunto de funções que permite que uma empresa terceirizada acesse os dados internos da Box e coloque suas informações nos servidores da Box. O Box está gravando cerca de 700 milhões de chamadas de API por mês de desenvolvedores terceirizados - uma medida de quantas vezes os usuários estão obtendo informações do Box em um aplicativo.

No entanto, os temores sobre violações de dados são um obstáculo ao crescimento da Box. As empresas ainda não estão convencidas de que vale o risco colocar documentos confidenciais da empresa na nuvem, muito menos nos servidores de uma start-up de oito anos. Muitas das empresas que usam o Box - especialmente as empresas Fortune 500 - não integraram totalmente seus sistemas nos servidores da Box. Eles usam a plataforma para fazer upload e compartilhar arquivos, mas isso não significa que seus funcionários têm permissão para postar e compartilhar qualquer documento da empresa.

O mercado ainda não está maduro, afirma o analista e escritor Krishnan Subramanian. Por causa desses temores, Subramanian acredita que a avaliação de US $ 1,2 bilhão da Box pode ser um pouco exagerada. Ele estima isso em cerca de US $ 1 bilhão. Não é apenas a Box ou mesmo os serviços de gerenciamento de conteúdo em nuvem que enfrentam preocupações com a segurança. É toda a indústria de software como serviço.

Levie sabe disso, e quando você passa bastante tempo com ele, começa a notar algo peculiar. Apesar do crescimento meteórico da Box, e apesar da avaliação da empresa, e apesar do próprio Levie valer mais de $ 100 milhões, ele genuinamente parece se ver como o azarão, e não apenas no mercado. É mais uma visão cósmica e até filosófica de si mesmo.

Um dos escritores favoritos de Levie, Malcolm Gladwell - que Levie recentemente trouxe para falar em uma conferência com clientes - disse uma vez que os oprimidos são capazes de coisas que o resto de nós não pode fazer [porque] eles vêem as coisas de maneiras diferentes. Em seu livro mais recente, David and Goliath, Gladwell pergunta: E o que é preciso para ser aquela pessoa que não aceita a ordem convencional das coisas como um dado ...?

Quando Levie anunciou que estava construindo uma empresa de software empresarial para a era moderna, ele tinha 23 anos. Ele não tinha ideia de quais eram as convenções do jogo. Ele nunca havia usado nenhum dos softwares que esperava interromper. Mas, para o ponto de Gladwell, não saber as convenções - ou simplesmente recusar-se a reconhecê-las - parece ter se tornado o melhor trunfo de Levie. E o fato de que ele sente que as probabilidades estão contra ele e contra Box - isso não é um motivo para parar; é um motivo para continuar.

Somos a vanguarda de uma indústria realmente transformadora, Levie disse ao seu grupo de novos recrutas. Portanto, certifique-se de trabalhar o máximo possível para garantir que ganhemos.

E isso é principalmente, disse ele, minha última palavra.

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